三國残夢

第5話 肉まんと罪人

「よぉ。元気にしてるか？」

「……何しに来たの？」

　牢の隅に座り込んでいた澪里が、怪訝そうに顔を上げた。

　司馬昭は鉄格子の向こうへ、包みを差し出す。

「腹が減ってるんじゃないかと思ってな」

　包みの中には、まだ少し温かい肉まんが入っていた。

　澪里は一瞬きょとんとした後、ゆっくりと手を伸ばす。

「あ……ありがとう」

　そう言って受け取ると、澪里は肉まんにかぶりついた。

　疑う素振りはない。

　毒が盛られているかもしれない、とは考えないのだろうか。

　美味しそうに頬張るその顔は、どう見ても敵地へ潜り込んだ間者のものではなかった。

「……お前、本当に間者なのか？」

　司馬昭が訊いてみる。

　けれど澪里は答えない。ただ、肉まんをもぐもぐと食べている。

　司馬昭はその様子をしばらく眺めてから、隣に立つ司馬師へ視線を向けた。

「兄上。こいつ、間者じゃないですね」

「そのようだな」

　司馬師は淡々と答える。

「だが、怪しいことに変わりはない」

　冷えた視線が、鉄格子の向こうにいる澪里へ向けられた。

「貴様は一体何者だ」

「何者だ、と言われても……」

　澪里は困ったように笑った。

　改めて見ると、彼女はそれなりに整った顔立ちをしている。

　美しい、というよりは可愛らしい。ただ、とりたてて目を引くような華があるわけではない。少なくとも、三国の英雄たちと関わりがあるようには見えなかった。

　どこにでもいそうな女。

　それなのに、どうしてこれほど引っかかるのか。

「答えられぬのか」

　司馬師の声が少し低くなる。

「言っても、司馬師に理解できるとは思えないよ」

　その瞬間、空気が凍った。

　司馬昭は思わず顔を引きつらせる。

　父譲りの冷静さと聡明さを持ち、周囲から畏怖と畏敬を向けられる兄に向かって、平然とそんなことを言うとは。

　破天荒。

　いや、命知らずと言った方が近い。

　案の定、司馬師の目元に薄い怒りが滲む。

「あ、えーと……」

　司馬昭は慌てて口を挟んだ。

　このままでは、澪里が肉まんを食べ終える前に兄に斬られかねない。

「お前、父上と知り合いみたいだが、どういう関係なんだ？」

　助け船のつもりだった。

　少なくとも、話題を変える必要があった。

　澪里は肉まんを持ったまま、少し考えるように首を傾げる。

「んー……あなたたちのお父さんは、何て言ってた？」

「知らないってさ」

「……そっかぁ」

　澪里は小さく笑った。

　けれど、その笑みはどこか寂しげだった。

「彼がそう言うなら、その通りなんじゃないかな」

　司馬昭は眉をひそめる。

　彼がそう言うなら。

　その言い方は、明らかに他人へ向けるものではなかった。

「お前――」

「誰かいるのか」

　司馬昭が言いかけた時、牢の外から男の声が響いた。

　足音が近づいてくる。現れたのは郭淮だった。

　司馬懿の配下として、長く魏の西方を支えてきた武将だ。司馬昭もその名と顔は知っている。だが、こうして近い距離で言葉を交わすのは初めてに近かった。

　郭淮は司馬師と司馬昭を見るなり、わずかに目を細めた。

「……司馬師、司馬昭。こんなところで何をしている」

「別に大したことではありませんよ」

　司馬昭は軽く返す。

「そうは見えぬな」

　郭淮の視線が、鉄格子の向こうへ向けられる。

「司馬一族の御曹司が、揃って罪人に用とは」

「こいつは罪人じゃない」

　司馬昭の声が、思ったより低くなった。

　自分でも少し驚く。

　澪里が顔を上げた。

　郭淮は一瞬だけ司馬昭を見た後、静かに言った。

「……司馬懿殿が、お二人を探しておられた」

　そう来たか。

　父が呼んでいるとなれば、無視するわけにはいかない。

　司馬師もそれを分かっているのだろう。澪里へ一度だけ視線を落とし、それから踵を返した。

「行くぞ、昭」

「……分かりましたよ」

　司馬昭は鉄格子の向こうを見た。

　澪里は肉まんを両手で持ったまま、こちらを見ている。

「また来る」

「来なくていいよ」

「そう言われると来たくなるな」

「性格悪いね」

「お互い様だろ」

　軽口を交わしてから、司馬昭は牢を後にした。

　外へ出ると、湿った空気が少しだけ薄くなる。

　牢の中とは違うはずなのに、胸の奥の重さは消えなかった。

「結局、肝心なことは何も聞けませんでしたね」

　歩きながら、司馬昭は司馬師に言った。

「いや」

　司馬師は前を向いたまま答える。

「一つ、確かなことが分かった」

「何です？」

「父上とあの女は、知り合いだ」

　司馬昭は苦笑した。

「ですよね」

　あの反応を見れば、そう考えるしかない。

　司馬懿に澪里のことを訊いた時、父は知らないと言った。

　澪里に司馬懿のことを訊いた時、彼女もまた、その言葉に合わせた。

　まるで、互いに口裏を合わせているかのように。

　いや。

　口裏というより、相手の選択を尊重しているように見えた。

「しかも、敵対関係ではなさそうだ」

「それには俺も同感です」

　司馬昭は腕を組む。

「俺たちに知られたくない関係なんですかね」

「……と言うと？」

「妾、とか」

　司馬師が少しだけ眉を動かした。

「その程度のことを、父上がわざわざ隠すとは思えぬが」

「まあ、そうですよね」

　司馬懿ほどの身分であれば、側室がいてもおかしくはない。

　それに、司馬師も司馬昭も、もう子どもではない。その程度の事情で動揺する年でもなかった。

　そもそも、もし本当にそうなら、父はもっと上手く隠す。

　あんな綻びは見せない。

「それより、昭」

「はい？」

「澪里と文帝陛下、それから夏侯淵殿の関係をどう思う」

「あー……澪里が文帝陛下や夏侯覇の父上と仲良しって話ですか」

　曹丕のことを敬称もなく呼び、夏侯淵に至ってはあだ名で呼んでいたという。

　普通なら、あまりにも無礼だ。

　だが、澪里の言い方には嘘の響きがなかった。

「澪里は、かつての英雄たちと親しい……？」

　司馬昭は呟きながら、ふと足を止めた。

「兄上。だとしたら……」

　嫌な可能性に思い当たる。

　もし澪里が、魏の有力者と深い関わりを持つ者だったら。

　それも、司馬懿や文帝陛下、夏侯淵と親しいような立場なら。

「ヤバくないですか？」

　司馬昭は真顔で言った。

「俺らの澪里への言動。間者扱いして牢に入れたし、兄上なんてかなり怖い顔で睨んでましたし」

「お前も捕まえる時、随分と雑だったが」

「それは兄上との連携の結果です」

「責任を分けるな」

「分けましょうよ、兄弟仲良く」

　司馬師は薄く笑う。

「もし問われたら、寛大な処置を願おう」

「いや、そんな軽く言います？」

　自分たちの首が飛ぶ恐れすらあるというのに、司馬師はまるで動じていない。

　むしろ楽しんでいるようにすら見える。

「俺は嫌ですよ。めんどくせぇ」

　司馬昭は小さく呟く。

　だが、足は止めなかった。

　どうせもう、関わってしまった。

　父が隠そうとしている女。

　過去の英雄たちの名を懐かしそうに呼ぶ女。

　そして、肉まんひとつであんなふうに笑う、間者らしくない女。

　面倒ごとだ。

　間違いなく、面倒ごとだ。

　それでも司馬昭は、どうしても澪里のことが頭から離れなかった。

　司馬師の背中を追いながら、司馬昭はもう一度だけ呟いた。

「……ほんと、めんどくせぇ」