三國残夢

第23話 刃先の運命

　川辺に着くと、司馬昭は馬を止めた。

　夕日はまだ完全には沈んでいない。水面には赤みを帯びた光が揺れ、木々の影が長く伸びている。

　司馬昭は先に馬を下り、澪里へ手を伸ばした。

「降りられるか？」

「うん。たぶん」

「たぶんじゃ信用できねぇ」

　そう言って、結局また手を貸す。澪里は少し不満そうにしながらも、その手を取った。

　その時だった。

　風に混じって、かすかな音が聞こえた。水音ではない。枝が折れるような、衣擦れのような、小さな音。

　司馬昭は目を細める。

「……誰かいる」

「え？」

　澪里の顔が強張った。

「ここにいろ」

「私も行く」

「危ないから」

「でも――」

　言い合うより早く、木々の向こうで何かがきらりと光った。

　夕日を受けた、小さな刃。

　川辺に女が膝をつき、震える手で小刀を握っている。その刃先が、自らの喉元へ向けられた。

「――っ！　待て！」

　考えるより先に声が出た。

　司馬昭の大声に、女が驚いたようにこちらを見る。そのわずかな隙に司馬昭は駆け出し、川辺に張り出した木の根を越えて女の手首を掴んだ。刃が肌に触れる寸前で、その手を強く引き離す。

　小刀が地面に落ちた。乾いた音が、やけに大きく響く。

「何してんだ、お前……！」

　女は答えなかった。ただ血の気の引いた顔で、小さく震えている。

「大丈夫……？」

　後から走ってきた澪里が、息を切らしながら女に声をかけた。放っておくわけにもいかず、司馬昭はひとまず女をその場に座らせる。

　近くで顔を見て、わずかに眉を寄せた。

　見覚えがある。

　洛陽で澪里の身の回りの物を買いに出た日、輿に乗っていた女だ。あの時、澪里はその輿に轢かれかけた。

「……お前、あの時の」

　司馬昭が呟くと、女もまた、はっとしたようにこちらを見る。

「あなた方は……先日の」

　澪里も気づいたらしく、驚いた顔で女を見つめた。

「あの時の、輿の……？」

　女は気まずそうに目を伏せる。

「その節は、ご無礼をいたしました」

「いや、今それどころじゃねぇだろ」

　思わずそう返した。謝る順番がおかしい。今は輿のことより、小刀の方が問題だ。

　女はかすかに唇を噛む。血の気の引いた顔は、まだ小さく震えていた。

　司馬昭はその隣に腰を下ろし、澪里もさらにその横へ座った。

　座ってから、少し後悔する。

　女の隣には澪里を座らせ、自分は端に座るべきだった。こういう女を相手にするのは、正直あまり得意ではない。何を言えばいいか分からないし、間違えれば泣かれるか怒られる。どちらも面倒だ。

「あなた、名前は？」

　澪里が静かに訊ねる。

　女は俯いたまま、しばらく黙っていた。司馬昭は仕方なく口を開く。

「俺は司馬子上ってんだ。で、こっちが――」

「澪里だよ」

　澪里が自分で名乗る。

　司馬昭は女を見る。

「お前もさ、名前くらい言えるだろ」

「私は、か……」

　女は言いかけ、すぐに口を閉ざした。

　司馬昭はそのわずかな言い淀みを聞き逃さなかった。

　何かの名を言いかけたのか。家名か、名か。それとも、名乗れない理由があるのか。

　女はわずかに目を伏せる。

「……媛容、と申します」

　おそらく偽名だ。

　洛陽で輿に乗っていた女。崩れていない言葉遣い。身にまとっている絹の衣。そして、今の言い直し。どう見ても、ただの民の娘ではない。おそらく名家の娘だろう。

「何があったか知らないが、自ら命を断つのはやめとけ」

　司馬昭が言うと、媛容は初めて顔を上げた。その目には、かすかな怒りが浮かんでいる。

「……何も知らないくせに、よくそのようなことが言えますわね」

「そうだな。俺たちは何も知らない」

　司馬昭はあっさり頷いた。

「だから、話してみろよ」

　正直、面倒だった。だが、せっかく止めたのだ。自分たちが去ったあとで死なれでもしたら、後味が悪い。

　媛容はしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吸った。

「……家が勧める縁談があるのです」

　決して大きな声ではない。けれど、はっきりとした声だった。その奥に微かな震えがあるのを、司馬昭は聞き逃さない。

「相手の方は由緒ある家柄で、相当な権力を持っているそうです。才気煥発で人望も厚く、周囲からも期待されているとか」

「良縁じゃないか」

　司馬昭は何気なく言った。

「まさか、結婚が嫌で命を断とうと？」

　媛容が黙る。

　司馬昭は内心で冷や汗をかいた。

　図星だったらしい。早速、言うことを間違えた。

「……ばか」

「聞こえてるぞ」

「聞こえるように言ったもん」

　隣から飛んできた澪里の声に、司馬昭は軽く咳払いをする。

「あー……あれか？　もしかして相手の男は性悪なのか？　ついでに顔も最悪とか」

　しかし、媛容は首を横に振った。

「いいえ。会ったこともない方です。名前すら知りません」

「じゃあ、どうして？」

「……私には、お慕いしているお方が」

　媛容が言葉を詰まらせる。それだけで、司馬昭にも事情は分かった。

「なるほど。そいつと結ばれたくても叶わない、か」

「他の殿方に嫁ぐなど、考えられません」

　媛容は膝の上で両手を握りしめた。

「ですが、御家のためだと言われては……」

「そりゃあ、名家に生まれた運命だな」

「私は……」

　媛容の唇が震える。

「運命だからと、諦めたくないのです」

　澪里が、その言葉にわずかに反応した。

　司馬昭は横目でそれを見る。

　運命。

　つい先日、自分たちもその話をしていた。

「諦め切れないのです。どうしても、受け入れることができません」

「けど、別に死ぬことないだろ」

　司馬昭は少しだけ声を落とした。

「死んだら、全部そこで終わりだぜ？」

　媛容は俯いたまま動かない。

「話を聞いた限りじゃ、縁談の相手は悪くなさそうだしな」

　むしろ、相当な良縁だ。由緒ある家柄で権力もあり、才気もあり、人望もある。これで見た目も中身も良いなら申し分ない。

　そんな理想的な人間が、そうそういるとは思えないが。

「案外、気に入るかもな」

「……そうでしょうか」

「顔なんか三日で慣れるって言うし、性格が気に入らなきゃ無視すればいい。どうしても駄目なら、さっさと離縁する」

「司馬昭、それは励ましているの？」

　澪里が呆れた目で見てくる。

「励ましてるだろ。一応」

「一応なんだ」

「だいたい、お前が死んでどうにかなるのか？」

　司馬昭は媛容を見る。

「死んで運命が変わるんだったら、俺なんか今までに十回以上は死んでるぞ」

「私も」

　澪里が真顔で言った。

「百万回ぐらい軽くいってるね」

「澪里……そりゃ死にすぎだ」

　あまりにも真面目な顔で言うものだから、司馬昭は思わず苦笑した。

　そのやり取りを見ていた媛容の表情が、わずかに緩む。

　ほんの少しだけ。それでも確かに、張り詰めていたものがほどけたように見えた。

「……感謝いたします。子上、澪里」

　媛容は顔を上げた。目にはまだ迷いが残っている。それでも、先ほどのように俯いてはいなかった。

「私、とりあえず縁談のお相手に会ってみようと思います」

「ああ。それがいい」

　媛容は少し迷うように目を伏せ、それから微かに口元を緩める。

「死ぬのは、それからでも遅くないですよね」

「――いや、待て」

　司馬昭は即座に突っ込んだ。

「結局死ぬのかよ」

　媛容は一瞬きょとんとしたあと、口元に手を添えて小さく笑った。

「ふふ。冗談です」

　立ち上がった媛容は、司馬昭と澪里を振り返る。その顔には、先ほどとは違う笑みがあった。

　陰りはまだ残っている。それでも綺麗だった。花が開くような、と言えば大袈裟かもしれない。

　だが司馬昭は、思わず見惚れた。

「本当に、ありがとうございました」

　媛容は深く頭を下げると、小刀を拾うことなく衣の裾を整え、ゆっくりと去っていった。

　その背中が木立の向こうへ消えるまで、二人はしばらく黙って見送っていた。

「この時代って、自由に恋もできないんだね」

　ぽつりと、澪里が言った。

「未来では自由なのか？」

「ほぼ自由だよ」

　澪里は遠くを見るように答える。

「媛容みたいに、家に決められることの方が珍しいんじゃないかな」

「想うだけなら、こっちでも自由だと思うけどな」

「そうだね」

　澪里は小さく頷いた。

「ただ、想いを阻むものを自分の力でどうにかできるか、できないか。その違いだよ」

　子は親に従うもの。親には逆らえない。逆らわないのが普通で、婚姻ともなればなおさらだ。

　まして名家の娘である媛容に、選択の余地はほとんどないだろう。

　それでも。

「あいつの運命、どうにかして変わらないか」

　言ってから、司馬昭は自分でも少し驚いた。

　なぜ、そんなことを思ったのか。つい先日、出会ったばかりの女だ。事情も深くは知らない。

　けれど、あの笑顔を見てしまった。

　もう二度と、あんなふうに笑えなくなるのだとしたら。それは、どうにも後味が悪い。

「……変わらないから、運命なんだよ」

　澪里は静かに言った。

　その声は、残酷なほど穏やかだった。

　司馬昭は彼女を見る。

　澪里はもうこちらを見ていなかった。背を向け、先に歩き出している。その背中は、ひどく寂しそうだった。

「変えたいと思っても、変えられないものがある。変えちゃいけないものも、ある」

「……お前は、そう思ってるのか」

「思ってるんじゃないよ」

　澪里は振り返らなかった。

「そうしないと、いけないの」

　風が吹いた。草が揺れ、遠くで馬が小さく嘶く。

　司馬昭はしばらく、その背中を見ていた。

　運命だから。

　変わらないから。

　変えちゃいけないから。

　澪里の言葉はどれも正しいようで、どこかひどく苦しそうだった。

「……めんどくせぇな」

　司馬昭は小さく呟いた。

　けれどその声は、いつものような投げやりなものにはならなかった。