三國残夢

第21話 桃花にほどける

　朝の風を切り、しばらく進んだ先。

　視界が開けた瞬間、前に座る澪里が小さく息を呑む気配がした。

「綺麗だろ？」

　そこは一面の桃園だった。

　枝いっぱいに咲き誇る薄紅の花が朝日に透け、風が吹くたび、花びらが宙を舞う。散った花は地を淡く染め、まるで空から春が降り積もったようだった。

「司馬昭……ここって……」

「ここの桃園は毎年見事だって聞いたことがあってな。……気に入ったか？」

　澪里の顔を覗き込むと、その瞳にはうっすら涙が浮かんでいた。

「……って、おい。なんで泣いてんだ」

「あ……ううん。なんでもない。本当に綺麗だね」

　笑ってはいる。でも、その声の奥にあるものには気づかないふりをした。

　きっと、ここには彼女だけの理由がある。

　今ここでそれを訊くのは、違う気がした。

　司馬昭は馬を下り、澪里にも手を貸して下ろしてやる。二人並んで、桃の木の下へ歩いた。

　ひときわ花のよく咲く樹のそばに腰を下ろす。風が吹くたび、花びらが肩や髪に舞い落ちた。

「澪里。その……悪かったな」

　今なら言える。

　そう思って、司馬昭はずっと喉に引っかかっていた言葉をようやく口にした。

「なにが？」

「ほら……あの朝のことだよ」

「ああ」

　澪里は一度、足元に落ちた花びらへ目を落とした。

　それだけで、あの日の自分の熱がまざまざと蘇る。兄に張り合って、笑われて、意地になって――勢いのまま、越えかけた一線。

「勢いで……変なことしようとした」

「変なこと？」

「お前、分かってるくせに」

「さあ？」

　わざとらしく首を傾げられ、司馬昭は眉を寄せる。けれど、そこで本気で怒る気にはなれなかった。

「……無理やり、あんなふうに迫るつもりじゃなかった」

「でも、迫ったよね」

「だから謝ってるんだろ」

　澪里はくすっと笑った。責めるような響きはない。

　司馬昭は胸の奥で、少しだけ息を吐く。

「気にしてないよ」

「お前はそう言うと思った」

「それに」

「ん？」

「司馬昭だったから、あそこまでで済んだんだと思う」

「……は？」

　思わず間の抜けた声が出た。

　澪里は少しだけ笑って、桃の花を見上げる。

「他の人だったら、たぶんもっと本気で怒ってた」

「それ、褒められてるのか？」

「半分くらいは」

「どっちだよ」

　呆れたように返しながらも、悪い気はしない。むしろ、その“半分”がやけに心をくすぐった。

　けれど、それだけで終わらせてはいけないことも分かっていた。

　司馬昭は膝の上で手を握る。

「それと、もう一つ」

　澪里がこちらを見る。

　さっきまでの柔らかな空気が、少しだけ変わった。

「公孫淵の乱のことも、悪かった」

「……うん」

「あの時、俺は失敗した。お前に怪我をさせた。なのに……最初に考えたのは、自分が責められることだった」

　口にすると、ひどく情けなかった。でも言わなければならない。

　逃げるなと母に言われ、王元姫に刺された。そして何より、自分が一番分かっていた。

　これ以上、澪里の優しさに隠れてはいけない。

「あの時、お前が来なければ、俺は死んでたかもしれない。助けられたのは俺の方だ。なのに俺は、それをちゃんと受け止められなかった」

　澪里は黙って聞いていた。

　怒らない。責めない。

　だからこそ、司馬昭は言葉を続けた。

「心配かけた。怪我させた。それから……助けに来てくれて、ありがとな」

　言い終えた瞬間、胸の奥に詰まっていたものが少しだけ落ちた気がした。

　澪里はしばらく黙っていた。

　風が吹く。桃の花びらが一枚、澪里の膝へ落ちた。

「……怒ってないわけじゃないよ」

　小さな声だった。

　司馬昭は息を止める。

「怖かったし、心配したし、無茶しないでって思った。ちゃんと反省してほしいとも思ってる」

「……してる」

「なら、いいよ」

「軽くないか？」

「軽くないよ」

　澪里は花びらを指先でつまみ、そっと地面へ落とした。

「でも、司馬昭が生きてるから、こうして怒れるんだよ」

　その言葉に、胸の奥がひどく痛んだ。

　まただ。

　澪里はいつも、責める代わりにそう言う。

　生きていてよかったと。

　それがどれほど自分を逃げられなくするか、きっと分かっていない。

「……お前、ずるいよな」

「え？」

「なんでもねぇ」

　司馬昭は草の上に寝転がった。

　そして、ついでのような顔をして、そっと頭を澪里の膝に預ける。

「ちょ……司馬昭……っ」

「少しくらい、いいだろ。ずっとバタバタしてたんだ」

「バタバタって……謹慎中だったじゃない」

「だからその間、俺にしては真面目に執務してたんだよ。褒めてくれてもいいぜ」

　冗談めかして言うと、澪里が呆れたように息をつく気配がした。

「自分で言うんだ」

「言わなきゃ誰も言ってくれねえだろ」

　その返しに、澪里が小さく笑う。

　次の瞬間、髪にそっと指が触れた。

　ふわり、と撫でる優しい手つき。

　思わず目を閉じる。くすぐったいような、落ち着くような、不思議な感覚だった。

　泣いていたくせに、こういう時には人を安心させる。

　そういうところが、ずるい。

「……お前、そういうとこあるよな」

「なにが？」

「いや。なんでもねぇ」

　口にしたら、たぶん今の空気が変わってしまう。

　だから司馬昭はそれ以上言わなかった。

　髪を撫でる手の感触だけを追いながら、意識はゆっくりとほどけていく。このままもう少しだけ、ここにいたい。そんなことを思ったのが最後だった。

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　次に目を開けた時、司馬昭は飛び起きた。

いつの間にか日は大きく傾き、桃園には長い影が伸びている。空はまだ明るいが、西の端にはうっすらと橙色が滲み始めていた。

「……やっべ」

　寝過ごした。

　慌てて隣を見ると、澪里は桃の樹にもたれたまま、座って静かな寝息を立てていた。夕暮れの淡い色が頬に差している。

「澪里。おい、起きろ」

「ん……あ、司馬昭……」

「日が暮れる。そろそろ帰るぞ」

　だが、澪里は身体を起こしたまま、困ったように眉を寄せた。

「……どうした？」

「う……立てない。足、痺れてる……」

　その一言で事情を察する。長いこと同じ体勢でいた上に、膝には司馬昭の頭が乗っていたのだ。

「重けりゃ頭落とせばよかったじゃないか」

「そ、そんなことできないよ。気持ちよさそうに寝てたし……」

　その言葉に、心臓がどくんと大きく鳴った。

　自分が気持ちよさそうに眠っていたから。だから動けなかった。そんな理由で困っているくせに、責めるどころか、むしろ少し困ったように笑う。

　――そういうの、反則だろ。

「……お前、そういうとこ可愛いよな」

「はぁ？　なにが」

「だから、そういうとこだって。ほら、無理すんな」

　言いながら手を差し出す。澪里は、少しだけむっとした顔をした。

「……いらない」

「お前な。そういう時は素直に甘えろよ。可愛くねぇぞ」

「だって、平気……ひゃっ」

「……っと」

　足がもつれた澪里の身体が傾く。司馬昭はとっさに腕を伸ばし、その身体を受け止めた。

　軽い。思ったよりずっと。

　なのに、腕の中に収まった途端、妙に意識してしまう。顔も、息も、体温も近い。さっきまでただ“守るように”受け止めたはずなのに、今はそれだけでは済まない何かが胸の内側を熱くしていく。

「司馬昭……？」

「あ……悪い」

　呼ばれて我に返り、慌てて少しだけ身体を離した。だが、一度意識してしまったものは簡単には消えない。触れていた腕が、妙に熱かった。

　このまま痺れが治るのを待っていたら、たぶん自分の方がもたない。

　司馬昭は半ば誤魔化すように言い放った。

「……っあー。お前の痺れが治まるの待ってたら日が暮れる。行くぞ」

「え、きゃっ」

　返事を待たず、膝裏に腕を差し入れて抱き上げる。ふわりと身体が浮いた瞬間、澪里が目を丸くした。

「し、司馬昭っ。いい、いいから！　降ろして！」

「少し黙ってろ。暴れると落とすぞ」

「お、落とさないでよ……！」

　ぴたり、と腕の中で大人しくなる。司馬昭から顔を逸らした澪里の頬は、夕暮れのせいだけではない色に染まっていた。

　それを見た瞬間、また胸の鼓動が大きく跳ねる。

　なんだこれ。さっきから、調子が狂いっぱなしだ。

「……重くない？」

「全然」

「即答……」

「お前が軽いだけだろ」

　言ってから、自分の台詞の気恥ずかしさに遅れて気づく。だが今さら撤回もできない。澪里の方も何を返していいか分からないらしく、ただ黙っている。

　その沈黙が、妙に甘かった。

　桃の花びらが、風に乗って二人の肩をかすめていく。腕の中の温もりを意識しないようにしながら、司馬昭は馬の方へと足を向けた。

　早く馬まで運べばいい。ただ、それだけのことだ。そう思っているはずなのに、腕の中の澪里が少し身じろぎするたび、どうにも歩幅が乱れる。

　――何やってんだ、俺は。

　ふと浮かんだ苛立ちに、自分で自分が可笑しくなる。だから司馬昭は、いつものように少しだけ不機嫌そうな顔を作ってみせた。

「ほら。帰るぞ」

「……うん」

　小さく返ってきた声は、どこか素直で。そのたった一言だけで、胸の奥がまた、どうしようもなく騒いだ。