三國残夢

第20話 世話係りの務め

　謹慎が解けた。とはいえ、晴れ晴れとした気分には程遠い。

　部屋に籠もらされている間も、執務は普段より多く積まれた。外に出られないなら仕事をしろ、という父の理屈は分かる。分かるが、分かりたくはなかった。

　ようやく屋敷の中を自由に歩けるようになったというのに、司馬昭の足取りは重い。理由は分かっている。

　澪里に、まだ謝れていない。

　公孫淵の乱で心配をかけたこと。助けに来てくれたこと。自分の失態を、彼女のせいにしようとしたこと。それから、あの朝のこと。兄に張り合って、勢いのまま口付けようとしたこと。

　謝るべきことはいくつもある。あるのに、口に出すきっかけがない。

「……めんどくせぇ」

　呟きながら廊下を進む。その時、ふと聞き慣れた声が耳に入った。

「本当に、ごめんなさいね」

　母、張春華の声だった。

　司馬昭は足を止める。声は澪里の部屋から聞こえてくる。扉は少しだけ開いていた。中を覗くつもりはなかった。だが、続いた言葉に身体が動かなくなる。

「子上が不甲斐なくて」

「い、いえ。そんな……」

　澪里の困ったような声がする。

　司馬昭は思わず眉を寄せた。何の話をしているのか、聞かなくても分かった。公孫淵の乱のことだ。自分が奇襲に失敗したこと。澪里が怪我をしたこと。それを、母が代わりに謝っている。

「昔から、あの子は面倒なことから逃げるのが上手くて」

「……そうなんですか？」

「ええ。怒られると分かると、うまく言い訳を探してね。けれど、肝心なところでは意地を張るのです」

　張春華の声には、呆れと、少しだけの愛情が混じっていた。

「だから余計に手がかかる」

「でも……優しいところもあります」

　澪里の声が、静かに返る。

　司馬昭は息を止めた。

「知っています」

　張春華が穏やかに言った。

「だから、困るのです。心根が悪いわけではないから、叱る方も余計に腹が立つ」

「ふふっ」

　澪里が小さく笑った。その笑い声に、張春華も少しだけ笑ったようだった。

「澪里。あなたが怪我をしたこと、あの子はまだきちんと受け止めきれていないのでしょう」

「……はい」

「けれど、逃げているだけでは何も変わりません。あなたも、怒ってよいのですよ」

「怒ってはいます」

　澪里は少しだけ拗ねたように言った。

「でも、生きててくれたから……それで、いいかなって」

　胸の奥が苦しくなった。

　まただ。また、澪里は自分を責めない。怒っていいはずなのに。責めていいはずなのに。それなのに、生きていてよかったと言う。

　司馬昭は扉の前から動けなかった。入らなければならない。今こそ謝るべきだ。そう分かっているのに、足が動かない。

「子上殿」

　背後から声がした。

　司馬昭は肩を跳ねさせる。振り返ると、王元姫が立っていた。いつもの無表情。だが、その目は少しだけ冷たい。

「入らないのですか」

「……いや、今は母上と話してるし」

「盗み聞きはされるのに？」

「してねぇよ」

「では、そこで何を？」

「……通りかかっただけだ」

「随分と長い通りがかりですね」

　刺す。相変わらず、遠慮なく刺してくる。

　司馬昭は顔をしかめた。

「元姫、お前な」

「子上殿」

　王元姫の声が、少しだけ低くなる。

「逃げるのは、もうおやめください」

　言い返そうとして、言葉が詰まった。逃げている。それは自分が一番分かっていた。

「澪里殿は、あなたを責めておられません」

「……分かってる」

「だからこそ、子上殿が自分で謝るべきです」

「分かってるって」

「分かっているだけでは、何も変わりません」

　何も言い返せなかった。

　王元姫は静かに扉へ手をかける。

「入りますよ」

「ちょ、待て――」

　止める間もなく、王元姫が扉を開けた。室内にいた張春華と澪里が、こちらを振り返る。

「あら、子上」

「……母上」

　張春華は司馬昭の顔を見るなり、すべて察したように目を細めた。

「そこにいたのですか」

「今来たところです」

「そういうことにしておきましょう」

　母には、たぶん何もかも見抜かれている。

　澪里は少し驚いた顔をしていたが、すぐにいつものように笑った。

「謹慎、解けたんだね」

「……まあな」

「よかった」

　責めない。やはり責めない。それが逆に、司馬昭には堪えた。

　何か言わなければと思う。だが、言葉が喉で引っかかる。その沈黙を切ったのは、王元姫だった。

「澪里殿の気晴らしに、少し外へ出ます。子上殿も来てください」

「なんで俺まで」

「護衛です」

「元姫の方が俺より強そうだけど」

「否定はしません」

「否定しろよ」

　澪里が少し笑う。その笑いに、司馬昭の肩からほんの少し力が抜けた。

　だが、張春華の声がすぐに飛んでくる。

「子上。あなたは世話係でしょう」

「父上には、近づきすぎるなって言われてるんですけど」

「近づかなければ、世話などできないでしょう」

「それはそうですけど」

「それとも、また逃げるのですか」

　ぐさりと刺さった。

　母は王元姫より柔らかく刺す。だが、痛さは変わらない。

「……逃げませんよ」

「ならば、行きなさい」

　張春華は当然のように言った。

「澪里も、屋敷の中にばかりいては気が滅入るでしょう。少し外の空気を吸ってきなさい」

「でも、いいんですか？」

　澪里が遠慮がちに言う。

　張春華は微笑んだ。

「ええ。許可は、あの人に取ればよいだけです」

　あの人。

　言うまでもなく、司馬懿である。

　王元姫は静かに頷いた。

「では、私が確認してまいります」

　そう言った時だった。

「何の確認だ」

　低い声が廊下から聞こえた。

　司馬昭は思わず顔をしかめる。来た。一番面倒な人が来た。

「父上」

　司馬懿が部屋の前に立っていた。何か用があったのか、それとも声を聞きつけたのか。どちらにせよ、間の悪さはさすがだった。

　王元姫が一礼する。

「司馬懿殿。澪里殿の気晴らしに、屋敷の外へ出してもよろしいでしょうか」

「外へ？」

　司馬懿の目が澪里へ向く。澪里は少し姿勢を正した。

「はい。少しだけ」

「誰をつける」

「子上殿を」

「……昭を？」

　司馬懿の視線が、ゆっくりと司馬昭へ向いた。その目には、はっきりと疑念がある。

　無理もない。つい先日、自分は公孫淵の乱で大失態を犯したばかりだ。しかも司馬懿は以前、澪里に近づきすぎるなと釘を刺している。司馬昭にも、それくらいは分かっていた。

「司馬家での世話係ですので」

　王元姫が淡々と言う。

　司馬懿は黙った。考えている。近づきすぎるなと言ったはずだ。だが、世話を命じたのも自分だ。そういう顔だった。

　王元姫は、その迷いを見逃さなかった。

「では、子元殿を？」

「……いや、昭でよい」

　即答に近かった。

　司馬昭は思わず司馬懿を見る。今、父の中で何が天秤にかけられたのかは分からない。だが、司馬師ではなく自分が選ばれた。喜ぶべきなのか、嫌な予感を覚えるべきなのか。判断に困る。

「ただし」

　司馬懿の声が低くなる。

「昭」

「はい」

「節度を持て」

「……またそれですか」

「返事は」

「はい。節度を持ちます」

「澪里」

「なに？」

「無理はするな。傷は浅いとはいえ、塞がりきっているわけではない」

「分かった」

　澪里が素直に頷く。

　司馬懿はそれを確認すると、張春華へ視線を移した。

「春華。勝手なことを」

「あら。澪里の顔色が悪いのを放っておけと？」

「そうは言っていない」

「なら、よろしいでしょう」

　司馬懿は何か言いたげだったが、結局それ以上は言わなかった。

　母上、強い。

　司馬昭は内心で感心する。父に正面から言えるのは、やはり母くらいだ。

　こうして、澪里の気晴らしに外へ出ることが決まった。

　王元姫も同行する予定だった。少なくとも、その時点では。

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　出発の支度を整え、馬舎へ向かおうとした時だった。

「子上殿」

　王元姫が、いつになく険しい顔で現れた。

「何だよ、今度は」

「宮中より呼び出しがありました」

「……は？」

「私は同行できません」

　司馬昭はすぐに眉を寄せた。

「じゃあ中止だな」

「なぜですか」

「元姫が行けないなら、護衛が減るだろ」

「子上殿がいます」

「俺を護衛扱いするなよ。いや、護衛だったな」

「そうです」

　王元姫は表情を変えない。

「代わりに、澪里殿をお願いします」

「は？俺と澪里だけで？」

「何か問題でも？」

「……いや」

　問題はある。山ほどある。謝れていないこと。気まずいこと。父に節度を持てと言われたこと。自分がまた余計なことを言いそうなこと。

　けれど、それを口にすれば、王元姫にさらに刺されるだけだ。

「節度を持てばよいだけです」

「お前までそれ言うのかよ」

「必要ですので」

　王元姫は真っ直ぐに司馬昭を見る。

「それから、子上殿」

「何だ」

「謝る機会は、自分で作るものです」

　司馬昭は言葉を失った。

　本当に、こいつは。嫌なところを的確に刺してくる。

「……分かってる」

「なら、よろしいです」

　王元姫は少しだけ表情を和らげた。

「澪里殿をお願いします」

「任された」

　軽く言ったつもりだった。だが、王元姫はすぐには引かなかった。

「今度は、途中で死んだふりをなさらないように」

「まだ言うか、それ」

「言います」

　王元姫は淡々と返す。そして一礼し、宮中へ向かって歩いていった。

　司馬昭はその背を見送りながら、大きく息を吐く。

「どいつもこいつも、勝手なことばかり言いやがる」

　父は近づきすぎるなと言う。母は近づかなければ世話などできないと言う。王元姫は謝る機会を作れと言う。そして澪里は、責めない。

　責めないからこそ、逃げ場がない。

「司馬昭？」

　背後から声がした。

　振り返ると、澪里が立っていた。外へ出る支度を済ませている。まだ少し顔色は白い。けれど、屋敷の中にいた時よりは、どこか明るく見えた。

「元姫は？」

「宮中に呼ばれた」

「じゃあ、今日はやめる？」

「いや」

　司馬昭は馬の手綱を取った。

「行くぞ」

「でも、二人だけで大丈夫？」

「節度を持てばいいんだろ」

「何それ」

「父上と元姫に言われた」

　澪里がきょとんとしたあと、ふっと笑った。

「じゃあ、節度を持ってお願いします」

「お前まで言うな」

　少しだけ、空気が緩んだ。

　けれど、まだ肝心なことは言えていない。謝らなければならない。礼も言わなければならない。それでも今は、馬に跨がる方が先だった。

　司馬昭は先に鞍へ上がり、澪里へ手を差し出した。澪里は少し迷ったようにその手を見る。そして、そっと手を重ねた。

　その手は、前より少しだけ弱々しく感じた。

　司馬昭は力加減を探りながら、澪里を自分の前へ引き上げる。

「痛むか？」

「少しだけ」

「少しの顔じゃないな」

　口にしてから、司馬昭ははっとした。どこかで聞いたような言い方だった。司馬師だ。

　澪里も気づいたのか、少しだけ目を丸くしたあと、笑った。

「司馬師みたいなこと言うね」

「……うるせぇ」

　気まずい。けれど、以前ほど嫌ではなかった。

　司馬昭は澪里の肩越しに前を見て、手綱を握った。腕の内側に、澪里の背中がある。近い。父の言葉が頭をよぎる。

　近づきすぎるな。

　余計な情を抱くな。

　余計な約束をするな。

　余計な未来を求めるな。

「……面倒くせぇ」

「何か言った？」

「何でもねぇよ」

　司馬昭は前を向いたまま答える。

「どこへ行きたい？」

　澪里は少し考えてから、遠くを見るような目をした。

「桃園が見たい」

「桃園？」

「うん。この時代の桃園って、どんな感じなのかなって」

　その声には、どこか懐かしむような響きがあった。

　未来のことか。それとも、過去のことか。司馬昭には分からない。だが、深くは訊かなかった。

「じゃあ、桃園だな」

「いいの？」

「気晴らしなんだろ。行きたいところへ行けばいい」

　そう言って、司馬昭は馬を進めた。

　屋敷の門を抜ける。風が吹いた。

　謝るなら、今日だ。

　そう思った。思っただけで、まだ言葉にはできない。けれど、逃げるつもりはなかった。少なくとも、今日は。

　馬は、桃園へ向かってゆっくりと進み出した。