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4.婚約者様からの贈り物

　ディアーヌが、初めて婚約者へ手紙を送ったおよそ一月後、先方から返書が返って来た。

　ジークフリート・ビュッフェルスバッハ

　ディッセン国の王弟殿下。ディアーヌより十歳上の、不敗の将軍。それがディアーヌが彼について知っている全てだった。

　手紙を読めば、少しは新しい面を知れるだろうか。

　抑えようとしても、どうしても膨らんでしまう期待をなだめて、ディアーヌは封を開けた。

　書かれていたのは、数行のみ。

　当たり障りのない挨拶と、ディアーヌが手紙に記していた、幾つかの質問の答えだった。

「え」

　その最後の一文に、ディアーヌの視線は釘付けになった。

『本がお好きだとあったので、ディッセンの書を幾つか贈ります』

　確かに、本が好きだと手紙に書いた覚えがあった。

　『なにがお好きですか？』と質問した分の答えは、『鍛錬』だったので内心頭を抱えていたというのに。

「……本を贈ってくださるの？」

　ディアーヌに歩み寄ってくれようとする気持ちが嬉しくて、じんわりと、胸が温かくなる気がした。

　気づけば手紙を、きゅっと胸に押しあてていた。

「エマ」

「はい、お嬢様」

　気持ちを持て余して、ディアーヌはすぐ側にいるエマの名を呼んだ。

　忠実な侍女は当たり前に返事をくれる。

「王弟殿下が……ジークフリート様が、ディッセンの本を贈ってくださるんですって！」

「では、あの箱が本なんですね」

「え？」

　あの箱とは？まさかもう届いているというのだろうか。ディアーヌの疑問にエマは笑顔で頷いた。

「はい。届いてらっしゃいますよ。お持ちいたしますね」

「わたくしが取りに行くわ」

「まあ」

　はしゃぐディアーヌの様子に、エマは目を丸くする。けれど余計な事は口にせず、黙ってディアーヌを案内した。

　公爵家の贈答品が収納されている部屋へと行くと、ジークフリートからの荷が確かに届いていた。

　安全性の確認が第一とはいえ、せっかくの初めての贈り物なのだから、自分が一番初めに受け取りたかったと、ディアーヌは少しだけ残念な気持ちだった。

　けれど、そんなもやもやした思いも、箱を開けた途端に霧散してしまう。

「わぁ！」

　中には、びっしりと詰められた本の山。

　分厚い本の背表紙には辞書や歴史書の文字が見える。

「……お勉強の本だけですか？」

　すぐ後ろに控えているエマが、困惑した声で呟いた。けれどディアーヌは気にも留めずに、箱から一冊ずつ本を取り出していく。

「あら？」

　一冊だけ、付箋の付けられた本があった。

　どうやら分厚い図鑑のようだ。

　気になって、二箇所に付けられていた頁の片方をめくってみる。

「あ」

　そこに描かれていたのは、ディアーヌが押し花にしたあの小さな花で。

　ディアーヌは震える指で、もう片方の頁もめくった。

「！」

　描かれていたのは、小さく可愛らしい花だった。

　ディアーヌが手紙に忍ばせて送った押し花が白だったのに対して、こちらは薄い青。

　ジークフリートの、好きな花なのだろうか。

　それともディアーヌが好きそうだと思って、探してくれたのだろうか。

　どちらにせよ、嬉しかった。

　とても、嬉しかったのだ。

（きっとすごく、優しい方なんだわ）

　手紙を読んだ時よりも今の方がずっと、ディアーヌの胸は高鳴っていた。

「あらあら沢山ね」

「！」

　突然かけられた声に、肩が跳ねる。

　悪い事なんてしていないのに、どうしてか気恥ずかしかった。

　振り返る前に、小さく深呼吸が必要なくらいには。

「お母様！どうなさったの？」

　いつもよりほんの少し高い声のディアーヌを、母は楽しそうに見つめて言った。

「お願いしてた物を取りに来たのよ」

「お願い？」

　お願いなどと珍しい。

　いつも母の希望は周囲が察して、先に何でも揃えてしまうのに。

「わざわざ取りに来られるほどなんですか？」

　ディアーヌの溢れ落ちた疑問に、母は声をあげて笑った。

「貴女と同じよ」

「……お母様」

「ふふっ」

　待ちきれなかったのだと、暗に母に言われてしまっては、ディアーヌは真っ赤になって俯くことしか出来なかった。

　母は侍女に指示を出すと、一つの箱を持って来させた。

　印字されていたのは、ジークフリートからの荷と、同じ刻印だった。

（ディッセンから？）

　怪訝な顔をしていたのだろう。母はすぐに、答えをくれた。

「ディッセンの王妃殿下にお願いしていたの」

「王妃様に？」

「ええ。この前お会いした時に」

　三カ国での会談の時に、母は頼んでいたのだという。

　箱を開けると、中に詰められていたのは大量の本で。

（え？）

　けれどそのいずれもが、ジークフリートが贈ってくれた本とは異なるものだった。

「わたくしは貴女の婚約者と違って、真面目なものは求めてなくってよ」

「お母様……」

　思わず咎めるような声音になっていたことに、誰より驚いたのは、ディアーヌ自身だった。

　はっとして、口元を手で押さえる。

「構わないわ。本当のことですもの。ああ、でもディアーヌ。貴女に必要なものもあるのよ」

「え」

　手招きされ、恐る恐る母の側へと行けば、自ずと箱の中まで視界に入ってしまった。

「あの、お母様？」

　箱の中から一冊を手に取ると、母は困惑するディアーヌに表紙を見せつけた。

「ロマンス小説よ！ディッセンにあるだけ全部」

「！？」

　母は一体何を言っているのだろうか。

　混乱するディアーヌを置き去りに、母は真顔で何か呟いている。

「やっぱり、情報戦よね……国が違えば好みも違うでしょうし……」

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