竜宮城は今日も営業中

第19客 竜宮城

「え！？ちょっと愛姫（えひめ）おねーちゃん！？

なんでいるの！？」

何年ぶり！？

てかそこでなにしているのよ！

「あ、乙姫、あんたぶっ倒れたんだって？

大河から聞いたよ」

「ちょっとお姉ちゃん、今までどこで何やってたのよ！」

死んではいないとわかってはいたけど。

「え？パパとママにはOLやってるよって言ってあったよ？」

あのクソ両親共め…。

「ってそうじゃなくて！なんでカウンターにいるのよ！」

「え？私だって調理師の免許持っているじゃない」

そこじゃない！

はあ、全く、この人はいつでも破天荒なんだから。

コツコツと、

階段から誰か降りてくる。

「いらっしゃいませ～」

聞き覚えのある声だ。

「よお、乙姫、退院おめでとう」

「あんなちゃん！？なんでここにいるのよ！」

あんた自分のお店は！？

「マグロの間、もってって～」

奥から黒川の声が聞こえる。

暖簾をくぐって出てきたのは…

「あ、乙姫ちゃん、退院したんだね。もう大丈夫？」

「タ、ターさん！？なぜそこにいるの？」

何がなんだかわからない。

「…疲れた」

私はカウンターに腰かけた。

「どうなってんの？

とりあえずお姉ちゃん、ヘルシーランチ頂戴」

夢でもみているのか。

「大河～乙姫がランチくれだって」

暖簾がばさっと舞う。

「乙姫、予定日より早いじゃん！？もういいのか？」

「うん…心配かけてごめ…じゃなかった。ありがとうね」

黒川は表情一つ変えることなく言う。

「ランチ大盛り？」

「いや、小盛りで」

がってんがってん といい奥に消えていった。

「ところで…まずターさん、なにやってるの？」

「え？ああ、ボランティアっていうかバイトだよバイト！

このお盆休みの期間だけね」

そうか、でも常連にバイトを頼むとは、

情けないというか、都合がいいというか…

「で、あんなちゃんはなぜここに？」

「ん～副業だよ副業。あ、わたしそろそろ自分の店の時間だから帰るわ」

あんなはエプロンを脱ぎ始めた。

「あんな～今度遊び行くわね」

「はいはい、待ってますよ愛姫さん。じゃーね乙姫～」

手を振って見送ることしかできなかった。

「んで、お姉ちゃんはなぜここにいるの？」

ん？と得意のイタズラ好きな顔で見下ろす。

「大河から可愛い妹が倒れたって聞いたから帰ってきたのよ、

ちょうど仕事も辞めた所だったし」

…え？

「仕事辞めた？」

嫌な予感しかしない。

「あーしにはOLは性に合わなかったのよ。

みんな頭固いし、融通効かないし…」

「お姉ちゃん雇う余裕ないわよ？」

え？と表情が高まる愛姫。

「最近色々と忙しくなってきたけど、

お姉ちゃんを雇う余裕はまだありませんよ？」

「そ、そんなぁ妹よ、そんなこと言わないで！

いいから、みなみちゃんにこき使われてもいいから」

なによその交換条件…

「履歴書持ってきなさい。まずはそこから検討します」

「鬼！お姉ちゃんが路頭に迷って、身を売って、

一人寂しく死んでいってもいいの！？」

いままでもちゃらんぽらんに生きてきたではないか…

「はいお待ちどうさま」

黒川が運んできたランチはとてもいい匂いがする。

あ～病院食じゃない！おいしそう！

「いただきます！」

「ねえねえ大河、聞いてよ！乙姫がまずは履歴書もってこいって…

幼馴染として助けてよん」

いやあ～と口を開く黒川。

「うちのママはおんちゃんだしな、

そこは姉妹でじっくり話し合ってくれ。さ、仕込み仕込み」

あ、逃げた。

すると裏口が開く音が聞こえた。

「おはようございます。…あ、ママ！もう大丈夫なんですか？」

「あ、みなみ…」

なんて言おう。なんて言えばいいんだろう。

「みなみ、不在の間ありがとう。

本当に助かったよ。さすが期待の新人だ！」

彼女はその眠そうな目から大粒の涙を流す。

「私が…私がもっとしっかりしてれば…

もっと頼ってくださいよ！乙姫さん！」

この子ったら…本当にいい子なんだから…

「どうする？おんちゃん、いつから復帰する？」

いつのまにか黒川がカウンターに座っていた。

「うん…じゃ…予定通り木曜日から復帰するよ。

私さ、今日実感したんだ」

気が楽になった。

「私がいなくてもさ、ちゃんと竜宮城が回ってるんだなって、

今日初めて知った。それだけこのお店が愛されてるんだって…」

おばあちゃん様様だ。

「そう実感したら、正直ちょっと気が楽になった。

ごめんね？私何かずっと焦っていたみたい。

売り上げが落ちて、ランチ辞めて、

ちょっとグレーな接客をして」

才能がない。

実力もない。

怖かった。

このお店をつぶしてしまうのが。

「でも、このお店の歯車は私だけじゃない。

改めて…いや初めて気が付いた。みんなありがとうね」

お姉ちゃんが布巾を渡してくれた。

涙をぬぐう。

「ちょっとお姉ちゃん、これ生乾き臭がすごいんだけど…」

「あ、あははゴメンゴメン」

もう！拭いちゃったじゃん！バカお姉！！！

残り３日か、思わぬ休暇だ。

家でご飯を食べていると、玄関が開いた。

「だれ？」

怖くてリビングから動けずにいたが、

「ただいま～」と声が聞こえた。

「はい？お姉ちゃんここに住むの？？」

「え？そうだけど？」

あ、いやまあそれはいいか。

ここは実家だもんね。

「あれ？もしかして部屋が片付いていたのって、

お姉ちゃんか！」

うんうんと頷く。

「それにしても、なんで電話の一本もくれなかったわけ？

お姉ちゃん寂しかったよ…」

いや。

「あんた機種変した時にあたしに電話番号教えてないだろ」

私は電話帳に登録されている番号に電話をかけてやった。

「この電話番号は現在使われておりません」

これはなんじゃこれは。

あははは。

じゃないのよ！

二週間ぶりにここに立つ。

私は今までいったい何杯お酒を作ったのだろうか。

「はぁ、もう11時か、仕事していると時間すぎるの早いわねぇ」

カランカランと鈴がなる。

「いらっしゃいませ～何名様ですか？」

「二人です」

主婦が二人、カラオケかな？

「何時間のご利用でしょうか？」

お客さんが首をかしげる。

どうしたんだろ。

「あの、私たちランチ食べに来たんですけど」

ランチだけのお客さんか。

「そしたらカウンター好きなところ座ってください」

ん～そういえば最近ランチだけのお客さんも結構来たりするなぁ。

ひそひそと何かを話している。

「里中くんいるかな？」

もしかして、ヘイチューブ視聴者だろうか。

ヘイチューブ目当てのお客さんは多分初めてかもしれない。

黒川がサラダを持ってきた。

「へい、シーザおまち」

「あ！本当に黒ちゃんよ」

むむ、なんだろう。

他の人に黒ちゃんと言われるとむず痒い。

「あ、あの黒ちゃん！今日は里中くんは…」

まじか、里中くん押しなの！？

「あ～里中は今日は遅番だよ」

「なんだ～でももしかして今日のランチって、

黒川スペシャルなんじゃないの！？大当たりだ！」

黒川スペシャル！？

そんな名前でランチを提供したことはない。

噂が一人歩きするとはこのことか。

また鐘の音が来客を告げる。

「すみませ～ん、ランチ二人です」

あれ、またお客さんだ。

またまた鐘の音が。

あれ？満席になってしまった。

そして鐘の音。

うそだろ！？

「おーここだここだユウト、竜宮城って店だ」

「楽しみだな！カズキ！」

あれ？兄弟…にしてはあまり似ていない。

「すみません黒川スペシャルってありますか？」

「え？黒川スペシャルですか？少々お待ちください」

揃いも揃ってみんな黒川スペシャルと言う。

これは常連しか知らない単語よ？

「またスペシャル！？なにごと！？」

と黒川が顔をだす。

おはようございますとみなみが出勤してきた。

「あ！ユウト、本物のみなみちゃんだ！」

どうした！？視聴者さん一斉来店！？

あっけにとられている間にお客さんから声をかけられた。

「もしかして、姉御ですか！？」

「姉御じゃないわよ！ママとお呼び！」

はっ！しまった！条件反射で。

おっと、そうだ聞いてみよう。

「あのお客さん、黒川スペシャルとか賄いスペシャルってどこで知りました？」

お客さんはスマホを操作して見せてきた。

「ミンナノミカタで見たんだ」

見せてもらった。

「これって…」

分かった！前に高校生たちに振る舞ったやつだ！

でもあれって結構前だよな…

そんなこと考えている間にまたまた来客。

これはまずい。

変な予感が告げる。

これ、まだまだ来るぞ！？

「みなみ！みんな引き連れて、

三階席をランチ受け入れる体制になんとかして！」

この日はあっという間に賄いの定員オーバー、

超緊急事態ということで、スーパーに夜用食材を買いに行った。

「はい、久しぶりの夕礼ですが…

私がいない間は誰がやってたの？」

黒川は腕を組み黙る。

するとその横でヌルッとみなみが手を上げる。

「私と、いないときは黒川さんが…」

そうか…

「じゃあみなみ、今日の夕礼先導して」

「えっ…わ、わかりました！」

彼女は前に出る。

「えーと、今日はカメの間とマグロの間、そしてクジラに予約入っています。

配膳は…」

緊張しながらもスラスラと指示を出す姿にうなずく。

私が思っていた以上にみなみは立派な一人前だ。

時計の針は天と地を差す。

「じゃ、黒川さん、上がりましょうか」

黒川はエプロンを脱ぎ里中の隣に立つ。

「里中、明日の仕入れは任せた。

お前に一任するよ、鍵持って帰るの忘れるなよ」

「う、うっす！！」

あの二人の関係も良好だ。

「じゃ、みんな、あとは任せた！

明日は私遅番だからよろしくね～」

振り向かずに更衣室に入る。

スタッフルームで黒川と並ぶ。

「なんだかさ、おんちゃんとこの時間に帰るのは久々じゃね？」

「そうね、私、早上がり自体久々かも」

私たちは顔を合わせる。

「明日はお互い遅番だし…飲み行くか？」

「そうね、あんなちゃん所電話してみる。

仕方ないからお姉も誘うか…」

猫が通れるほどの距離、

彼の歩幅に合わせることもせず、

私たちは駅に向かって歩いて行った。