人狼皇帝のもとへ献上された令嬢は、さっさと嫌われて復讐がしたい

5-3ご令嬢は恨めしい

セナは無言で会場を出て城の廊下を歩き、部屋に向かった。

すると、急に背後から何やら白いものがお腹に巻き付いて、前に進めなくなった。足は床から離れて、セナは体がぶらんと持ち上げられた状態になった。セナは後ろを振り向いた。するとそこには、大蛇の姿をしたヨルがいた。

「あっ、よ、ヨル…」

「どうしたの？」

ヨルはそう尋ねた。セナは必死にヨルから抜け出そうとしながら、別に、とぶっきらぼうに言い放った。

そんなセナを、ヨルはさらに締め上げた。

「あっ、ぐ、ぐ、ぐええええ！く、苦しいいいい…！」

「拗ねて黙り込むことで相手に気を使わせようとするのは、大人のすることじゃないよ。それに、話し合いの場でそれは建設的じゃない」

「は、話し合う必要がない！放っておい、ぐ、ぐええええ！」

セナはさらに締め付け上げられて、顔が真っ青になる。ヨルは少しずつ力を緩めると、長い舌を出し入れしながらセナと顔を合わせた。セナはぜいぜいと呼吸を繰り返しながら、ヨルの方を見た。

「私は、…お、怒ってるのよ！」

「それはなぜ？」

「なぜ…？」

「君は、何に怒っているの？」

セナは肩で息をしながら考える。

自分をこんなことにした人たちが、何も悪びれずに幸せになっていること。

その人たちのせいで、自分はしたいことができなかったこと。

自分がしたかったことを、当然のようにしてしまえている人たちを間近で見てしまったこと。

恨めしいことはいくらでもあって、指折って数えれば数えるほど憎たらしくて、怒りが爆発しそうになる。

「（…それにこのままじゃ私、アシュリーってご令嬢と差し替えられる…！こんな形で国に返品されたら笑い者だ…！）」

フェンリルからしたら、憂さ晴らしをするための道具は人間でありさえすればいいのだ。むしろ、おしとやかそうな彼女のほうが、こんな態度ばかり取る自分より扱いやすくて良いだろう。

返品された自分を笑うアレックスたちの声が聞こえた気がして、セナは更に腹立たしくなる。セナは足をバタバタと動かして、ぜんぶよぜんぶ！と言った。

「もう全部！全部が腹立つ！腹が立って…」

セナは肩で息をしながら、喉の奥が締まるのを感じる。こんなにも腹が立っているのに、なぜ泣けてくるのか。

セナは唇を噛み締めて、理由がわからない涙をなんとか引っ込める。そんなセナを、ヨルはさらに締め上げた。

「がっ、うっ…！」

「抽象的すぎるよ。もっと具体的に」

「ちゅ…、ぐっ…」

「腹が立つ理由を明確に見つけないと、対処方法はみつからないよ？」

「と、りあ、えず、…ハナシテッ…！」

セナは顔が青くなりながら呻く。ヨルは、はあい、と言うと、セナから体を離した。セナの体はそのまま床に落下していく。圧迫感から解放されて、わけがわからないまま重力に逆らわずにいたセナの体を、誰かが抱きとめた。あれ、と酸欠からぼんやりする頭のまま視線を動かすと、フェンリルがセナの体を横抱きにして受け止めているのが見えた。

「あ…」

セナはようやく少しずつ意識がはっきりしてくると、慌てて彼の腕から降りようとした。そんなセナを、やめときなよ、とヨルの尻尾が押し返した。

「そんな身体で、急に動くと危ないよ。しばらく安静にしないと」

「…そうした張本人に言われるの、なんだか納得いかない…」

セナはそう不服そうにするものの、確かに頭はくらくらとしており、視界が揺れている。少しの気持ち悪さも感じるセナは、青い顔で深呼吸をした。

そんなセナを見つめたフェンリルは、行くぞ、と短く言うと歩き出した。彼に運ばれることが不本意で仕方がないものの、身体が思うように動かないため、セナはおとなしくするしかできなかった。

フェンリルに運ばれながら、セナはぼんやりと考えていた。

「（…このままだと、アシュリーと差し替えられる…。このまま帰ったら、家に泥を塗ることだけはできるかな…。でも、国には何のダメージもないし、アレックスたちに馬鹿にされて笑われるのも癪に障る…）」

ほらやっぱりな、と笑うあの野郎どもを想像して、セナはぼんやりとしていた頭が少しずつ覚醒してくる。

「（…そうだとして、私に何ができるのか…）」

セナは自分が情けなくなる。復讐するなんて息巻いていたけれど、結局何もできない。

「（…私に、何が…）」

セナはゆっくりと視線を上げた。フェンリルの横顔が見えたとき、ふいに初めて王国の城で出会った時を思い出し、セナはゆっくり息を吸う。

「（…ナイフを持っていたはず…）」

あの日彼は、絡んだセナの髪を自分の服から離すためにナイフを使っていた。それが今もあれば。

そんな考えが浮かんだ時、セナの部屋の前に来た。フェンリルは静かに部屋の扉を開け、そして部屋に足を踏み入れた。真っ暗な部屋は静かで、カーテンの隙間から月明かりがかすかに差し込んでいる。

咄嗟にセナは、フェンリルの内ポケットに片手を入れた。さっとナイフの柄を掴むと、それを取り出して、刃をフェンリルの方に向けた。

セナの心臓は信じられないほど速い鼓動を打っていた。頭は真っ白で、それでも頬は紅潮していた。肩で息をしながら、セナは刃の先を見つめた。ナイフを持つ手は震えており、それを抑えるために何度も握り直すが、震えは止まらない。

そんなセナとは対照的に、ナイフを向けられたフェンリルはひどく冷静な様子だった。セナを抱えている彼は手がふさがっていて、このままではナイフを避けることができないが、それでもセナを降ろさず、ただじっとセナの目を見ていた。

「（…彼を、刺せば…）」

喉が痛くなるほど、セナは激しく呼吸をした。背中から汗が流れるのを感じる。

「（…今、皇帝を刺してケガをさせれば、大問題になる…。国にも迷惑がかけられる…。家にも恥をかかせられる…。そうなったときの彼らの顔が見たい…。私の20年を浪費したことの後悔に苦しむ顔が……、罪に苛まれる顔が……）」

荒い呼吸を繰り返しながらも、セナはナイフの握り直しを繰り返していた。今ものうのうと、王国で幸せに暮らす彼らが憎い。自分を踏みにじって生きている彼らが心底許せない。

「（…でも、奴らのそんな顔を見る前に、今度こそ処刑される……）」

セナはそんなことを考える。帝国の皇帝にこんなことをして、国に帰されるだけで済むわけがない。

それでも、そうだとしても、このまま何もせず終わりたくなかった。何としてでも復讐がしたかった。

「（…なぜ私は、処刑の道を選ぶような人生を送っているんだ…）」

ふいに、セナはそう自分に尋ねる。自分がこんな選択をしている間にも、この城のパーティーホールでは、年頃の女性たちが素敵な服や靴を身に着けて、笑顔で過ごしている。そんな眩しいほど輝く彼女たちのことが、胸が締め付けられるほど羨ましい。きらめく笑顔の彼女たちがいる一方で、自分はナイフを握りしめて、両親やアナスタシアや、その他全員の不幸を祈っている。

「（…私は、いったい…）」

「刺したらいい」

フェンリルはそう平然と言った。セナは、え…、と声を漏らした。彼は真っ直ぐにセナを見つめている。

「それで君の気が済むのなら、いくらでも刺せばいい」

「……」

セナは、フェンリルの瞳を見つめ返しながら、更に呼吸が激しくなる。彼の赤い瞳を見つめながら、あの日の、セナの髪を切らなかった彼の優しさを思い出す。

すると、セナの手から力が抜けて、ナイフが床に音を立てて落ちた。セナは呆然とどこかの一点を見つめる。

フェンリルはゆっくりとセナをベッドに座らせた。そして、片膝をつくとセナと目線を合わせた。そして、彼女の頭から頬まで手を滑らせた。

「…今日は疲れただろう。もう寝るといい。明日の朝は一緒に食事をとろう。君が起きた頃にこの部屋に来る」

フェンリルはそうセナの目を見て告げた。セナは驚きから息が詰まる。うまく息が吸えずに変な呼吸を繰り返したあと、セナは自分の頬に触れているフェンリルの腕を掴んだ。そして、必死の形相で彼を見た。

「…私を国に帰して」

セナはフェンリルの腕に爪を立てる。フェンリルは顔色を変えずセナを見つめる。

「私のことを嫌って、国に送り帰して。でなきゃもっと悪いことをする」

「帰すことはしない。気が済むまで俺に当たったらいい」

そう当然のようにフェンリルに返されて、セナはもどかしさから唇を噛みしめる。駄々をこねる子供のように両足をばたつかせて、希望と違う靴を脱ぎ捨てる。セナが脱いだ靴がフェンリルの足に当たり床に落ちる。床に無様に散らばった、履きたくもなかった靴を眺めて、セナはどうしようもなく悲しくなる。

「…帝国に献上されるために長い間閉じ込められていた恨みも、祖国から異国に連れてこられた怒りも、俺に向けられるべきものだと理解している」

フェンリルが、そう静かに話し始めた。セナは目を伏せたまま、靴をじっと見つめていた。

「王国から君をもらい受けた時から、君のその気持ちごと全部引き受けると決めていた。だから存分に怒ったらいい。恨んだらいい。それを含めた君の全てを、俺は愛していくから」

はっ、とセナは顔を上げた。こちらを見つめるフェンリルを、セナは呆然と見つめ返す。彼に優しくされたことで、やり場のない苦しみや怒りが心の中で暴れ回る。

セナは両手で顔を抑えて、込み上がる涙を抑える。呼吸を繰り返して、なんとか気持ちを落ち着かせようとする。

そんな彼女を、フェンリルは抱きしめた。大きな手と身体に包まれながら、その時セナは、この男のことを怖いとは思わなかった。