江戸に転生したコンサル、最果ての地で「カニ」を売りまくって成り上がる。――捨てられるカニを黄金に変え、無能な幕府を経済で黙らせる

第66話：揺らぐ心と揺るがぬ定め

　宝暦十二年（一七六二年）　晩夏　蝦夷地・宗谷

「……で、なんでこうなったんだ」

　勘太は深く肩を落とし、死んだ魚のような目で、

　作業場をうろうろと見て回るガキ――松前道広を指差した。

「……不可抗力だよ、セタリさん。

　俺の作った『仕組み』が、想定外に巨大な魚を釣り上げてしまった」

　結局、俺たちは道広の護衛を引き受け、一度勘太の故郷、宗谷の拠点へと戻ることになった。 　

　道広が「カニの油煮」の製造現場をその目で見たいと聞かなかったからだ。

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　宗谷に着いて早々、漂うカニと油の匂いに吸い寄せられ、道広は走り去ってしまった。

「お待ちください、若。危険です。」

　守屋が悲鳴を上げてその後を追う。

「追わなくていいのか？」

「まあ、大丈夫でしょう。こんなところに刺客なんてひそめませんから」

　面倒くさそうに答える勘太。

「いや、そうじゃなくてだな……」

うわああっ。なんだ、お前。

　子供の絶叫が響く。

「急いだほうがいいんじゃない？勘太の知り合い、困ってると思うわ」

　さすがにリラはわかってるな。

「……あ、やべ」

　どうやら、田舎の村によそ者が現れたらどうなるのか、忘れていたらしい。

　慌てて駆けだす勘太に俺達も続いた。

やめろっ。それに、さわるな。

　子供の絶叫も続く。

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　勘太が声をかける間もなく、道広は作業場へずかずかと踏み込み、

　釜から上がる湯気や、カニを剥く子供たちの手元を熱心に覗き込んでいた。

「これが噂の油煮の製法か！ ほう、出来立てはこのような香りなのか。

　こっちは何だ、殻を砕いて肥料にするとは、無駄がないな！」

　突然の闖入者に子供たちは戸惑いつつも作業を続ける。

　まだ事態を飲み込めていないようだった。

「新入りか？邪魔だからあっち行けよ」

　子供の一人が道広を追い払おうとする。

　――その言葉に、

　道広は一瞬、顔をしかめたが、何事もなかったように表情を整えた。

「おお、悪いな。邪魔にならぬようにするから、少し見てもいいか？」

「ちっ、仕方ねえな。

　気をつけろよ。ここは刃物も扱うから危ないんだ」

「わかった。……そこに書いてあるのは何だ」

「ああ、それは作業の手順で……」

　好奇心の塊になった道広は、次々と質問を投げかける。

　それに、子供たちは根気強く付き合っていた。

　その様子を見て――勘太は、なぜか涙ぐんでいた。

　彼らはいつものことだとでもいうように、道広に一つ一つ説明していく。

　周りも空気を察したのか、見学しやすいように、手元を見せている。

「あいつら、あんなに立派になって……泣きそうだ」

　まるで我が子の成長を見る親のような目だ。

　同年代だぞ。

　こいつの頭の中はどうなっているんだ。

　勘太は、あまりの成長ぶりに思わず保護者のような顔をしていた。

　その様子を、俺とリラ、そして困惑しきった守屋は、ただ遠巻きに眺めるしかなかった。

「ねえ、セタリ。守屋様、動かないんだけど......」

「……。」

　どうやら刺激が強すぎたようだ。

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　道広の質問攻めがひと段落したところに子供が駆け込んできた。

「勘太！おかえり、どうしたんだよ、こんな急に」

「おお、三吉、ただいま。

　いやあ、ちょっと、いろいろあってさ」

「懐かしいな……っていうほどでもないか。まだ半年だし。

　……もう帰ってきたのか？向こうでちゃんとやってんのか？」

「う……。ちゃんとやってるよ、多分。」

「ふーん……で、何やってたの」

「えーと、そうだな……。」

「勘太はすごいのよ。床暖房作ったり、燻製小屋作ったり、すっごく美味しい燻製肉を作れるの！」

リラが待ってましたとばかりに割り込む。

勘太の功績を並べ立てた。

「えっと、あんたは？」

「私はリラ、こっちは従兄のセタリよ」

　勘太が補足を始める。

「この二人は、今俺が世話になってるアイヌの村の出身なんだ。

　あっちで見学してるのが、松前から来た客で――

　固まってるのが、その保護者だ」

「なるほどね。物見遊山の案内人でもやってるの？

　……ここにいた頃と、あんまり変わってないみたいだけど」

「そ、そんなことないぞ。ちゃんといろいろやってるんだ。

　今はちょっと旅の途中というか……。」

「旅ね。威勢のいいこと言って出ていった割に楽しそうで何よりだ。」

　三吉の声には、わずかに棘があった。

「ちょっと、何よ。感じ悪いわよ」

　リラがすぐに食って掛かる。

「あんたには関係ないよ。こっちの問題だ。」

「関係なくなんかないわ。勘太は大事な家族なんだから」

　リラの発言に、三吉は一瞬だけ驚き――すぐに顔をしかめた。

「へえ、家族ね。楽しくやってるようで安心したよ。」

　勘太が慌てて口を開く。

　俺の見立てでは、三吉の不満は、勘太がいなくなったことへの寂しさと、

　置いていかれた悔しさが混ざっていた。

　どうやら勘太は気づいていない。

　……まあ、こいつらしい。

「ちょ、リラ。言い方」

「何よ！違うっていうの」

「いや、そうじゃなくて、その、セタリさん助けてください」

　勘太が助けを求めてくるが、俺にどうしろというのか。

　道広と守屋は傍観者と化していた。

「なるほど、これが修羅場というやつか」

「ですな、若もお気を付けを」

「若、いうな。ばれるだろ」

「……すまん」

　この二人、身分を隠す気があるのだろうか。

　こんな状況にもかかわらず、子供たちは淡々と作業を続けていた。

　俺が不思議そうにしていると子供の一人が教えてくれた。

「作業の出来によって飯の量と質が変わるんだ。

　騒ぐのは構わないが、邪魔はしないでくれよ」

　……この村の子供は、みんなこうなのか。

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　日が傾きかけてきたところで、食事の席が用意された。

　さすがに子供たちを同席させるのはまずいと考えたのか、

　勘太は三吉に席を外してもらうよう頼み込んでいた。

「俺は同席させてもらうよ。これでも、今はここの責任者だからね」

「ああ、もちろんだ。助かるよ。

　三吉がいてくれて助かる。頼りにしてるよ」

「どうだかな……まあ、安心しなよ。

　口出しはしないし、聞いたことを言いふらしたりもしないから」

　渋々ながらも、聞き入れてくれた。

　少し間を置いて、

「……おい、汁だけか、油煮はないのか？」

　道広が粗末な器の、具の少ない汁に不満を言う。

「油煮は外に売る商品だ。

　食べられるのは売り物にならない失敗作だけ。

　でも最近は失敗も少ないし、

　よく働いたやつが持って帰ったから、もう残ってない」

　三吉は当然のように言った。

　それがこの場の決まりだった。

　勘太はわずかに眉をひそめる。

　それを見て、三吉が続けた。

「勘太、お客をもてなしたいのはわかる。

　だが、これはお前が決めたことだろう？

　自分で決めた『定め』を、自分で壊すのか。

　そんなことをすれば、誰もついてこなくなるぞ」

　勘太は一瞬驚いたような表情になったが、

　泣きそうで、笑いそうな顔のまま、口ごもった。

「……ああ、そうだな。三吉、お前の言う通りだ」

　絞り出すようにそう答えた勘太の背中は、どこか小さく、

　それでいて、わずかに嬉しそうに見えた。

　その光景を、道広は汁を啜りながら、

　獲物を定めるような鋭い目で見つめていた。

「あの、久松。申し訳ないが、今日のところはこの汁で勘弁してもらえませんか？

　油煮については後日必ず……。」

「構わん。三吉といったか、わがままを言った。

　郷に入っては郷に従えという。

　ここは、この場の『定め』に従おう」

「おお、若――……久松、ご立派です」

　守屋は目を潤ませていた。

　尊大な態度を崩さずに要求を取り下げた道広に対し、

　三吉はどこかまんざらでもない様子だった。

「この汁、美味しいわ。勘太が家で作ってくれた奴より、ずっといい感じ。

　なんていうかカニの風味がなじんでる」

　リラが気まずい空気を吹き飛ばすように声を上げる。

「あたりまえさ。家と違って、ここでは大鍋で作るから焦げにくいんだ。

　しかも泥炭の火で、作業の最初から最後までじっくり煮込む。だから味が安定するんだよ」

　三吉が得意そうに説明する。

　それを聞いた道広は、納得したように汁を飲み干した。

「確かに、見た目はともかく味わい深いな。

　馳走になった。」

「満足いただけたならよかった。

　よかったら、油煮も買ってください。

　松前の伊勢屋で買えますから」

　道広が不思議そうな顔をして尋ねた。

「ここでは買えないのか？」

「ええ、ちょっと事情がありまして......」

「待った、三吉、そこまでだ」

　今まで黙っていた勘太が、慌てて声を上げた。

「え、何かまずかったか？」

　三吉は勘太の慌てように自分が失言したと思ったようだ。

「いや、その話は俺からしたかったんだ。

　久松、飯も済んだことだし、場所を移しましょう。

　三吉、ありがとうな。汁、美味かったよ。

　それに、さっきのやりとりも。もう、立派な宗谷商会の『幹部』だな。」

「勘太」

　昼間の険悪な雰囲気はすっかり消え、二人だけの微妙な空気が流れた。

「感動的な場面に水を差すようですまんが、色々聞かせてもらおうか。

　『宗谷商会』とやらのことも聞かねばならなくなったしな」

「あ」

　勘太が間の抜けた声を上げる。

　人にはあれこれ言うが、こいつはこいつで抜けているところが多いと思う。

　普段は歴史の先まで見通しているような顔をしながら、

　足元の石ころに躓いて転ぶような危うさが、こいつには常に付きまとっているように見えた。

　宗谷を吹き抜ける風は、いつの間にか秋の気配を運ぶように冷たくなっていた。

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