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第62話：裏切るは誰か

　宝暦十二年（一七六二年）　晩夏　蝦夷地・宗谷原の西

　宗谷原を出てから、風の匂いが変わった。　

　西へ。

　ただそれだけを目指し、俺たちは歩いた。

　最初のコタンでは、火を囲み、酒を分け、話を聞いた。　

　勘太は木簡に何かを書きつけ、満足げだった。　

　だが次のコタンでは、「去れ」の一言で追い返された。

　夜、焚き火で焼く干し肉は石のように硬い。

「悔しくないのか」　

　俺の問いに、勘太は火の向こうで笑った。

「面白いじゃないですか。同じことをしても、反応が違う。

　全部うまくいったら、つまらないでしょ？」　

　火を見つめる目は、凪（なぎ）のように静かだった。　

　こいつは、失敗すら拾って血肉にしている。

　歩みは止まらなかった。

「着きましたね」

　旅の期限が迫る中、俺たちが最後に訪れたのは交易が盛んだというコタンだった。

　結論から言うと、このコタンに来たのは失敗だった。

　俺は、いいことをしたつもりだった。　

　だが、掟を破り、理（ことわり）を汚した。　

　そして何より……俺はあいつに裏切られたのだ。

　土牢（つちろう）の冷たい床に横たわり、俺は思い出す。　

　引き立てられる俺を、冷淡な目で見送った勘太の顔を。　

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そこは、これまでのコタンとは明らかに空気が違っていた。

海沿いの小さな港には、和人の交易船が数隻停泊している。

潮の香りに酒や油の匂いが混ざり、普段のコタンとは違う人の流れに、思わず足を止めた。

まるで、海の向こうの世界に迷い込んだような錯覚を覚える。

岸辺の市では、見慣れない布や漁具、山積みの道具がところどころに並んでいた。

活気に圧倒され、肌が粟立つ。

――そして、その喧騒を切り裂くように事件は起きた。

一人の子どもが、並べられた小さな干魚袋をこっそり掴んで走り出したのだ。　

「こら、待ちやがれ！」

怒号が響く。　

子どもは数歩駆けたところで、道を横切ろうとした和人に正面からぶつかった。

干魚の入った袋が宙を舞い、子どもはそのまま地面に転がった。

ぶつかられた和人は尻もちをつき、汚れた着物を払う。

顔を真っ赤に染め、怒りと驚きが入り混じった。

「このガキ……貴様、誰にぶつかったのかわかっているのか！」

和人の手が腰の刀にかかる。

鯉口を切る金属の鋭い音が響いた。

子どもは珍しいものでも見るかのように固まっていた。

体が、考える前に動いた　

和人の肩を強引に突き飛ばし、地面の子どもを片腕でひっつかむ。

驚愕する和人の視界から消えるべく、全力で地を蹴った。

周囲の景色が流れるように後ろへ過ぎ去り、足先が石に躓きそうになるたびに、心臓が跳ね上がる。

「……くそっ……！」

短く呟きながら、片腕で子どもを抱き直す。

体温の低い腕、硬い小さな身体――だが、奴の力は想像以上だ。

反抗もまた、力の一部だった。

角を曲がり、船の間をすり抜ける。

背後の怒声は、次第に波の音にかき消されていく。

どこをどう走ったのかはわからない。　

ただ、背後から聞こえる怒号が遠ざかるまで、喉が焼けるような疾走を続けた。　　

腕の中の子どもが「おろせ！下郎」と暴れ始める。　

手を放すと、その子どもは礼の一言も残さず、慌てることもなく不遜な態度で去っていった。

「……あんなものか」

荒い呼吸を整えながら、独りごちた。　

同じ子どもでも、あの「悪魔」とは大違いだ。　

自分の中の『子ども』の基準が、あの七歳のガキのせいで狂っていることに気づき、

思わず乾いた笑いを漏らした。

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ようやく元いた場所まで戻ると、和人の姿がないことを確認し、勘太とリラを探した。　　

しばらくして、空き地のような場所に腰を下ろしている二人を見つけた。　

セタリの姿を認めると、二人は穏やかに手を振った。

「やあ、ようやく帰ってきましたね」

勘太が、いつもの涼しげな声で言った。

「待ちくたびれましたよ」

「ああ、すまなかったな」

セタリは苦笑いして歩み寄った。

「とっさに身体が動いてしまってな。……お前たち、大丈夫だったのか。

　さすが勘太だ、上手く隠れていてくれたようだな」

「いえいえ、とんでもない」

勘太は立ち上がり、懐から一本の太い縄を取り出した。

「そんなことより、ちょっとこれを両手で握ってもらえますか？」

「ん？何の真似だ。おい」

不審に思いながらも、セタリが手を伸ばした瞬間だった。　　

勘太の指先が、目にも止まらぬ速さで動く。　

獲物を縛り上げる猟師のような、あるいは拷問官のような、淀みのない手つき。　

止める間もなく、両手を固く縛り上げられていた。

――ピー。

横で控えていたリラが、鋭く口笛を吹く。

「なんだ、何が起こってる！おい！」

叫ぶ俺の周囲を、あっという間に和人の番人たちが包囲した。　

抜かれた刀が、夕日に光る。

「おい、どういうことだ勘太！いったい何を考えてる！」

声を荒げる俺に、勘太は冷淡な三日月のような笑みを向けた。

「あなたが悪いんですよ。

　……和人に手をあげるから。おとなしく縄についてください」

「ふざけるな……！おい、リラ！何とか言ってくれ！」

縋るように従妹を見た。　

だが、リラはただ悲しそうな顔をして、目を伏せるだけだった。

頭の中で何かが崩れ落ちる音がした。

抵抗する間もなく、俺の体は番人たちに押し潰された。　　

引き立てられる背後で、勘太が番人に何やら和語で交渉しているのが聞こえた。

「よくやった」

「いえいえ、とんでもない。

　お役に立てて何よりです。

　それよりも、例の約束は守っていただけますよね？」

「ああ、もちろんだ」

「それは、よかった。

　では、私はこれで。

　後はお任せします。」

「勘太……本当にいいの？」

　リラの消え入りそうな声。

「辛いけど、こうするしかないんだ。

　説明しただろ？」

「そうだけど……でも、やっぱり……。」

「さあ、いつまでもここに居るわけにはいかない。行こう。」

　視界がにじんだ。

　それは、友を助けるための嘆願ではなく、冷徹に結果を見極める者の目のような響きだった。

　俺には、ただ、勘太の背を追うリラを見送ることしかできなかった。

　そうして俺は、薄暗く、湿った土牢の奥へと囚われたのだった。

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