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第59話：やがて森となる――二つ目の丸――

　宝暦十二年（一七六二年）　初夏　蝦夷地・宗谷奥のコタン

　うねるような稜線（りょうせん）をいくつか越えると、空気が変わった。

　湿り気を帯びた風が頬を撫でた。

　タペクが言っていた通り、川が近い。

　水音が遠くから聞こえてくる。

　さっきまで歩いていた原野の空気とは、明らかに違っていた。

「前のコタンと次のコタンは仲が悪いと聞いていましたが」

　勘太が歩きながら言った。

「ああ。昔から折り合いが悪いそうだ。

　理由は知らんが、昔もめたことがあるらしい」

「なるほど」

　勘太は木簡に何かを書き付けた。

　それだけだった。

　俺は前を向いたまま言った。

「やめた方がいいぞ。

　仲の悪いコタン同士の間に入るのは、火に油を注ぐだけだ」

　……うちのコタンも、そうしてる」

「そうですね」

「分かっているのか」

「分かっています。

　だから慎重にやります」

　俺は溜息をついた。

　こいつの「慎重」は、俺達の「慎重」とは意味が違う。

---

　宗谷奥のコタンに着くと、異様な空気が漂っていた。　

　宗谷原では婚礼の余韻があり、人々の顔が明るかった。

　だがここは違う。

　チセの前に立つ男たちの目は、警戒と疲弊が混じり合っている。　

　何より、男たちの多くが怪我をしていた。

　腕を吊り、足を引きずり、顔に生々しい爪痕を刻んだ者が数名。　

　入り口で一人の男が立ち塞がった。

　年は四十がらみ。

　腕に巻かれた布には、血が滲んでいた。

「何の用だ。見ての通り、うちは今それどころじゃない」

「旅の者だ。

　隣のコタンのタペクの紹介で立ち寄った。

　……ひどい怪我だな。オオカミか？」　

　俺の問いに、男の顔が歪んだ。

「……ひと月前だ。

　群れが来やがった。

　子どもが一人連れて行かれ、俺たちもこの様だ」　

　男の言葉には、時間が経っても癒えない深い喪失感と、生活が立ち行かない焦燥が混じっていた。

　勘太が一瞬だけ目を伏せた。

　犠牲になった子供に、自分やリラの姿を重ねたのかもしれない。

　だが、奴はすぐに「冷徹な救済者」の顔に戻った。

　裾を引っ張り俺を促す。

「俺の連れのリラは、宗谷一の薬師の娘だ。

　手当てを手伝わせてくれ」　

　男はしばらく勘太と、俺の腰のタシロを交互に見た。

「……妙なまねはするなよ。入れ」

---

　チセの中に踏み込むと、薬草の匂いと、逃げ場のない重苦しい沈黙が肌にまとわりついた。

　炉の奥、揺れる炎の影に一人の老人が座っている。

　このコタンの長だろう。

　その眼光は鋭いが、深い絶望に濁っていた。

「……宗谷の、リラです。失礼します」

　リラは短くそう告げると、挨拶が終わるのを待たずに膝をついた。

　サラから叩き込まれた所作に迷いはない。

　彼女の指先が怪我人の血に染まった布に触れた瞬間、

　リラの顔から幼さが消え、一人の薬師の表情に変わった。

「ヌプㇰだ。和人の子どもが、この葬りの中に何の用だ」

「お見舞いに来ました。

　オオカミに襲われたとのことで大変なのではと思い……」　

　ヌプㇰは無言で勘太を眺めていた。

　その目は鋭く、何かを測るようだった。

「被害はあったが、もう去った。

　あれから襲撃はない。

　どこかへ引いた。

　遠くの地でそちらの若いのが討ったのだろう？

　見事なものだ。

　……だが、我らには何の恵みもなかった」

　勘太は、その絞り出すような言葉の重さを真っ向から受け止めるように、深く頷いた。

「……失ったものは、もう戻りません。

　ですが、残された方々が飢えてしまえば、命を懸けて群れを押し止めた男たちの誇りも、

　失われた幼い命の記憶も、この地に根を張ることができなくなります」

　勘太は少し間を置き、怪我で伏した猟師たちと、空になりかけているチセの隅の籠へ視線を向けた。

　少し間を置いて、勘太が口を開いた。

「ところで、隣のコタンとは、どうして折り合いが悪いんですか？」

　ヌプㇰは視線を逸らした。

「……分からん」

「分からない？」

「ああ。ただ、昔からそういうことになっている。

　昔、もめたことがあるから関わるな、とな」

　それだけだった。

「……そうですか」

　勘太は小さく頷き、少しだけ目を伏せた。

「用事を思い出しましたので、今日はこれで失礼します。

　さあ、行こう、二人とも」

　あまりに唐突な切り上げ方だった。

　俺とリラは顔を見合わせたが、勘太はすでに村の出口へと歩き出していた。

　村の外れまで戻ったところで、俺は勘太を呼び止めた。

「おい、勘太。周辺の調査をするんじゃないのか。

　森の様子や川の状態も、まだ何も見ていないぞ」

「調査は後回しです。

　それより先に、あの村の空気をどうにかするのが先決です」

　勘太は振り返り、真剣な目で俺を見た。

「あんなに魂が抜けたような顔をした人たちと、対等な商いはできません。

　まずは彼らに、生きる気力を取り戻してもらう必要があります」

　俺たちはそのまま稜線を越え、昨日発ったばかりの宗谷原へと引き返した。

　あちら側の、あの重苦しい沈黙を振り払うために。

---

　宗谷原に戻ると、入り口の辺りに香ばしい匂いが漂っていた。

「あ、この匂い……！」

　リラが声を弾ませる。

　村の中では、女たちが大きな鍋を囲んでいた。

　昨日、勘太が教えた「カニ粉末」の試作をしているのだろう。

「お、セタリに勘太、リラじゃないか。どうした、忘れ物か？」

　トゥレクが温かい汁の入った碗を差し出しながら、野太い声で笑った。

　勘太はその汁を一口啜ると、居住まいを正して村の長老に向き合った。

「長老、お願いがあります。

　実は、稜線を超えた先にある村がオオカミに襲われ、惨状にあります」

　勘太は、あちらで見た光景を静かに伝えた。

　失われた命、動けない猟師たち、そして空になりかけた食料籠。

「この汁と、蓄えの一部を、あちらの人たちに分けてあげてもらえませんか？

　厚かましいとは思いますが、お願いします。

　代価は必ず用意しますので」

　俺は息を呑んだ。

　隣り合う村同士、理由も分からぬ因縁で長年いがみ合ってきた相手だ。

　だが、長老は勘太の肩を叩き、力強く頷いた。

「顔を上げろ、和人の子よ。……『木は一本では森にならない』、お前が昨日そう言ったな」

　ひげを撫でつけながら、勘太の言葉を噛みしめるように目を細めた。

「和人に世の道理を教わるとは思わなかったが、仲間が困っているなら助けるのが人の道だ。

　和人のお前がアイヌのコタンを助けたいというのに、

　同じアイヌの我らが手を貸さんわけにはいかんだろう。

　幸い、向こうも、いさかいの理由なぞ、覚えておらんようだしな」

　カカ、と快活に笑い、周りの男たちに物資の準備を命じた。

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　翌日、俺たちは宗谷原の男たちと共に、物資を担いで再び山を越えた。

　山の向こうの村に着くと、突然の訪問者と食料の山に、ヌプクたちは驚きに目を見開いた。

　だが、村の中央で火が焚かれ、温かい汁が配られると、凍りついていた彼らの表情が緩んでいった。

　その夜、小さな、ささやかな弔いの宴が催された。

　隣り合う村が手を取り合ったことを祝う、静かな集まりだった。

　最初に訪れた時の、あの刺すような殺気と絶望は、もうどこにもなかった。

「……これもお前の計算のうちか？」

　宴の端で、俺は勘太に尋ねた。

　勘太は焚き火の火を見つめたまま、鼻で笑った。

「違いますよ。これは、その、なんというか……成り行きです。

　放っておけないじゃないですか。

　あんな顔されたら。

　まあ、でも、せっかくなんで、いずれ『利用』させてもらいますけどね！」

　俺から目を逸らし、照れ隠しのように早口でまくしたてる。

「そのためにも、まずは元気を取り戻して仲良くしてもらわないと。

　働く意欲に欠けた村なんて、俺の描く地図にないですからね」

　相変わらず冷酷な計算を口にするが、その結果として、

　目の前には「平和」な光景が広がっていた。

「何をしけた面してる、セタリ！」

　背後から、ガシリと肩を抱かれた。タペクだ。

「さあ、皆にお前の武勇伝を聞かせてやれ。

　この村を蹂躙したあの群れを、お前がどうやって仕留めたのかをな！」

　タペクに引きずり出され、俺はヌプㇰたちの期待に満ちた視線に晒された。

　隣ではリラが薬師の老人と熱心に「記録」を取り合っている。

　そして勘太は、そんな俺たちを満足そうに眺めながら、また木簡に何かを書き込んでいた。

　俺は覚悟を決める。

　シモンが子供のころに語ってくれた話を手繰り寄せながら、

　オオカミの群れを仕留めたときのことを語り始めた。

　十を超えていた、と数を口にしたとき、場の空気がわずかに揺れた。

　こちらでは、その半分ほどしか見られなかったらしい。

　酔った男に「証を見せろ」と絡まれたが、

　アトゥシをはだけ、背中と腹に残る傷跡を晒すと、すぐに黙った。

　肩に残る縫合の痕には、ひときわ強い驚きが走った。

　ヌプㇰは神妙な面持ちで言った。

　それだけの数を相手に、生きて戻るとは――真の勇者だ、と。

　背中がこそばゆくなる。

　だが、悪い気はしなかった。

　酒を飲み、

　干し肉を喰らい、

　言葉を交わす。

　タペクは、いつの間にか女とどこかへ消えていた。

　そんな風には見えなかったのに……少し、意外だった。

　勘太は酔いつぶれ、

　リラは黒板を抱えたまま、舟を漕いでいる。

　知らない場所のはずなのに、

　どこか懐かしい。

　宴の夜は、静かに更けていく。

　川の音は、昨日よりもずっと穏やかに響いていた。

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