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第58話：一本の木――一つ目の丸――

　宝暦十二年（一七六二年）　初夏　蝦夷地・宗谷原コタン

　宗谷原のコタンに着いたのは、昼過ぎだった。

　入り口に差し掛かると、子どもたちが一斉にこちらを見た。

　知らない顔が三人。

　しかも一人は和人だ。

「セタリさん、前に出てください」

　勘太が小声で言った。

「なぜだ」

「俺たちより、セタリさんが挨拶した方が受け入れられやすいです。」

　俺は黙って前に出た。

　子どもたちに向かって、アイヌの言葉で声をかけた。

「俺はセタリ。宗谷のシモンの甥だ。

　婚礼の祝いに来た。

　こちらはリラと、勘太だ」

　子どもたちがざわめいた。

　一人が駆け出し、チセの中へ消えていった。

　しばらくして、恰幅のいい男が出てきた。

　俺の顔を見て、目を細めた。

「セタリか。シモンの甥だな。

　トゥレㇰだ。よく来た」

「世話になる」

　男は勘太に視線を移した。

「こっちが例の和人か」

「はい。勘太といいます。トゥレㇰさん、婚礼、おめでとうございます」

　男はしばらく勘太を見ていた。それから短く笑った。

「ありがとう。まあ、入れ」

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　歓迎の宴は夜から始まった。

　コタン中の人間が集まり、炉を囲んで酒を飲んだ。

　歌声が上がり、誰かが踊り始めた。

　俺は端の方に座り、酒を受け取った。

　勘太はトゥレㇰの父親の隣に座り、何か話し込んでいた。

　表情は柔らかく、時折笑いを引き出している。

　御用聞きの時と同じ顔だ。

　リラは反対側で、婚礼の花嫁と話していた。

　花嫁は初対面のリラに少し緊張していたが、今は笑っている。

　その笑い声が、こちらまで聞こえてきた。

「その衣装、すごくきれい。

　私もそういうの着てみたい」

　リラが花嫁の婚礼衣装を見て、目を輝かせていた。

　花嫁がリラを見て、にやりと笑った。

「着てみる？　ちょうどいい相手もいるじゃない。

　あの和人の子、あなたのお相手？」

　リラの顔が、一瞬で赤くなった。

「そんなんじゃないわよ！」

「ふーん。じゃあなんでそんなに赤いの」

「赤くない！　暑いだけ！」

　花嫁がくすくすと笑った。

　俺は前を向いたまま、酒を一口飲んだ。

（……ご苦労なことだ）

「お前がセタリか」

　横から声がした。

　振り返ると、俺と同じくらいの年の男が座っていた。

　肩幅が広く、腕が太い。猟師の体だ。

「そうだ」

「シモンの甥だと聞いた。腕が立つだろうな」

「さあな」

　男は鼻で笑った。

「謙遜するな。

　隣のコタンまで、オオカミの群れを一人で仕留めた話は届いてるぞ」

　そんな話がここまで伝わっていたとは思わなかった。

「大したことじゃない」

「大したことじゃない、か。俺はタペクだ。よろしく頼む」

　そう言うと酒を差し出してきた。

　俺は受け取り、一口飲んだ。

「ああ」

---

　宴が深まるにつれ、タペクは饒舌になった。

　この辺りの原野の話。

　最近の獲物の動き。

　去年の冬がどれほど厳しかったか。

　俺は黙って聞いていた。

「この辺りは鹿が多いか」

「春は多い。

　夏になると稜線の奥へ移動する。

　お前のところはどうだ」

「宗谷も同じだな。夏になると少し減る」

しばらく黙ってから、少し声を落とした。

「……こういう席でするような話じゃないんだが」

「なんだ」

「少し前、ここもオオカミに襲われたんだ。」

　タペクは一度、酒を口に運んだ。

「まあ、追い払ってやったんだがな」

「さすがだな、見たところ怪我人も出てないようだし」

「まあな。婚礼の関係で人が集まってたからな。運がよかった。

　じゃないと婚礼どころじゃなくなるところだった。」

「そうだな」

　タペクは酒をぐいと飲み干すと続けた。

「稜線をいくつか超えた先にコタンがあるんだが……そちらも、襲われたらしくてな。

　詳しくは分からんが、何人かやられて、けが人も出たとか……。」

　俺は酒を持つ手を止めた。

「……そうか」

「お前がいれば、助かったかもしれないな」

　その表情には痛ましさがにじんで見えた。

　責めているわけではない。

　ただ、事実として言っていた。

　俺は何も言えなかった。

　助かったかもしれない。

　助からなかったかもしれない。

　どちらも分からない。

　だが、何とも言えない重さが、胸の奥に沈んでいった。

「……様子を見てこよう」

「ああ。頼む」

　俺から視線をそらし、静かに頷いた。

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　翌朝、勘太が動き始めた。

「カニ粉末の作り方を教えさせてください」

　トゥレㇰの父親に向かって言った。

「昨夜の宴で少し使わせていただきました。

　皆さんに喜んでいただけたようなので、作り方をお伝えしたいと思います」

　男は昨夜の料理を思い出したのか、目を細めた。

「あの味か。……教えてもらえるのか」

「もちろんです。

　なので、この辺りで網にかかって捨てているカニがあれば、見せてください」

「わかった、案内しよう」

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　川辺では、にカニが打ち捨てられているのが見えた。

　宗谷のものとは種類が違うが、大きさは十分だ。

　勘太はしゃがみ込み、カニの殻を丁寧に確認した。

「使えます」

「本当か」

「ええ。カニの殻はどれも大体同じです。

　出汁も取れますし、粉末にもできます。

　死んでいるものは殻だけ使って、

　身は燃やして細かくすれば畑の肥料になります。　

　捨てるところがありません」

　打ち捨てられたカニを眺めた。

　誰も見向きもしていなかったものだ。

　勘太は立ち上がり、持ってきた道具を広げた。

「では、始めましょう」

　作業が始まると、人が集まってきた。

　最初は遠巻きに見ていた女衆が、気づけば輪の中に入っていた。

　子どもたちが勘太の手元を覗き込んでいる。

　リラはその中で、現地の薬師の老人と話し込んでいた。

　黒板にしきりに何かを書き込みながら熱弁している。

　二人とも目が輝いている。

　タペクが俺の隣に来た。

「昨日とは別人みたいだな、あの二人」

「ああ」

「お前は二人の護衛か」

「そうかもな。年長のものとしてやるべきことをやってるだけだが」

「……なるほど」

---

　昼過ぎ、カニ粉末の指導が一通り終わった。

　トゥレㇰの父親が、勘太に向かって言った。

「よくわかった。これなら俺たちでも作れる」

「材料はどこの川や浜でも手に入ります。

　作り方さえ覚えれば、どのコタンでも使えます」

「勘太、お前は、なぜこれをタダで教える」

勘太は少し考えてから答えた。

「一つのコタンだけが豊かでも、意味がないからです

　木と同じですよ、一本だけ大きくても、森にはならないでしょう。」

　男はしばらく黙っていた。

「……深いことを言うな、子どもの癖に」

「よく言われます」

　そこにリラが割り込んできた。

「勘太って、いつもそういう話をするの。

　ちょっとしたことを聞いただけなのに、すごく大きな話にして返してくるのよ

　変な子でしょ？」

「はは、まいったな……。」

　勘太は恥ずかしいところを見られたと苦笑した。

　男は笑った。

　周りにいた人間も笑った。

　俺も、気づいたら笑っていた。

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　コタンを発つ前に、タペクが近づいてきた。

「気をつけてな」

「ああ」

「またどこかで会えるといいな、セタリ」

「ああ」

　短い返事だったが、満足そうに笑った。

　三人で歩き始めると、リラが小声で言った。

「ねえセタリ、あのタペクって人、あなたのこと気に入ってたわね」

「そうか」

「そうよ。ずっと隣にいたじゃない」

「悪い男じゃなかった」

　リラがくすりと笑った。

　勘太が前を向いたまま歩きながら言った。

「いい友達になるかもしれませんね。……長い付き合いになりそうです」

　会話しながらも手元では木簡に何かを書き付けていた。

「次のコタンまでは稜線をいくつか越えるんでしたね。

　……オオカミとか出ないといいんですが」

「……ああ、油断せず行こう」

　俺は前を向いたまま答えた。

　胸の奥には、まだあの言葉が残っていた。

　お前がいれば、助かったかもしれない。

　それが何を意味するのか、まだ分からなかった。

　だが、足は自然と速くなっていた。

　初夏の風が、草を揺らして通り過ぎた。

　三人の足取りは、来た時より軽く、そしてわずかに急いでいた。

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