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第57話：押しかけ同行者

　宝暦十二年（一七六二年）　初夏　蝦夷地・宗谷コタン

　朝からエゾハルゼミの、少し物悲しくも高い鳴き声が丘に響いていた。　

　宗谷の夏は短い。　

　流氷が去り、大地がようやく緑に覆われたかと思えば、あっという間に秋の気配が忍び寄る。　

　だからこそ、この季節の光は他の季節より鋭く、青く、眩しい。

　チセの外では、燻製小屋から白い煙が細く上がっていた。

　床暖房の工事が終わってから十日ほど経つ。

　コタンの男衆はすっかり作業に慣れ、今では勘太がいなくても回るようになっていた。

「準備はいいか」

　セタリが荷を背負いながら言うと、勘太は涼しい顔で頷いた。

「ええ。道具一式。それから各コタンへの土産も」

「重くないか」

「重いです」

「……そうか」

　俺は自分の荷に勘太の荷を半分移した。

　勘太は一瞬だけ目を見開いたが、何も言わなかった。

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　出発の前に、エカシとシモンに挨拶をした。

「夏の終わりまでには戻ります」

　俺が言うと、エカシは静かに頷いた。

「急がなくていい。向こうで世話になったら、きちんと礼をしろ」

　シモンが腕を組んで続けた。

「食い物の心配はいらん。

　勘太が来てから、蓄えが増えた。

　しばらくは大丈夫だ。こちらは気にせず行ってこい」

　数か月前、勘太がこのコタンに来た時、冬越えの心配をしていたのがつい昨日のことのようだ。

　それが今では「しばらくは大丈夫」と言える。

（……あいつは確かに、ここを変えた）

　勘太は深々と頭を下げた。

「ありがとうございます。お土産いっぱい持って帰りますね」

「無理はするなよ。楽しんでこい」

　シモンの言葉に、勘太は少し笑った。

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「待って」

　チセの方から声がした。

　振り返ると、リラが大きな籠を背負って立っていた。

　その手には、薬草を束ねた荷と、小さな皮袋がいくつも下がっている。

「……どこに行く気だ」

　俺が問うと、リラは当然のような顔をした。

「一緒に行くわ」

「駄目だ。危ない」

「どこが危ないの。熊も狼も、もういないでしょう」

　俺は言葉に詰まった。

「お前はシャーマンの修業がある、それに薬師の仕事もあるだろう」

「修業なら向こうのコタンでもできるわ。

　生まれてから一度も他所のコタンに行ったことがないのよ。

　それに、勘太が面白いことをするんでしょう。

　私も混ざりたい」

　リラはそれだけ言って、俺の隣に並んだ。

　もう決まったことだという顔をしていた。

　俺は勘太を見た。

　勘太は少し考えてから言った。

「来てもらえると助かります。

　薬師が一人いた方が心強い。

　旅先でリラの腕が役に立つ場面がきっとあるはずです」

「……お前まで」

　俺は溜息をついた。

　サラが戸口から顔を出した。

　娘を止めるかと思ったが、サラはただ言った。

「気を付けてね。無茶をするんじゃないよ」

　リラに言っているのか、俺に言っているのか、分からなかった。

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　三人で歩き始めると、リラはすぐに口を開いた。

「ねえ、勘太、最初はどこに行くの」

「まず、南にあるリラの親戚のコタンだね。

　婚礼の祝いを届けて、カニ粉末の作り方を教える。

　以前、親戚の方が興味を持っていただろ」

「ああ、あの時の親戚の人たちのところね」

　リラが頷いた。

　あの親戚の男の顔を思い出した。

　カニ粉末を一口食べて目を見開き、「次の交易の集まりで伝える」と言い残して去っていった。

「後は、そこから近いコタンをいくつか回る。

　行く先々で、その地で多くとれるもの、足りてないものを聞いて回りたい。」

「御用聞きみたいね」

　リラが楽しそうに言った。

「そうだね。コタンをめぐる御用聞きの旅だ」

　勘太は涼しい顔で答えた。

　だが、その目は笑っていなかった。

（……嘘ではないだろうが、それだけじゃない......か）

　俺は前を向いたまま、二人の会話を聞いていた。

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　道は丘を越え、宗谷川の沿道へと続いていた。

　リラは歩きながら、あちこちに目を向けていた。

　薬草を見つけるたびに立ち止まり、摘んで皮袋に入れる。

　その手際は、宗谷の丘を歩く時よりも生き生きとしていた。

「ねえセタリ、あの山、どう呼ばれているの？」

「知らん」

「知らないの？」

「あそこまで獲物を追いかけたことも、あそこで火を焚いたこともない。

　行ったことがない山は、行ったことがない山だ」

　セタリの言葉は、突き放しているようでいて、どこか山への敬意が混じっていた。

　リラは少し考えてから、今度は隣を歩く勘太を見た。

「勘太は？　やっぱり、行ったことがない山は知らない？」

「……俺もセタリさんと同じかな。

　でも、俺の地図にはあそこも描いてるよ」

「地図を描いてるの？」

「ああ。行く先々で情報を集めて、少しずつ足してる。

　いつかこの大地全部を描きたいと思って」

　リラは目を丸くした。

「この大地全部？ ……ほんと、どうかしてるわ」

　勘太は笑い、俺も少しだけ口元を緩めた。

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　昼過ぎ、川の浅瀬で休んだ。

　リラが水を汲み、勘太が干し肉を取り出した。

　俺は周囲の警戒をしながら荷を整える。

　三人並んで、穏やかに流れる宗谷川を眺めながら干し肉を噛んだ。

「勘太」

　リラが不意に言った。

「カニ粉末の作り方を教えるって言ってたけど、教えちゃっていいの。

　秘密にしておいた方が価値があるんじゃないの」

　勘太は干し肉を噛みながら少し考えた。

「秘密にして独り占めするのと、広めて仲間を増やすのと、どちらが得か、という話だね」

「そう」

「俺は後者だと思う。

　カニ粉末の作り方を知っているコタンが増えれば、

　それを使った料理が広まり、その価値を知る人間が増える。

　価値を知る人間が増えれば、さらに広まる。

　一つのコタンが独占しても、買い手は限られる。

　だが、各コタンが作れるようになれば、それぞれが売り手にも買い手にもなれる」

　リラはしばらく黙っていた。

「……難しいけど、なんとなく分かる気がする」

「あとは……そうだな、恩を売っておけば、あとでお返しがもらえるかもしれないだろ？

　人は誰かに何かをもらったら、何かしてあげなきゃって気になるものだからね」

「……なんか、悪どいわね」

「ははっ、そうだね。俺は悪党だよ。

　でも俺はましな方だと思うよ。

　ちゃんと約束は守るし、ねえ、セタリさん」

　勘太が俺を見た。

「どうだかな、俺はお前を完全に信じてるわけじゃないぞ」

　勘太は小さく笑った。

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「……今日はこの辺りで野営だ。

　俺は先に寝させてもらう、何かあったら起こしてくれ

　火は絶やすなよ」　

　セタリは短くそう告げると、手際よく周囲の枯れ枝を集めて火床を整え、

　大きなミズナラの根元に腰を下ろした。

　自分の荷に加え、勘太の荷物まで半分肩代わりして歩き通したその背中には、

　隠しきれない疲労の色が滲んでいる。

　勘太は「わかりました」と静かに応じ、焚き火の向かい側で木簡を広げた。

　一方のリラは、初めての野外での夜に少し落ち着かない様子で、

　膝の上に黒板を置き、今日摘んだばかりの薬草の袋を何度も整理していた。

　宗谷のコタンを出発して、わずか数里。

だが、実際にはその何倍も遠くに来たかのようだった。

　聞こえてくるのは、知らない森が風にざわめく音と、

　どこか遠くで流れる宗谷川の穏やかな水音だけ。

　セタリがアトゥシを深く被り直し、やがて地響きのような穏やかな寝息を立て始めると、

　焚き火の爆ぜる音だけが周囲を支配した。

「……ねえ、勘太」

　リラが、橙色の光に照らされた横顔で、静かに隣の少年に声をかけた。

　その瞳には、故郷を離れた不安よりも、これから始まる未知への期待が強く宿っているように見えた。

　勘太は木簡に筆を走らせる手を止め、焚き火越しに彼女を見つめた。

「なに」

　夜の帳（とばり）が、ゆっくりと原生林を包み込んでいく。　

　三人の長い旅は、まだ始まったばかりだった。

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