江戸に転生したコンサル、最果ての地で「カニ」を売りまくって成り上がる。――捨てられるカニを黄金に変え、無能な幕府を経済で黙らせる

第56話：チセ改造計画

　宝暦十二年（一七六二年）　晩春　蝦夷地・宗谷コタン

　チセの修繕は、翌朝から始まった。

　熊に壊された壁の一角は、板を組み直せば済む話だ。

　だが、勘太はそこで止まらなかった。

「せっかくなので、増設しましょう」

　朝飯のオハウを啜りながら、当然のように言い放った。

「増設？」

　シモンが眉をひそめる。

「床暖房と、燻製小屋です。

　宗谷の作業小屋で試したものですが、冬の寒さが段違いになります。

　それに、燻製小屋があれば鹿肉の保存も楽になる」

「燃料はどうする。薪を余分に使うのは困る」

「泥炭を使います。燃焼効率が高く、長持ちするので。

　故郷の村でも使ってたので、扱いは心得てます。

　以前、オオカミから逃げるときに見かけました。

　セタリさん、覚えてますよね」

　俺は少し考えた。

「……ある。足跡があったあたりだな。

　森の少し手前、湿地が広がっている場所だ」

　勘太がうんうんとうなずく。

「場所も問題ないようですので、集めに行きましょう」

　勘太は碗を置き、すでに頭の中で設計図を描いているような目をしていた。

　エカシがしばらく黙って勘太を見ていた。 それから静かに頷いた。

「そうだな、やってみるか」

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　午前中から、コタン総出の作業になった。

　男衆が壁の修繕を進める傍らで、勘太は地面に棒で図を描きながら、

　床下の煙道の構造を説明していた。

　最初は半信半疑だった男たちも、勘太が一つ一つ理を説くうちに、黙って手を動かし始めた。

「セタリさん、『課外授業』です」

　勘太が振り返り、俺を呼んだ。

「『課外授業』？」

「土を運んでください。あの丘の斜面の粘土質の土です。 『パテ』の材料になります」

　俺は少し鼻白んだ。

　猟師に土運びをさせるか。

　だが、やることがないのも事実だった。

　俺は黙って桶を手に取り、丘へ向かった。

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　重かった。

　粘土質の土は水分を含んでいて、桶一杯で相当な重さになる。

　それを何度も往復した。

　だが、悪くなかった。

　肩から背中、腰にかけて、普段の弓や槍の修練では使わない筋肉が動いている。

　体の奥底から熱が湧き上がり、汗が滲む。

（……久しぶりだな、この感覚）

　知らず知らず、口元が緩んでいた。

「まだ余裕がありそうですね、セタリさん」

　振り返ると、勘太が涼しい顔で立っていた。

「次は石を運んでください。

　火床に使います。

　できれば平らなものを選んで、一抱えくらいの大きさで」

「……わかった」

　俺はまた丘へ向かった。

　足元の土は乾いており、ところどころに石が顔を出している。

　手頃なものを見繕い、腰を落として両腕で抱え上げた。

　石は土より重かった。

　腕にずしりと沈み、重さが骨に食い込む。

　それでも、膝が砕けるような重みではない。

　息を整え、足場を確かめながら、一歩ずつ運ぶ。

　足を滑らせれば終わりだ。

　無理に急がず、確実に下る。

　所定の場所へ置くと、ようやく腕の力を抜いた。

　掌に残る鈍い震えを振り払い、すぐに踵を返す。

　三往復目が終わった頃には、肩と腕にじわりと疲労が溜まっていた。

　一息ついていると、勘太がまた声をかけてきた。

「次は溝堀りです。地面に引いた線の通り掘って下さい。

　手の先からひじのあたりまでの深さでお願いします。」

「……お前、わざとやっているだろう」

「『課外授業』ですから」

　勘太は笑っていた。

　悪びれる様子が一切ない。

　まあ、いい。

　やってやろうじゃないか。

　俺はアトゥシを脱ぎ捨て、上半身をはだける。

　掘り棒を線の上に据え、息を整えて突き込んだ。

　硬い土は一度では割れず、手首に鈍い衝撃が返る。

　位置を少しずらし、もう一度。

　今度はわずかに沈み、捻るとひびが走った。

　柄を倒すと土が浮き、塊が崩れる。

　突いて、捻って、起こす――単純だが、確実に溝が深くなる。

　肩に熱がたまり、息が荒くなる。

　それでも手は止めない。

　線に沿って、ただ掘り進める。

　熱く火照った身体に、まだ冷たい風が心地よかった。

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　日が中天を過ぎた頃、チセの裏手から祈りの声が聞こえてきた。

　低く、静かな、リラの声だ。

　俺は流木を担いだまま、足を止めた。

　チセの裏に、祖母とリラが向かい合って座っていた。

　二人の前には、熊の毛皮と、白く削ったイナウが並んでいる。

　熊のカムイを、その国へ送り返す儀式だ。

　リラの口から出るのは、普段の彼女とは全く違う言葉だった。

　低く、滑らかで、まるで水が岩を伝うような祈りの言葉。

　風がその声を運び、木々の間へと消えていく。

（アイヌの魂送り……文化的には興味深い儀式だ。

　熊をウェンカムイと定義しながらも、その魂を丁寧に送るという二重構造は——）

　風がリラの黒髪を揺らした。

　祈りの言葉を紡ぐリラの横顔が、夕暮れ前の柔らかな光の中にあった。

　いつもの快活さが消え、静かな、凛とした何かをまとっている。

　俺は流木を担いだまま、動けなかった。

　隣に来た気配があった。

　勘太だった。

　珍しく、何も言わなかった。

　その横顔が、いつもより少しだけ赤かった。

　二人並んで、しばらく儀式を見ていた。

　やがて、リラが最後の言葉を紡ぎ、深く頭を下げた。 祖母が静かに頷く。

　沈黙が、コタンを包んだ。

「さあ、終わったわ」

　リラが立ち上がった瞬間、声が元に戻った。

「勘太、熊の素材をはぐわよ。手伝いなさい」

　野草でも摘むかのような気軽さで、リラが勘太の腕を引いた。

　儀式のときの神秘的な雰囲気は霧散していた。

「……あ、ああ、わかった」

　勘太の返事には、落胆の色がにじんでいた。

　リラに引きずられながら、ぼそりと呟くのが聞こえた。

「……俺のどきどきを返せ」

　俺は笑いをこらえながら、石を積み直す作業に戻った。

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　夕暮れ時、床下の煙道が一通り完成した。

　最初の火入れは、盛大に煙が漏れた。

　吹き出した煙に、男衆が激しく咳き込み、

　鼻と口を覆いながら外へ逃げ出す、俺も勘太を抱えて外へ飛び出した。

「……げほっ、げほっ！ 予定、通りです……っ」

　勘太は涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、それでも不敵に笑った。

　一度火を落とし、煙が引くのを待ってから、あいつは煤のついた場所を指差した。

「予定通りだと？」

「最初は必ず漏れます。漏れた場所を塞いでいけばいいだけです」

　勘太は煙の出ている箇所を一つずつ確認し、『パテ』で丁寧に塞いでいった。 二度目の火入れ。

　今度は煙が漏れなかった。

　一刻ほど経った頃。

「……あったかいな」

　誰かが呟いた。

　チセの床から、じわりと温もりが上がってきていた。

　外は晩春の冷たい風が吹いているというのに、この空間だけが別の季節のようだった。

エカシが床に手をついた。 その表情が、かすかに変わった。

「……なるほどな」

　それだけ言って、また黙った。

　シモンが腕を組んで床を見つめていた。

「来年の冬が楽しみだ」

　男衆の間から、くぐもった笑いが漏れた。

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　夜、燻製小屋の仕込みをしながら、勘太が口を開いた。

「セタリさん、今日の『課外授業』はどうでしたか」

「悪くなかった」

　俺は正直に答えた。

「普段使わない筋肉が動いた。弓や槍だけでは偏りがある」

「そうですね。猟師の体は特定の動作に最適化されすぎていることがある。

　全身の筋肉を満遍なく使う作業は、それを補正します」

「『課外授業』の目的はそれか？」

「体の鍛錬はおまけみたいなものですけどね。

　ここのところ、座学続きで鬱憤もたまってるだろうし、気晴らしにでもなれば、くらいのものです」

　おまけ、という言葉に俺は引っかかった。

「本当の狙いは？」

　勘太は燻製小屋の煙の具合を確認しながら、少し間を置いた。

「コタンの人たちと一緒に汗をかくことです。

　セタリさんは猟師として一目置かれてますが、 少し遠い存在でもある。

　一緒に土を運んで、石を積んで、同じ汗をかく。

　それだけで、距離が変わります」

　俺は黙って考えた。

　確かに、今日の作業の中で、男衆との会話が増えていた。

　普段なら声をかけてこない年長の猟師が、石の積み方を相談してきた。

「……お前は、どこまで考えてやっている」

「さて、どこまででしょうね」

　勘太は笑った。

　その笑顔を見て、俺はあの夜の川辺を思い出した。

　『悪魔』と契約した日のことを。

「次は何を考えている」

「燻製の仕込みが安定したら、少し遠出をしようかと思ってます。 お土産を持ってね」

　囲炉裏の炭が、静かに赤く燃えている。

　燻製小屋から漏れる煙の匂いが、夜風に乗ってコタンに広がっていた。

　勘太は満足そうに、その煙を眺めていた。

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