愛さない事を誓いなさい。

2−2.

夕刻。

　アネットは鏡の前で小さく息を吐いた。

　淡い紺色のドレス。

　派手すぎず、だが伯爵夫人として不足のない装い。

　メイドが最後に髪飾りを整えながら、不安そうに呟く。

「奥様、緊張していませんか？」

「少しだけ。」

　今夜は近隣貴族との会食だった。

　つまり、“仲睦まじい伯爵夫妻”を演じなければならない。

　契約結婚だと知られてはいけない。

　屋敷の使用人達は事情を知っている。

　だが外部には完全に秘密だ。

「旦那様と仲良く見せないといけませんものね・・・。」

　メイドの言葉に、アネットは苦笑する。

「演技なんて得意じゃないのだけれど。」

　その時、扉が叩かれた。

「奥様、お時間です。」

　ロビンが呼びにきた。

「今行きます。」

　部屋を出ると、ロビンはいつも通り完璧な姿勢で立っていた。

　黒い燕尾服姿は隙がなく、いかにも優秀な執事という雰囲気だ。

　だがアネットを見る目は少し厳しい。

「今夜の会食ですが。」

「はい。」

「旦那様に必要以上に話しかけないでください。」

「はい？」

「旦那様は会食を好まれておりません。無理に愛想よく振る舞わせれば機嫌を損ねます。」

　アネットは少し肩を落とした。

「頑張ろうと思ったのだけど・・・。」

「空回りされる方が困ります。」

　ぴしゃりと言われる。

「・・・ロビンって時々かなり辛辣よね。」

「事実を申し上げているだけです。」

「嫌われてるのかしら、私。」

「・・・・・。」

　ロビンは一瞬だけ黙った。

「旦那様を傷つける方でなければ、それで結構です。」

　その言葉にアネットは少し目を丸くする。

　やはりこの人は、何よりイーサンを優先しているのだ。

　階段を降りるとエントランスにイーサンが立っていた。

　黒のジャケットを纏った姿は圧倒されるほど美しい。

　だがその表情はいつも通り無愛想だった。

　アネットを見る。

　一瞬、ほんの少しだけ視線が止まった。

「・・・・・遅い。」

「申し訳ありません。」

「行くぞ。」

　それだけ言って歩き出す。

　ロビンがさっと扉を開いた。

　馬車へ乗り込む。

　中は静かだった、イーサンは窓の外を見ている。

　アネットは少し迷った後口を開いた。

「今夜はどんな方がいらっしゃるんですか？」

「・・・近隣貴族だ。」

「仲の良い方ですか？」

「別に」

　会話終了。

　アネットは思わず口を閉じた。

　ロビンの忠告通りだった。

　下手に話しかけると空気が凍る。

　だが不思議と居心地が悪いわけではない。

　イーサンは無口なだけで、威圧してくるわけではなかった。

　やがて会場へ到着する。

　着飾った貴族達が揃っていた。

　アネットがイーサンの隣へ立つと、周囲がざわついた。

「ウェルズリー伯爵だ。」

「奥方、随分お綺麗ね。」

「お似合いだわ。」

　ひそひそ声が聞こえる。

　イーサンは気にした様子もなく歩き出した。

　すると一人の中年貴族が近づいてきた。

「これはウェルズリー伯爵！結婚してから初めてですな！」

「・・・ああ。」

「奥方を紹介していただけますかな？」

　イーサンはちらりとアネットを見る。

「妻のアネットだ。」

　短い。

　本当に最低限しか喋らない。

　アネットは微笑み、丁寧に礼をした。

「アネット・ウェルズリーです。よろしくお願いいたします。」

「これはこれは、美しい奥方だ！」

　男性は上機嫌に笑う。

「伯爵は随分大事にされているのでしょうな！」

　その瞬間、イーサンの眉がぴくりと動いた。

　空気が少し冷える。

　アネットは慌てて口を開いた。

「主人はとても誠実な方です。」

「ほう！」

「領地のことをいつも真剣に考えておられて・・・尊敬しております。」

　イーサンが横目でアネットを見る。

　意外そうな目だった。

　中年貴族は満足そうに頷いた。

「仲睦まじくて何よりですな！」

　去っていく背中を見送りながら、アネットは内心ほっとする。

　なんとか乗り切れた。

「・・・お前」

「はい？」

「演技は下手じゃないな。」

　イーサンの言葉にアネットは目を瞬かせた。

「褒めてます？」

「別に。」

　イーサンの空気が少しだけ柔らかいようにアネットは感じた。

　その時だった。

「まあ、ウェルズリー伯爵様！」

　派手なドレス姿の女性が近づいてきた。

　美しい赤髪の令嬢だった。

「ご結婚されてから全然お会いできなくて寂しかったですわ。」

　距離が近い。

　慣れた様子でイーサンの腕に触れようとする。

　だがイーサンは一歩下がった。

「・・・そうか。」

　冷たい。

　女性は一瞬表情を引きつらせたが、すぐ笑顔を作る。

「奥様、伯爵様は昔から女性に冷たいんですの。でも本当は優しい方なんですよ？」

　何故かアネットに説明してきた。

　愛人候補だった人だろうか。

　アネットは何となく察する。

「そうなんですね。」

　すると女性は探るように笑った。

「伯爵様との新婚生活はいかが？」

　周囲の視線が集まる。

　値踏みするような空気。

　アネットが返答に困った、その時。

　不意にイーサンの手がアネットの腰へ回った。

　びくりとアネットの肩が震える。

「俺の妻だ。」

　低い声。

　静かなのに圧がある。

「余計な詮索をするな。」

　女性の顔色が変わった。

「ご、ごめんなさい・・・・。」

　逃げるように去っていく。

　周囲も気まずそうに視線を逸らした。

　静寂。

　イーサンはすぐ手を離す。

「・・・悪い。」

「い、いえ。」

　アネットは少し戸惑っていた。

　あまりにも自然だった、本当に夫婦みたいに・・・。

「助かりました。」

「契約だ。」

　イーサンは淡々と言う。

「外では夫婦を演じる約束だからな。」

「ええ、そうですね。」

　契約。

　ただそれだけ。

　分かっているのに、何故か少しだけ胸がざわついた。

　その頃。

　会場の端でロビンは静かに二人を見ていた。

　イーサンが自分から女性へ触れるなど珍しい。

　それも演技だ。

　分かっている。

　だが。

「・・・・・面倒ですね。」

　小さく呟く。

　アネットは厄介だった。

　屋敷の空気を変え始めている。

　尊敬する旦那様の空気まで。

　それが何故か、ロビンには少し気に入らなかった。