愛さない事を誓いなさい。

12−3.

　その日の夜。

　アネットは一人、中庭を歩いていた。

　夜風が少し冷たい。

　見上げれば、空には淡い月が浮かんでいる。

　この庭を歩くのも、あと少し。

　そう思うだけで胸が締め付けられた。

「・・・眠れない。」

　小さく呟く。

　ロビンの告白。

　契約終了。

　イーサンとの別れ。

　全部が頭の中をぐるぐる回っていた。

　特に今日は、朝のイーサンの様子が気になって仕方なかった。

　何か言いたそうだった。

　けれど結局、何も言わなかった。

　あの人はいつもそうだ。

　大事な事ほど口にしない。

「・・・旦那様らしいけど。」

　苦笑した、その時。

「こんな時間に何してる。」

　低い声が響いた。

　アネットの心臓が跳ねる。

　振り返ると、イーサンが立っていた。

　黒い上着を羽織った姿。

　月明かりの下でも、そのグレーの瞳は静かにこちらを見ている。

「旦那様。」

「冷えるぞ。」

「少し風に当たりたくて。」

　イーサンは何も言わず、アネットの隣へ来た。

　自然な距離。

　けれど今のアネットには近すぎる。

　胸がうるさい。

　二人で並んで庭を歩く。

　沈黙は不思議と苦ではなかった。

　三年前なら考えられない。

　最初の頃のイーサンは、必要最低限しか話さなかった。

　アネットも怖がっていた。

　それなのに今は隣にいるだけで安心してしまう。

「・・・あと二日だな。」

　イーサンがぽつりと言った。

「・・・はい。」

「実感がない。」

　イーサンは前を見たままだった。

「お前がいなくなるのが。」

　アネットは息を呑む。

　そんな事を言われると思わなかった。

「旦那様・・・。」

「使用人達も落ち着かない。」

　イーサンは続ける。

「今日、厨房の皿が三枚割れた。」

　アネットは思わず小さく笑った。

「それは大変ですね。」

「お前のせいだ。」

「ひどい言いがかりです。」

　少しだけ、いつもの空気になる。

　それが嬉しくて。

　でも苦しくて。

　アネットはそっと視線を伏せた。

「・・・三年前。」

　イーサンが静かに言う。

「お前がここへ来た時、正直面倒だと思っていた。」

「知ってます。」

「顔に出てたか。」

「すごく。」

　イーサンが少しだけ口元を緩めた。

　本当に小さな笑み。

　アネットの胸が締め付けられる。

「契約だけ守って、適当に三年過ごせばいいと思ってた。」

「ええ。」

「だが。」

　イーサンは少し黙った。

　そしてゆっくり言葉を続ける。

「・・・お前が来てから、この屋敷は変わった。」

　アネットは目を瞬かせる。

「使用人達がよく笑うようになった。」

　低く静かな声。

「領民達も、お前を慕ってる。」

「それは・・・皆が優しいからです。」

「違う。」

　イーサンははっきり否定した。

「お前がいたからだ。」

　胸が熱くなる。

　そんな風に言ってもらえると思わなかった。

「ロビンも変わった。」

「・・・そうですね。」

「前より人間らしくなった。」

　アネットは少し笑った。

　確かに最初のロビンは氷みたいだった。

　今も冷たい時はあるけれど随分柔らかくなったと思う。

「・・・俺も。」

　イーサンがぽつりと呟く。

　アネットが顔を上げる。

　イーサンは少しだけ困ったような顔をしていた。

「お前が来る前より、マシな人間になった気がする。」

　その言葉に、アネットの目が熱くなる。

「そんな事・・・。」

「ある。」

　イーサンは静かにアネットを見る。

「だから。」

　時がゆっくり流れる。

「・・・感謝している。」

　アネットの呼吸が止まる。

　月明かりの下。

　不器用な男が、真っ直ぐこちらを見ていた。

「三年間、よくやってくれた。」

　低い声。

　飾り気のない言葉。

　なのに、どんな愛の言葉より胸に刺さった。

「旦那様・・・。」

　涙が滲む。

　イーサンはそんなアネットを見て少しだけ眉を寄せた。

「何故泣く。」

「・・・泣いてません。」

「泣いてる。」

　アネットは笑ってしまった。

　本当に、この人は。

　最後まで不器用だ。

　本当は聞きたい。

　少しでも自分を必要としてくれているのか。

　引き止めたいと思ってくれているのか。

　でも、イーサンは言わない。

　契約を破るような事は。

　だからアネットも聞けなかった。

「・・・私も。」

　アネットは小さく笑う。

「ここに来られて良かったです。」

　それは本心だった。

　苦しかった。切なかった。

　でも、この三年間は確かに幸せだった。

　イーサンは静かに目を伏せる。

　イーサンは喉まで言葉が出かかっていた。

　行くな。離れたくない。

　――好きだ。

　けれど。

『お前を、愛するつもりはない。』

　三年前、自分で言った言葉が喉を締め付ける。

　今さら何を言う資格がある。

　ロビンはもう動いた。

　なのに自分は、最後まで何も言えない。

「旦那様？」

　アネットが不思議そうに見る。

　イーサンはゆっくり息を吐いた。

　そして結局。

「・・・風邪を引く前に戻るぞ。」

　それだけしか言えなかった。

　アネットは少しだけ寂しそうに笑う。

「はい。」

　二人は並んで屋敷へ戻る。

　その距離は近いのに。

　心だけが、どうしようもなく遠かった。