愛さない事を誓いなさい。

10ー4.

　ロビンはアネットの横に立ち、小さく呟く。

「奥様。」

「何？」

「無理はしないでください。」

　その声はいつもより少しだけ柔らかかった。

　アネットは小さく頷く。

「うん。」

　火の明かりの向こうで、イーサンが再び指示を出し始める。

　その横顔を見ながら。

　アネットは知らず知らずのうちに、その言葉を胸の中で繰り返していた。

『お前は外さない。』

　それは救いなのか。

　それとも――。

　まだ、分からなかった。

　夜が更けるほど、現場の空気は張り詰めていった。

　松明の数が増え、影が揺れるたびに土砂の山が不気味に見える。

　作業は順調に進んでいるはずなのに、誰も完全には気を抜けない。

「この区画、あと半刻で抜けます！」

「補強材、急げ！」

　ロビンの声が飛び、作業員達が一斉に動く。

　その中でアネットも小さな補助作業を任されていた。

　道具の受け渡し、記録係への報告、簡単な指示の伝達。

　それだけなのに、思っていたよりずっと忙しい。

「これ、思ったより大変ですね。」

　小声で呟くと、すぐ隣からロビンの声が返ってきた。

「今さら気づきましたか。」

「意地悪。」

「事実です。」

　いつものやり取り。

　でも、どこか安心する。

　その時だった。

　ドン、と低い音が響いた。

　地面がわずかに揺れる。

「崩れるぞ！」

　誰かの叫び。

　一瞬で空気が凍る。

　補強中の土壁の一部が、軋むように音を立てた。

「退避！」

　ロビンの声が鋭く響く。

　作業員達が一斉に離れる。

　しかし一人、動きが遅れた。

　荷重板を支えていた若い男が、土砂に足を取られて転ぶ。

「――っ！」

　アネットの体が先に動いていた。

　考えるより先。

　彼の腕を掴む。

「立って！」

　引き上げようとするが、重い。

　土砂がさらに崩れ始める。

「奥様、離れてください！」

　ロビンの声。

　だがアネットは手を離さなかった。

「無理です、このままだと巻き込まれます！」

　その瞬間だった。

「左に倒せ。」

　低い声。

　イーサンだった。

　迷いのない指示。

　現場の空気が一瞬で変わる。

「板ごと左へ！」

　ロビンが即座に反応する。

「皆んなで支えろ！」

　作業員達が動く。

　イーサンの指示通り、荷重のバランスが崩れる方向へ意図的に倒す。

　その瞬間――

　ズガッ、と音を立てて土砂が崩れ落ちた。

　さっきまで人がいた場所に、重い土の塊が落ちる。

　静寂。

　一瞬、誰も動けなかった。

「・・・助かった。」

　誰かが呟く。

　若い男は震えながら座り込んでいた。

「す、すみません・・・！」

　アネットは息を吐き、ようやく手を離す。

　心臓がうるさい。

　手が震えている。

　その時、イーサンが近づいてきた。

　無言。

　だがその視線は、まずアネットを確認している。

「怪我は。」

「ありません。」

「そうか。」

　それだけ。

　怒りもない、責めもしない、ただの事実確認。

　その淡々とした態度に、逆に安心する。

　ロビンが若い男の肩を軽く叩いた。

「次からは単独で無理をしないように。」

「は、はい！」

　ロビンは視線を上げる。

　そしてアネットを見た。

「奥様。」

「・・・はい。」

「今の判断、悪くありませんでした。」

　アネットは目を瞬く。

「え？」

「ですが、次は“助ける側の安全”も優先してください。」

　静かな注意。

　叱責ではない。

　指導。

　アネットは少しだけ頷いた。

「・・・分かりました。」

　ロビンはそれ以上言わなかった。

　代わりに小さく息を吐く。

「本当に・・・手がかかりますね。」

　その言い方に、少しだけ優しさが混ざっている。

　アネットは思わず笑ってしまう。

「旦那様とロビンが助けてくれるんでしょ。」

「そうですね。」

　そのやり取りの横で、イーサンは静かに現場を見ていた。

　そしてぽつりと呟く。

「終わらせる。」

　それだけ。

　しかしその一言で空気が変わる。

　再び作業が動き出す。

　夜の中、領主の声は短く、しかし確かだった。

　しばらくして。

　作業は大きな山を越え、通路の確保がほぼ完了した。

　人々の緊張も少しずつ解けていく。

　焚き火のそばに戻ったアネットは、ようやく深く息を吐いた。

「・・・疲れた。」

　思わず本音が出る。

　ロビンが隣に座る。

「当然です。」

「即答しないで。」

「事実です。」

　アネットは苦笑する。

　少し離れた場所で、イーサンがまだ現場を見ている。

　その背中は相変わらず静かだ。

　だが、さっきより少しだけ緩んで見えた。

「ねえ、ロビン。」

「何ですか。」

「さっきの・・・。」

　言いかけて、言葉を選ぶ。

「旦那様、すごかったわね！」

　ロビンはすぐに返さない。

　少しだけ間があった。

「ええ。」

　短い肯定。

　それ以上は語らない。

　アネットは焚き火を見つめる。

「本当に、迷わない人ね。」

「迷わないようにしているだけです。」

「違うの？」

　ロビンは少しだけ視線を落とした。

「迷っている時間がないだけです。」

　その言葉は、少しだけ重かった。

　アネットは黙る。

　遠くでイーサンが指示を終え、こちらへ歩いてくる。

　泥のついたコート。

　疲れは見えるが、歩き方は変わらない。

「終わった。」

　短い一言。

　アネットは立ち上がる。

「お疲れ様です。」

「ああ。」

　それだけ。

　いつもの無口。

　でも今は違う。

　アネットは気づいていた。

　この人は“誰よりも先に現場に立つ人”なのだと。

　守るために。

　迷わずに。

　ロビンが静かに立ち上がる。

「では撤収準備を。」

「分かった。」

　イーサンが短く答える。

　そして一瞬だけ、アネットを見る。

「戻るぞ。」

「・・・はい。」

　その言葉は、いつもより少しだけ柔らかかった。

　アネットは気づかないふりをしたまま頷く。

　でも胸の奥では、また別の感情が静かに育っていた。