愛さない事を誓いなさい。

10ー2．

　午後になり、領地の空気は一変した。

　穏やかだった市場に、ざわついた声が広がる。

「荷馬車が詰まってるぞ！」

「道が崩れてる！」

　視察を終えかけていた一行の元へ、商人の一人が駆け込んできた。

「伯爵様！　南の街道が土砂で塞がれて……物流が止まりそうです！」

　その言葉に、場の空気が一気に張り詰める。

　ロビンが即座に地図を広げた。

「場所は？」

「この先の丘の麓です！」

　指差された地点を見た瞬間、ロビンの表情が僅かに険しくなる。

「・・・この規模だと、復旧に数日はかかります。」

　商会の責任者が青ざめる。

「そんな・・・今の時期に物流が止まれば損失が。」

　周囲が騒ぎ出す。

　その中心でイーサンだけが動かなかった。

　ただ一歩、前へ出る。

「場所へ行く。」

　一言、それだけだった。

「旦那様、危険です！」

　アネットが思わず声を上げる。

　だがイーサンは振り返らない。

「見ないと判断できない。」

　反論を許さない静けさがあった。

　ロビンが短く息を吐く。

「・・・分かりました。馬車を用意します。」

「私も同行します！」

　アネットの言葉にイーサンとロビンは反対する。

「ここにいろ。」

「そうです。危険ですのでここで待っていてください。」

　アネットは真っ直ぐに2人を見据える。

「旦那様が危険を犯してでも見に行くのに、奥様の自分が1人待っているなんて出来ないわ。それにこの目で被害状況を見ないと対策も取れないでしょ？」

　イーサンは数秒アネットを見た後、口を開いた。

「無茶なことはするな。」

「仕方ありません。奥様は言ったら聞きませんからね。」

　ロビンは小さくため息を吐いた。

「2人とも、ありがとう・・・。」

　数分後。

　一行は現場へ向かった。

　崩れた街道は想像以上だった。

　土砂が道を完全に塞ぎ、荷馬車が立ち往生している。

　商人達が途方に暮れている中、イーサンは馬車から降りた。

　泥を踏む音。

　そのまま現場へ歩いていく。

「旦那様！」

　アネットが思わず追う。

　ロビンも続いた。

　崩れた斜面を見上げ、イーサンは短く言う。

「原因は？」

「雨による地盤崩れです！」

　現場の男が答える。

　イーサンは数秒だけ沈黙した。

　そして。

「掘れ。」

　それだけ言った。

「え？」

「上からじゃなく、横から抜く。」

　ロビンが即座に反応する。

「そのルートなら迂回路を作れますが、人手と時間が。」

「三日以内に開ける。」

　イーサンは迷わなかった。

　その声に、周囲の空気が変わる。

　命令ではない。

　確信だった。

「無理だろ・・・。」

　誰かが呟く。

　だがイーサンは振り返らない。

「無理なら領主は要らない。」

　静かな一言。

　空気が凍る。

　アネットはその背中を見ていた。

　いつもの無口。

　冷たい。

　必要最低限。

　でも今は違う。

　そこには迷いが一切ない人間がいた。

「（この人・・・。）」

　初めて見る。

　本気のイーサン。

　その後の動きは早かった。

　イーサンの指示は無駄がなく、ロビンが即座に実務へ落とし込む。

「人員は三班に分ける。」

「運搬と掘削、交代制で回す。」

「夜間は松明を増やせ。」

「滑落防止はこの角度で補強。」

　次々と指示が飛ぶ。

　誰もが気づく。

　これはただの復旧作業ではない。

　“最短で通すための戦略”だ。

　アネットは呆然とその様子を見ていた。

「すごい・・・。」

　思わず零れる。

　ロビンが横目で答える。

「これが旦那様です。」

「・・・いつもは違うの？」

「普段は余計な事をしないだけです」

　さらっと言う。

　アネットは少し笑ってしまう。

　その時だった。

　ガラッ、と音がして土砂の一部が崩れた。

「危ない！」

　誰かが叫ぶ。

　現場が一瞬混乱する。

　その瞬間。

　イーサンが一歩前に出た。

　迷いなく土砂の流れを見て、崩れる方向を瞬時に判断する。

「左に逃げろ。」

　低い声。

　その言葉だけで、全員が動いた。

　次の瞬間、土砂が崩れ落ちる。

　誰も巻き込まれない。

　静寂。

　そしてざわめき。

「助かった・・・。」

「今の一瞬で・・・。」

　誰もが息を呑む中。

　アネットはイーサンを見ていた。

　泥で少し汚れたコート。

　無表情のまま現場を見渡す姿。

　なのに。

　そこには確かに“守る側の人間”がいた。

「（この人は・・・。）」

　誰よりも、迷わず人を守る人だ。

　アネットはイーサンの姿を目に焼き付けていた。

　夜。

　作業の第一段階が終わり、仮設の通路が確保された。

　松明の明かりの中、アネットは少し離れた場所で息を吐いた。

　その隣にロビンが来る。

「お疲れですか。」

「少しだけ。」

「旦那様の指示、どう思いましたか。」

　アネットは少し考える。

「怖いくらい正確だった。」

「ええ。」

「それに・・・。」

　言葉を探す。

「安心した。」

　ロビンが目を細める。

「そうですか。」

「うん。」

　アネットは遠くを見る。

　イーサンはまだ現場にいた。

　指示を出し続けている。

　その背中は、やはり静かで。

　でもさっきよりも少しだけ近く感じた。

「旦那様って。」

　アネットは小さく呟く。

「本当に、凄い人ね。」

　ロビンはすぐには答えなかった。

　少しだけ間を置いて。

「今更気づきましたか」

　アネットは笑う。

「遅い？」

「かなり。」

　ロビンも少しだけ笑った。

　その時、遠くから声が響く。

「アネット。」

　イーサンだった。

　振り返ると、彼がこちらへ歩いてくる。

　いつもの無表情。

　けれど少しだけ疲れている。

「日が昇るまでには終わらせる。」

「はい。」

　短い会話。

　それだけなのに。

　アネットの胸は、さっきよりもずっと騒がしかった。

　ロビンはその横で静かに目を細める。

　まるで何かを確かめるように。そして小さく息を吐いた。

　夜の仮設小屋は、外よりもさらに冷えていた。