愛さない事を誓いなさい。

9−2．

　その日の夜。

　アネットは自室へ戻った後も、なかなか眠れなかった。

　窓の外では風が木々を揺らしている。

　イーサンの言葉が頭から離れない。

『お前は、お前の母親とは違う。』

『笑ってる方がマシだ。』

　不器用で。

　全然甘い言葉なんかじゃない。

　なのに胸の奥へ深く残る。

「・・・本当にずるい！」

　ぽつりと呟く。

　期待したくないのに。

　好きになってはいけないのに。

　イーサンは時々こんな風に心を揺らしてくる。

　アネットはため息を吐き、無理やり気持ちを切り替えるように机へ向かった。

　明日の視察資料を整理しよう。

　そう思った時だった。

　――コンコン。

「奥様。」

　ロビンの声。

「どうぞ。」

　扉が開き、ロビンが入ってくる。

　手には数冊の帳簿があった。

「南側市場の追加資料です。」

「こんな時間に！？」

「旦那様が明日確認したいと。」

　アネットは苦笑する。

「働き者ね。」

「あなた達二人ともです。」

　ロビンは帳簿を机へ置いた。

　そして何気なくアネットを見る。

「・・・眠れてませんね。」

「また顔に出てる？」

「かなり。」

「嫌だわ。」

　アネットは困ったように笑う。

　ロビンは少し黙った後、静かに言った。

「旦那様と何か話しましたか。」

　アネットの肩がぴくりと揺れる。

「・・・どうして？」

「戻って来た時の顔が違いました。」

「それも顔に出てたの？」

「ええ。」

　ロビンは淡々としている。

　アネットは少し拗ねた表情になりながらも、観念したように椅子へ座った。

「少し昔話をしただけよ。」

「実家の話ですか。」

「・・・うん。」

　ロビンはそれ以上追及しなかった。

　その気遣いがありがたかった。

　アネットは小さく息を吐く。

「ロビン。」

「はい。」

「あなたって、昔はもっと冷たかったわよね。」

　ロビンの眉がわずかに動く。

「そうですか？」

「そうよ。最初なんて“契約妻”って顔に書いてあったもの。」

「書いてません。」

「書いてたわ。」

　ロビンは少しだけ視線を逸らした。

「・・・最初は、すぐ離婚すると思っていましたから。」

「正直ね。」

「旦那様が他人へ興味を持つとは思っていませんでした。」

　アネットは一瞬言葉を失う。

「・・・興味？」

「ええ。」

　ロビンは静かに続けた。

「旦那様は昔から、人と深く関わる方ではありません。」

　使用人に、貴族にも、友人にすら一定以上近づけない。

　そんな男だった。

「でも最近は違います。」

　ロビンの視線がアネットへ向く。

「旦那様は、あなたを気にしている。」

　アネットの胸が跳ねた。

「そ、それは伯爵夫人だから。」

「違います。」

　即答だった。

「以前の旦那様なら、誰かの顔色なんて気にしません。」

　ロビンは淡々と事実を並べる。

「食事を取ったか確認する事もない。体調を気遣う事もない。泣いた顔を見てあんな顔をする事も。」

「・・・あんな顔？」

「怖かったですよ。」

　真顔だった。

　アネットは思わず吹き出す。

「ふふ、そんなに？」

「ええ。市場で奥様が顔色変えた瞬間、空気が冷えました。」

「大袈裟よ。」

「事実です。」

　ロビンはため息を吐く。

「周囲の商人達が怯えてました。」

「・・・旦那様って無自覚に威圧感ありますものね。」

「かなり。」

　二人は少し笑った。

　穏やかな空気が流れる。

　だがふとロビンは真面目な顔へ戻った。

「・・・ですが。」

「？」

「奥様。」

　静かな声。

「あなたは、旦那様を怖がる必要はありません。」

　アネットが目を瞬く。

「え？」

「旦那様はあなたを傷つけません。」

　真っ直ぐな言葉だった。

　アネットは胸が少し痛くなる。

　そんな保証、誰にも出来ないのに。

「・・・・分からないわ。」

　アネットは俯きながら呟く。

「人って変わるでしょう？」

　父のように、母のように。

「確かに人は変わります。実際に旦那様は変わりました。」

「え？」

「あなたのせいで。」

「・・・・・。」

「とてもいい方向にです。」

　ロビンは静かに言う。

「以前は屋敷へ帰っても仕事しかしなかった人です。」

　食事も適当で会話も最低限。

　笑う事も少なかった。

「でも最近は違います。」

　ロビンは少し目を細める。

「奥様がいる食卓にはちゃんと来る。」

　アネットの胸が熱くなる。

「奥様が領地へ出ると言えば同行する。」

　そんなの、偶然かもしれない。

　そう思いたいのに。

「奥様が泣けば、あんな顔をする。」

　ロビンは静かに言った。

「少なくとも私は、旦那様が誰かにあんな顔をするのを初めて見ました。」

　アネットは言葉を失った。

　胸が苦しい。

　嬉しい。

　怖い。

　全部混ざっている。

「・・・だから困るの。」

　ぽつりと零れる。

「優しくされると、期待しちゃうから。」

　ロビンは少し黙った。

　その横顔はどこか複雑だった。

　けれど彼は静かに口を開く。

「期待していいんじゃないですか。」

「え？」

「少なくとも旦那様は、あなたを大切にしています。」

　アネットは俯く。

「でも私は・・・。」

　怖い。

　好きになるのが。

　愛するのが。

　失うのが。

「奥様。」

　ロビンは静かにアネットを見る。

「もし旦那様があなたを泣かせるような事があれば。」

「？」

「その時は私が旦那様を殴ります。」

　真顔だった。

　アネットはぽかんとした後、思わず吹き出した。

「ふふっ・・・！」

「笑い事ではありません。」

「だって、あなた執事でしょう？」

「ええ。」

「主人殴るの？」

「必要なら。」

　あまりにも真顔で言うから、アネットは涙が出るほど笑ってしまった。

　ロビンは呆れたようにため息を吐く。

　けれどその目は少しだけ優しかった。

「・・・やっと笑いましたね。」

　その言葉に、アネットは笑みを止める。

　ロビンは小さく笑う。

　アネットは心が温かくなるのを感じた。

「ありがとう、ロビン」

「どういたしまして。」

　ロビンは静かに一礼した。

　その背中を見ながらアネットは思う。

　この屋敷には、不器用だけど優しい人達がいる。

　だからきっと・・・離れる時が来たら、すごく寂しくなる。