愛さない事を誓いなさい。

7−2.

　パーティーの喧騒から少し離れたバルコニーは静かだった。

　涼しい夜風が火照った頬を撫でる。

　アネットは一人、手すりへ軽く寄りかかりながら息を吐いた。

「・・・何やってるのかしら、私。」

　セシリアの言葉が頭から離れない。

『イーサン様は昔から、誰かを情熱的に愛するような方ではありませんもの。』

　そんな事、分かっている。

　最初から知っていた。

　これは契約結婚。

　愛なんて存在しない関係。

　なのに、少し優しくされるだけで胸が苦しくなる。

　期待しそうになる。

「愛されない事に安心してたのに、期待するだなんて、馬鹿ね・・・。」

　母の事が過り、アネットは自嘲するように笑った。

　矛盾する心にゆらゆら揺れていた。

　その時。

「奥様。」

　背後から静かな声が響く。

　振り返るとロビンが立っていた。

「探しに来たの？」

「ええ、突然風に当たると言って走って行きましたので。」

　ロビンはいつもの無表情のままだが、息が微かに上がっていた。

「顔色が悪いですよ。」

「まだそんなに酷い？」

「酷いです。こんな所にいたらもっと酷くなります。」

　即答だった。

　アネットは少し笑う。

「ロビンって時々容赦ないわよね。」

「事実を言っているだけです。」

　ロビンはアネットの隣へ立った。

　夜風が二人の間を通り抜ける。

「・・・やはりセシリア様の言葉を気にしてるのですね。」

　アネットの肩がわずかに揺れる。

　鋭い。

　本当にこの執事は鋭い。

「別に。」

「嘘ですね。」

「どうしてそう思うの？」

「あなたは分かりやすいので。」

　アネットは少しだけ視線を逸らした。

「・・・・嫌な言い方。」

「事実です。」

　ロビンは淡々としている。

　だがその目は静かにこちらを観察していた。

「だって、彼女の方が明らかに上だもの。ただの嫉妬よ。」

　アネットが素直に認めると、ロビンは小さく息を吐いた。

　思わず本音が漏れる。

「綺麗で、自信があって、堂々としてて・・・。」

　それにイーサンの事を昔から知っている。

　その事実だけで胸がざわつく。

「私とは全然違うわ。」

　アネットは拗ねたようにロビンから視線を逸らす。

「私はただの契約妻だし。」

　その言葉にロビンの眉がわずかに寄る。

「奥様。」

「何？」

「あなたはもっと堂々としていい立場です。」

「そうかしら。」

「ええ。」

　ロビンは迷いなく言った。

「旦那様の隣に立っているのは、あなたです。」

　アネットは少し驚いた。

　ロビンは昔、かなり冷たかった。

　アネットを“契約妻”として線引きしていた。

　なのに最近は違う。

　ちゃんと伯爵夫人として認めてくれているのが分かる。

「・・・優しいのね、今日は。」

「別に。」

「ふふ。」

　アネットは少し笑った。

　するとロビンがじっとこちらを見る。

「それにしても。」

「？」

「最近、旦那様を意識しすぎではありませんか。」

　アネットの心臓が跳ねた。

「え？」

「視線が増えました。」

「そ、そう？」

「ええ。」

　ロビンは淡々としている。

「旦那様に褒められると妙に嬉しそうですし。」

「っ！！」

「今日も髪飾りを褒められてから機嫌が良かった。」

「見てたの！？」

「見えました。」

　アネットの顔が熱くなる。

　慌てて視線を逸らした。

「べ、別に変な意味じゃないわよ！」

「そうですか。」

「夫婦なんだから、そのくらい普通でしょう！？」

「へぇ、そうですか。」

　ロビンはそう言ったが、少し疑っている顔だった。

　アネットは必死に平静を装う。

　危なかった。

　まだバレてはいけない。

　自分でも整理出来ていない感情なのだから。

「ただ、旦那様って・・・。」

　アネットは小さく笑った。

「優しい時あるでしょう？」

「稀に。」

「稀になのね。」

「基本的に無愛想ですから。」

　そこはロビンでも否定出来ないらしい。

　アネットは思わず吹き出した。

「でも最近は、前より話してくれるようになったわ。」

「そうですね・・・。」

　ロビンは静かに答える。

「旦那様は変わりました。」

　その声はどこか複雑そうだった。

「奥様が来てから。」

　アネットの胸が少しだけ熱くなる。

　そんな風に言われると嬉しくなってしまう。

　だから駄目なのだ。

　期待したくなるから。

「戻りましょうか。」

　アネットは誤魔化すように言った。

「そうですね。」

　ロビンが頷いた、その時。

「そこで何してる。」

　二人が振り返る。

　イーサンだった。

　月明かりの下、静かな青い瞳がこちらを見ている。

「旦那様。」

「探した。」

　短い言葉。

　アネットは少し驚いた。

「ごめんなさい、少し風に当たりたくて。」

「そうか。」

　イーサンの視線がアネットの顔へ向く。

　そして眉をわずかに寄せた。

「まだ顔色が悪いな。」

「え？」

「無理するな。」

　ぶっきらぼうな声。

　なのにちゃんと気遣っている。

　アネットの胸がまた騒ぎ始める。

　駄目。

　「（本当に駄目だ。）」

　なんとか笑顔を作る。

　イーサンは数秒その顔を見ていた。

　それからロビンへ視線を向ける。

「ロビン。」

「はい。」

「お前は下って戻れ。」

「かしこまりました。」

　ロビンは一礼した。

　去っていく前、ちらりとアネットを見る。

　まるで“無理しないでください”と言いたげな目だった。

　そしてバルコニーには、イーサンとアネットだけが残る。