愛さない事を誓いなさい。

6−2.

　その日の夜。

　アネットは自室で一人、頭を抱えていた。

「・・・何をやってるのよ私は。」

　ベッドへ顔を埋める。

　昼間の自分を思い出すだけで恥ずかしかった。

　嫉妬。

　どう考えても嫉妬だった。

　セシリアと話すイーサンを見て、胸がざわついた。

　しかも機嫌の悪さを本人に気づかれるなんて最悪だ。

「契約結婚でしょう・・・・・。」

　そう。

　これは愛のない関係だ。

　三年後には終わる。

　だから深入りしないと決めていたのに。

　最近の自分は本当におかしい。

　イーサンが笑うか気になる。

　誰と話しているか気になる。

　優しくされると嬉しい。

　そんなの、まるで――。

「だめ。」

　それ以上考えるのをやめる。

　怖かった。

　もし本当に恋だったら。

　終わりが決まっている相手を好きになるなんて、苦しいだけだ。

　コンコン。

　ノック音が響く。

「奥様。」

　ロビンの声だった。

「紅茶をお持ちしました。」

「・・・どうぞ。」

　扉が開く。

　ロビンはいつもの無表情でティーワゴンを押してきた。

　だがアネットを見るなり、少し眉を寄せる。

「随分酷い顔をされていますね。」

「放っておいて。」

「旦那様と何か？」

　アネットがぎくりとする。

「な、何でもないわ。」

「そうは見えません。」

　ロビンは淡々と紅茶を注ぐ。

　温かな香りが広がった。

「市場から戻ってから様子がおかしいです」

「・・・観察眼鋭すぎない？」

「仕事ですので。」

　相変わらずだ。

　アネットは苦笑した。

　だが少しだけ気持ちが軽くなる。

　ロビンは不思議だった。

　冷たいのに、時々こうして絶妙な距離で側にいてくれる。

「どうぞ。」

　ロビンがカップを差し出す。

　アネットは受け取った。

「ありがとう。」

「・・・・・。」

　ロビンは少しだけ黙る。

「奥様は。」

「何？」

「本当に変わった方ですね。」

「また？」

「普通の貴族夫人なら、執事にここまで気を遣いません。」

　アネットは首を傾げる。

「そうかしら？」

「ええ。」

　ロビンは静かに目を伏せた。

　昔からそうだった。

　執事は道具だ。優秀であればいい。感情など必要ない。

　そう扱われるのが普通だった。

　乳兄弟とはいえ、イーサン以外で自分を人として扱う者は少なかった。

　だがアネットは違う。

『ありがとう。』

『ロビンも休んで。』

『無理しないでね。』

　そんな言葉を自然に口にする。

　最初は偽善かと思っていた。

　けれど違った、彼女は本当にそういう人間なのだ。

「ロビン？」

　黙り込んだロビンを、アネットが不思議そうに見る。

「どうしたの？」

「・・・いえ。」

　ロビンは小さく息を吐いた。

「奥様は、旦那様の事がお好きなのですか。」

　アネットの手が止まる。

　カップの中で紅茶が揺れた。

「な、何を突然。」

「違うのですか。」

「違・・・。」

　否定しようとして、言葉が詰まる。

　ロビンはその反応だけで察した。

　胸の奥が少し痛む。

　やはりそうなのか、と。

　イーサンも、アネットも、少しずつ変わり始めている。

　契約結婚のはずなのに。

「・・・困りますね。」

　ロビンがぽつりと呟く。

「え？」

「旦那様は面倒な事になるのを嫌う方ですから。」

　アネットの顔色が少し変わる。

　その反応を見て、ロビンは内心で舌打ちしたくなった。

「（何を言っているんですか私は。）」

　傷つけたいわけじゃない。

　むしろ逆だ。

　傷ついてほしくない。

　契約の終わりは決まっている。

　だから深入りするなと伝えたかった。

　だが、アネットは少し寂しそうに笑った。

「・・・そうよね、愛さない事を誓った仲だし。」

　その顔を見た瞬間。

　ロビンの胸が妙に苦しくなった。

　アネットは泣きそうな顔だった。

　無理して笑っている顔。

　アネットは、昔鏡の前で感情を殺していた母親のようだと、自身は気づいていないのだろう。

「奥様。」

　気づけばロビンは、いつもより柔らかい声を出していた。

「旦那様は、不器用なだけです。」

　アネットが目を瞬かせる。

「え？」

「人の感情に鈍いですし、言葉も足りません。」

「・・・それは知ってるわ。」

「ですが、興味のない相手に時間を使う方ではありません。」

　ロビンは静かに続ける。

「市場へ奥様を連れて行ったのも、意見を聞くと言ったのも、旦那様なりに信頼しているからです。」

　アネットは何も言えなかった。

　そんな風に考えた事がなかったから。

「だからーー」

　ロビンはほんの少しだけ笑った。

　本当に小さな笑みだった。

「そんなに不安そうな顔をしないでください。」

　優しい声だった。

　アネットは驚く。

　ロビンは基本的に厳しく冷たい。

　なのに今の言葉は、不思議なくらい温かかった。

「・・・ロビン。」

「何です。」

「今日は優しいのね。」

　ロビンは一瞬黙った。

　そして小さく息を吐く。

「気まぐれです。」

「ふふ。」

　アネットは少し笑った。

　胸の中の重苦しさが、ほんの少し軽くなる。

　ロビンはそんなアネットを見ながら、静かに目を伏せた。

　――救われているのは、自分の方かもしれない。

　そう思った。

翌朝。

　アネットは寝不足のまま朝食の席へ向かった。

　昨夜ロビンに励まされたおかげで気持ちは少し落ち着いた。

　けれど問題は解決していない。

　むしろ自覚してしまった分、余計に厄介だった。

「（私は旦那様を・・・。）」

　考えるだけで顔が熱くなる。

　あり得ない。

　絶対に駄目だ。

　三年後には終わる関係なのに。

　そんな相手へ心を寄せるなんて、自分で自分を傷つけるだけだ。

　食堂の扉を開ける。

　すると既にイーサンが席についていた。

「おはようございます。」

「ああ。」

　低い声。

　いつも通り。

　なのに目が合った瞬間、アネットの心臓が跳ねた。

「（無理無理無理。）」

　昨日まで普通に話せていたのに。

　意識してしまうと急に駄目になる。

　アネットは慌てて席へ座った。

　ロビンが静かに朝食を並べていく。

　そしてちらりとアネットを見た。

　ほんの一瞬、ロビンが自分の顔を指さして何かを伝えて来た。

「(何のこと？私の顔に何か付いてる？)」

　イーサンが小さく眉を寄せた。

「どうした。」

「え？」

「顔が赤い。」

　アネットはぶわっと熱くなる。

「な、何でもありません！」

「熱か。」

「違います！」

　即答しすぎて余計に怪しい。

　ロビンが静かに紅茶を注ぎながら、わずかに口元を緩めた。

　完全に面白がっている。

「（ロビン・・・！）」

　アネットがじとりと睨む。

　だがロビンは知らないふりをした。

「奥様。」

「な、何？」

「本日は南棟の倉庫確認があります。」

「そうだったわね。」

「旦那様も同行されます。」

「えっ。」

　アネットが固まる。

　イーサンは淡々とパンを食べていた。　

「問題あるか。」

「い、いえ。」

　問題しかない。

　今は出来れば距離を置きたかった。

　なのに仕事となれば避けられない。

　ロビンがさらりと追撃する。　　

「今日は長時間ご一緒になりますので。」

「・・・そう。」

　絶対わざとだ。

　アネットは確信した。

　一方イーサンは、二人の妙な空気に少しだけ違和感を覚えていた。

　特にアネットがおかしい。

　目が合うたび逸らされる。

　落ち着きがない。

「何かしたか、俺。」

　ぽつりと呟く。

　ロビンは一瞬吹き出しそうになった。

「いえ、何も。」

「なら何故避ける。」

「さあ。」

　ロビンは涼しい顔で答える。

　だが、ロビンは内心はかなり複雑だった。

　アネットを見ていると守りたくなる。

　笑っていてほしいと思う。

　昨日泣きそうな顔を見た時は、胸が痛んだ。

　それなのに。

　アネットがイーサンを見つめる目を見ると、妙に苦しくなる。

「（・・・本当に面倒ですね。）」

　自分で思う。

　こんな感情は不要だ。

　執事失格だ。

　それでも、アネットの笑顔一つで救われる自分がいる。

　午前。

　三人は南棟の古い倉庫へ向かった。

　使用頻度の低い建物らしく、人も少ない。　

「この辺りは湿気が多いですね。」

　アネットが棚を見回しながら言う。

「書類管理には向いてないかも。」

「移動させるか。」

　イーサンが短く返す。

　自然な会話だった。

　以前より確実に増えている。

　アネットは嬉しくなる自分に気づき、慌てて気持ちを押し込めた。

　だがその時。

「きゃっ――！」

　足元が滑る。

　古い床板に水が染みていたのだ。

　身体が傾く。

　次の瞬間。

　ぐい、と強い力で腕を引かれた。

「危なっ!」

　気づけばイーサンの胸へ倒れ込んでいた。

　近い。

　近すぎる。

　アネットの思考が止まる。

「・・・ちゃんと見ろ。」

　低い声が頭上から降る。

　イーサンの腕がしっかり腰を支えていた。

　心臓が壊れそうなほど鳴る。　

「す、すみません・・・！」

　慌てて離れようとする。

　だがイーサンは少し眉を寄せた。

「顔赤いぞ。」

「だ、大丈夫です！」

「本当に熱あるんじゃないか。」

　イーサンはそう言って額へ手を伸ばそうとする。

「っ！！」

　アネットは反射的に後ろへ下がった。

　イーサンが僅かに目を見開く。

　空気が止まった。

「悪い。」

　イーサンが静かに手を引く。

　アネットはハッとした。

「ち、違うんです！そうじゃなくて！」

　だが上手く言葉が出ない。

　イーサンは表情を変えない。

「無理するな。今日は部屋で休め。」

「だから違っ・・・。」

「ロビン。」

「はい。」

「アネットを部屋へ。」

「かしこまりました。」

　イーサンはそのまま倉庫の奥へ歩いていく。

　アネットは立ち尽くした。

　胸が痛い、違うのに。

　避けたかったわけじゃない。

　ただ、触れられたら自分の気持ちが全部バレそうで怖かっただけなのに。

「奥様。」

　隣でロビンが静かに声をかける。

　アネットは唇を噛んだ。

「・・・最低ね、私。」

「そんな事ありません。」

「でも旦那様、傷ついた顔してた。」

　ロビンは少し黙る。

　確かに珍しかった。

　イーサンがあんな顔をするのは。

「・・・旦那様は。」

　ロビンがぽつりと言う。

「奥様が思っているより、奥様に嫌われる事を気にされていますよ。」

　アネットが顔を上げる。

「え・・・？」

　ロビンはそれ以上何も言わなかった。

　ただ静かに、困ったように笑った。