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猫耳の娘

◆ハンス

狭い部屋だった。

壁は土で塗り固められ、ところどころ乾いたひびが走っている。

天井は低い。梁から吊るされた小さな油皿だけが、黄色い火を揺らしていた。

床には藁が薄く散っている。

古い血の匂いと、湿った土の匂いが混ざっていた。息を吸うたび、肺の奥に重いものが沈んでいく。

僕は部屋の真ん中で、椅子に縛られていた。

背もたれは粗い木で、縄は手首の骨に食い込んでいる。足先は冷えきっていて、自分の足じゃないみたいだった。少し動こうとしても、指に力が入らない。

椅子に縛られているというより、体だけがこの部屋に残されている感じがした。

扉の前に、帝国兵が二人立っている。

一人は壁にもたれ、腕を組んでいた。

もう一人は、僕の前で手袋をはめ直している。

革が擦れる音が、やけに響いた。

「この村のものではないな。どこから来た？」

答える前に、拳が飛んだ。

顔が横へ弾かれる。

油皿の火が二つにぶれて、すぐ一つに戻った。

頬の奥で鈍いものが広がる。痛い、と思うより先に、息が浅くなった。

「仲間はいるのか？」

二発目が横腹に入った。

椅子ごと傾く。

縄に引かれた手首から、体が遅れて戻された。足先が床を探す。でも、冷えたつま先は藁を擦っただけだった。

息が入らない。

喉を開けても、胸の奥で空気が止まる。

咳き込みたいのに、音にならない。

アッシュ。

来る。

声には出さない。

名前を口にしたら、あの人たちに渡してしまう気がした。

だから呼ばない。呼びたくて、呼べない。

油皿の火が揺れるたび、床に散った藁の影が伸びたり縮んだりした。そこへ視線を落とす。影を見ていれば、目を閉じずに済んだ。

「……」

部下の眉が吊り上がる。

拳が上がる前に、奥で椅子を引く音がした。

上官が立ち上がる。

靴音が近づく。

部下の拳が止まった。

手袋の指が、僕の顎を持ち上げる。冷たい革の感触が、血のついた皮膚に触れた。背中がぞくりと冷える。

「雑には扱えんな」

僕は顔を背けようとした。

でも、首がうまく動かない。

力を入れているはずなのに、体の中身が薄くなったみたいに、命令が届かない。

上官は僕の口元と、肩に巻かれた包帯を見た。

それから部下の耳元へ何かを囁く。

二人は部屋を出た。

扉が閉まる。

外で閂が落ちる音がした。

重い鉄の音だ。

部屋には、油皿の火が燃える音だけが残った。

アッシュ。

来る。

僕は縄を少し引いた。

すぐに手首から力が抜ける。

背もたれの木に、血で湿った指が触れた。動かせるのに、ほどけない。考えるだけで息が切れた。

どれくらい経ったのかは分からない。

油皿の火が短くなり、皿の縁に黒い煤が溜まっていた。床に落ちた血のしずくは、最初より濃い色になっている。

その時、扉の外で足音が止まった。

閂が上がる。

扉が少しだけ開く。

入ってきたのは、僕とそう歳の変わらない猫耳の娘だった。

薄汚れた服は体に合っていない。袖は長すぎて、手の甲を半分隠している。頬には、消えきらないあざが残っていた。

しゃがんだ拍子に、裾の下から裸足が見えた。

つま先まで薄く泥で汚れている。

黒に近い髪の上で、猫耳だけが落ち着かずに動いていた。

娘は何も言わず、僕の前にしゃがんだ。

片手には、水を張った木椀。

もう片方には、濡らした布を持っている。

布が頬に触れた。

冷たい水が皮膚に広がり、息が止まりかける。血が薄まり、赤い筋になって首へ落ちた。

「じっとして」

声は低い。

「拭くから」

「……うん」

返事をしただけで腹の奥が縮んだ。

呼吸が浅くなる。

娘の手つきは慣れていた。

頬。

口元。

首。

手首。

指先。

布は何度も木椀の水に戻された。最初は澄んでいた水が、頬を拭くたび薄く赤くなり、手首を拭くころには底の木目が見えなくなっていた。

娘は布を沈め、片手で絞る。

赤く濁った水が、指の間から落ちる。

ぽた、ぽた、と静かな音が鳴った。

その間も、耳だけは落ち着かない。

外で靴音が通るたび、片方の耳が扉へ向く。音が遠ざかると、また僕の方へ戻る。慣れているのに、平気なわけじゃない。そういう動きだった。

僕の視線は、娘の耳に吸われた。

布が手首の縄の跡をなぞる。

「魔族って……」

喉が引きつる。

息を入れ直す。

「角とかあるのかと思ってた」

布は止まらない。

「……耳なんだ」

今度は、ぴたりと止まった。

娘がようやくこっちを見る。

「は？　私がヤギに見える？　角があったら、とっくにあの見張りの腹に風穴を開けてるわよ」

「……ごめん」

「魔族って、あんたたちが勝手に呼んでるだけよ」

娘の耳が後ろへ寝る。

木椀の水面が、小さく揺れた。

「……知らなかった」

娘は少しだけ目を細めた。

怒っているのか、呆れているのか、分からない顔だった。

「変なやつね。頭の中まで空っぽなの？」

「……孤児院育ちで」

僕は目を閉じる。

「外のこと、あんまり……知らないんだ」

頬がうまく動かない。笑ったつもりだったけど、たぶん笑えていなかった。

濡れた布が、今度は少しだけゆっくり動いた。

「……わたしもよ」

娘は鼻で息を吐いた。

さっきより力の抜けた音だった。

「ここへ連れてこられた」

木椀の中で、また布が絞られる。

赤い水が落ちる。

油皿の火が、その濁った水面に細く折れて映っていた。

「……僕、は……ハンス」

娘が黙る。

扉の外で、兵の靴音が一度通り過ぎた。

娘の耳がそちらへ向き、しばらく戻らない。

「……君は？」

一瞬だけ迷ってから、娘が言う。

「……ミア」

「ミア」

名前を返すと、娘の耳がほんの少しだけ動いた。

僕は縄を引こうとして、すぐ諦めた。

指に力が入らない。手首の奥が冷えて、もう自分のものじゃないみたいだった。

「……この縄を解いてほしい」

ミアが目を剥いた。

「ダメよ。外に見張りがいるわ」

言い方は固い。

けれど、布を握る手だけが少し迷っていた。

「……近くに……アッシュがいると思う」

布を絞る手が止まった。

「誰？」

「……親友」

布が頬へ戻る。

今度は、最初よりゆっくりだった。

「……会えたら」

息を吸う。

腹が詰まって、途中で切れる。

「……ここにいるって、伝えて」

ミアは嫌そうに耳を伏せた。

それでも、布だけは雑にならなかった。

◆アッシュ

家屋の影に身を潜め、俺は納屋の入口を睨んでいた。

村の奥は、思ったより暗い。

家々の窓には布が掛けられ、灯りは外へ漏れてこない。

そのかわり、納屋の戸口に吊るされた小さな角灯だけが、地面に薄い輪を作っていた。

納屋の戸口。

角灯の輪。

その右端に、見張りの帝国兵。

見張りは槍を肩に預け、退屈そうに片足へ体重を乗せていた。腰の右側に鍵束がある。動くたび、金具が小さく鳴る。

月に鈍く光るたび、俺の目はそこへ吸い寄せられた。

逃げるなら、井戸の影から崩れた塀へ抜ける。

その先に、低い木柵。

木柵を越えれば林だ。

ただし、納屋から井戸までは角灯の光を横切る。

見張りが戸口にいる限り、まっすぐ近づくのは無理だった。

横では、ザックが息を殺している。

ここまでの道を選んだのはザックだ。

壁の崩れた家の裏を通り、干された布の下を抜け、帝国兵の死角だけを拾ってここまで来た。

その間、ザックは一度も迷わなかった。

迷っていないように見えた。

「交代すると言ってた時間は、とっくに過ぎてる」

俺が低く言うと、ザックは地面に伏せたまま片目だけを細めた。

「見りゃ分かるっス」

「分かってる顔が腹立つんだよ」

「余裕あるっスね」

あるわけがない。

納屋の入口に、見張りはまだいる。

交代の時間に離れた瞬間を抜く。

そのはずだった。

殺さず。

騒がせず。

痕跡も濃く残さず。

ハンスを連れ戻す。

なのに、見張りは持ち場を離れない。

角灯の火が一度小さくなり、すぐ戻った。見張りの影が納屋の戸に伸び、また縮む。

ザックが土の上に指で小さく線を引いた。

納屋。

見張り。

家屋の影。

井戸。

崩れた塀。

逃げ道。

線を引いた指が、途中で止まる。

「……くそ」

爪が手のひらへ食い込む。

その時だった。

納屋の戸が、内側から細く開いた。

蝶番が短く軋む。

俺の肩が勝手に強張る。

ザックの手が、こっちを制するように少しだけ上がった。

戸の隙間から、獣人の娘が出てきた。

月明かりの下で、黒っぽい髪と猫耳が見える。

さっきハンスの手当てをしていた娘だ。

娘は布を抱えたまま、見張りの前で足を止めた。

見張りが面倒そうに顔を向ける。

娘の耳が、一度だけ後ろへ伏せた。

それでも彼女は逃げずに、何かを小さく言った。

獣人の娘が納屋から離れたあと、戸口の灯りの中に別の影が入った。

上官らしい男だった。

外套の裾を払うように歩き、見張りの前で足を止める。

低い声で何か告げると、そのまま納屋の中へ入っていった。

見張りが槍を持ち直し、持ち場を離れる。

交代か。

そう思ったが、違った。

見張りは納屋から離れすぎない場所で足を止めた。戸口がぎりぎり見える位置だ。家屋の影から納屋へ近づこうとすれば、必ず目に入る。

「……厄介っスね」

さっきまで抜けられそうだった隙間に、見張りの位置が重なる。

しばらくして、納屋の戸がまた開いた。

上官らしい男が出てくる。

見張りに短く声を掛けると、見張りは元の戸口へ戻った。

角灯の火が揺れ、鍵束が一度だけ鈍く光る。

その時、ザックの肩がわずかに固くなった。

俺たちが潜む家屋の庭で、影が滑った。

息を止める。

崩れた塀の向こう、井戸の影から誰かが出てくる。

猫耳の娘だった。

さっき納屋から出てきた娘だ。

娘は布を抱えたまま、辺りを見回している。

耳が小さく動く。

納屋の方。

見張りの方。

それから、俺たちが隠れている家屋の影へ。

ためらうように、一歩だけ近づいてきた。

「アッシュ？」

小さな声だった。

なんで俺の名を知っている。

まさか。

喉の奥が詰まる。

ザックの手が、音もなく短剣へ落ちた。

「ここだ」

俺が低く返すと、娘の耳が一度だけ揺れた。

声は抑えた。

それでも娘は迷わずこちらへ来る。

家屋の影に入った途端、娘は膝をついた。

布を抱えた手が、少し震えている。

「あなたがアッシュね？」

「なぜ、俺の名を知ってる？」

「ハンスに頼まれた」

その名前が出た瞬間、体が前へ出かけた。

ザックの手が俺の腕を押さえる。

「誰っスか？」

「わたしはミア」

娘はザックではなく、俺を見たまま言った。

「ハンスを出したいなら、わたしが使える」

「使える、ね。ずいぶん自信あるっスね」

ザックの声は軽い。

けれど短剣から手は離していない。

俺はミアを見た。

「ハンスを知っているのか？」

「ええ。手当てをしたわ」

ミアは納屋の方を一度だけ見る。

「縛られてる。右肩と足を痛めてる。腹も殴られてる。あのままだと、走れない」

胸の奥が冷える。

「なんで助ける？」

ミアの耳が、ぴくりと震えた。

「わたしもここから出たい」

声は細かった。

けれど、目は逸らさない。

「連れて行って」

ザックが鼻を鳴らす。

「断ったら？」

「帝国兵に知らせる」

ミアの指が、抱えていた布を握り直す。

「ほんとに呼ぶから」

細い声だった。

でも、引く気はなさそうだった。

俺は納屋を見る。

見張りは戸口に戻っている。

鍵束は右腰。角灯の光の外へ、ほとんど動かない。

俺はザックに目をやった。

ザックは見張りを見たまま聞く。

「交代は？」

「さっき聞いたわ。今日は朝まで交代しないそうよ」

「チッ」

ザックが見張りを睨む。

それから、腰袋から細首の瓶を取り出した。

昼間、盗んできた酒だ。

瓶の首が月明かりを拾う。

「あんた、見張りに酒を運べるっスか？」

ミアは瓶を見る。

次に、納屋の戸口を見る。

「できる」

「理由は？」

「上官からだと言えば信じるわ。さっき、上官が中に入ったから」

ザックの目が細くなる。

「飲むスかね」

「飲むわ」

ミアの返事は早かった。

「あの見張り、さっきから欠伸ばかりしてる。朝まで交代なしなら、なおさら」

ザックは少しだけ口の端を上げた。

「見てるっスね」

「見ないと生きられないの」

ミアはそう言って、俺を見た。

暗がりの中で、目の色だけが残る。

「約束して。わたしも連れて行くって」

俺は納屋を見た。

ハンスまで届く道を持っている相手なら、今は信じるしかない。

ひどい理屈だ。戦場の理屈は、だいたいひどい。

「……連れて行く」

ザックがこっちを見る。

「まあ、この娘が消えれば、偽装はやりやすいっス」

ミアは短く頷いた。

ザックから酒瓶を受け取る。

瓶を布で包み、抱え直す。

それだけで、ただの使い走りに見えた。

「じゃ、届けてくる」

ミアは立ち上がる前に、もう一度だけ俺を見た。

「約束は守ってよ」

それだけ言って、家屋の影を離れた。

猫耳が一度、納屋の灯りの方へ向く。

次の瞬間には、ミアは暗がりの中へ溶けていた。