アーチ2: 第5章: 晩餐の罠と狐の悪戯
［第一節：目覚めと晩餐の準備］
城の絢爛豪華なガラスの部屋で、一日が始まっていた。
半透明の壁を通り抜けた光が、シーツの上に色とりどりのきらめきを作り出している。
ヴァレイラは極上のふかふかとしたベッドから起き上がり、作り込んだ優雅さで眠気を払い落とした。
顔を完全に枕に埋め、だらしなくヨダレを垂らしながら完全に放心しているブリーナを見ると、横腹を優しくも容赦なく踏みつけた。
「起きなさい、ちびっこ。
今日こそゴミみたいな格好はしないわよ。
特に、あのメス狐の目の前ではね」
ブリーナは抗議するようにうめき声をあげたが、目をこすりながら足を引きずって渋々起き上がった。
誇らしげに鼻を鳴らしながら鏡の前で身なりを整え、ヴァレイラは自身のラベンダーがかった銀髪が完璧に整っていることを確認した。
帽子、制服、姿勢、そして唇のツヤまでしっかりと整える。
あらゆる角度から自分を確認した。
(…食堂へ行くのに、完璧未満の姿で行くものですか。
女神が別の「何か」の前に出るのに、妥協できるわけがないわ。
今日こそ、優位に立つのは誰なのか教えてあげるんだから。
あのキツネめ、悔しさで嫉妬に狂わせてやるわ)
長い耳を持つメイドがガラスの扉をノックし、格式高いお辞儀と手招きで、光を反射する回廊の先にある王家の食堂へと案内した。
ヴァレイラは顎をツンと上げて歩き出す。
ブリーナはまだ半分寝たまま目をこすりながら、そのあとを引きずられていく。
［第二節：豪勢な食卓と狐の視線］
大食堂に足を踏み入れたヴァレイラは、ガラスのテーブルの上に並べられた異国情緒あふれる贅沢なごちそうの数々を前に、思わず息を呑むのをぐっとこらえた。
森と魔法の香りがするワイルドなスパイスで味付けされた肉のローストが湯気を立て、奇妙な形状をした光り輝く果物はまるで自ら発光しているかのようで、魔法と退廃的な贅沢の香りを放つ濃厚な紫色のワインが壺いっぱいに満たされていた。
ガラスのテーブルは、すべてを水鏡のように反射していた。
ブリーナは目を輝かせて飛びつき、野獣のような必死さでカトラリーを掴んだ。
「ごはんーーー！！！
全部あたしのだ！！！
変な果物も全部！」
上座では、シラが優雅に片手で頬杖をつきながら待ち構えており、青夜色の先端を持つ二本の銀白の尾を気怠げに宙で揺らしながら、まるで目の前のスペクタクルを楽しむかのように猫のような笑みを浮かべていた。
(…またあの笑み……
本当に癪に障るわね。
まるで面白いおもちゃを見るような目でこっちを見て……
全然気に入らないわ。
欠片もね)
［第三節：濃厚なマナとヴァレイラの内なる怒り］
ヴァレイラは気位高く、貴族らしい存在感を誇示しようと席についたが、腰を下ろした瞬間、シラの放つマナが圧倒的な重圧となって周囲の空気を打ち震わせた。
空気が一瞬で重くなる。
肌で噛み切れるほどの密度だった。
一息つくのさえ、意識して力を込めなければならなかった。
魔圧のせいで指先が震えているのをキツネに見られないよう、ヴァレイラは紫色のワイングラスを、関節が白くなるほど強く握りしめた。
グラスの中で、液体がわずかに波打つ。
優雅を装って料理を咀嚼しながら、彼女の女神としての脳内では生々しい不満と猜疑心が爆発していた。
(…一国の支配者程度が、どうしてこれほど圧倒的で神々しいマナを持っているの？
それに、なぜクラウン・アームズのことまで知っているのかしら？
一体何者なの、この女は……！？
おまけに、私を面白いおもちゃみたいに見下ろして……！
許せない……！
許せないわ……！
絶対に許せないんだから！！
このままじゃ……思わず面と向かって叫び出しそうになるわよ)
その視線の下では、どんな一口も飲み込むのがやっとだった。
ワインが重圧の味がした。
［第四節：水晶のテーブルの下での密かな挑発］
シラは心理戦を続けるように、主人公の目を射抜くような鋭い視線で見つめ返しながら、計算された艶めかしい動きでゆっくりと果物を噛み砕いた。
果汁が唇の端からわざとらしく伝い落ちる。
その一瞬一秒を楽しんでいるようだった。
その瞬間、空気が凍りつくほど緊迫した。
シラの柔らかい銀白の尾の一本がテーブルの下へと滑り込み、ヴァレイラの脚と太ももをわざとらしく撫で回し始めた。
最初は軽い擦れ合い……
次はもう少し執拗に……
そして、さらに危険な場所へと近づいていく。
その尾は温かく、柔らかく、自分が何をしているのかを完全に理解していた。
直接的な物理接触に、ヴァレイラの血が凍りついた。
彼女の脳内は、羞恥心とホルモンパニックで完全なショートを起こした。
思わずワインでむせそうになる。
許容量を超えたマグマのような真紅が頬を染め上げ、必死にポーカーフェイスを保とうとした。
手が震える。
心臓が激しく鳴り響き、テーブル全体に聞こえてしまうのではないかと本気で恐れた。
(な……っ……！？
尻尾で触ってきている……だと……！？
テーブルの下で……！？
わざとやっているの……！？
きゃ……っ……ああああんっ！！
ふざけないでよ！！
私は女神なのよ、おもちゃじゃないわ！！
これ以上続けたら……その尻尾、丸焦げにしてやるんだから！！
城ごと灰にしてやるわよ……！)
［第五節：ブリナの災難と偶然の唇の衝突］
テーブルの上の緊張は限界点に達していたが……
心理ドラマなど露知らずのブリーナは、中央にある巨大な肉の塊を取ろうと、テーブルの上に全身を乗り出した。
「それ、あたしのだもん！
一番大きいの！」
その拍子に、少女の肘が重い大皿に当たり、バランスを崩してテーブル全体を激しく揺らしてしまった。
ナイフやフォーク、皿やグラスが一斉に音を立てる。
ヴァレイラの皿が吹き飛び、食べ物を避けようと身を乗り出した勢いで、彼女自身もバランスを失って前につんのめった。
シラは超人的なスピードで反応し、体を傾けて彼女を受け止めた。
その結果――
二人の顔がミリ単位で接近し……
混乱する食堂の真ん中で、不器用かつ偶発的に唇が直接触れ合った。
一秒。
二秒。
三秒。
時間が止まった。
ヴァレイラの肌に、シラの息継ぎの熱が伝わる。
唇の柔らかい触感。
月と魔法の香り。
未だに脚を撫で続けている尾の微かな震え。
(……っ)
［第六節：戦術的撤退と精神崩壊］
食堂の時間が凍りついたかのように静まり返る中、シラは接触の余韻に浸るように、わざとらしく艶かしく唇を舐めながら、楽しさと悪意に満ちた目を細めた。
「……ふむ。
面白いわね。
……とても、甘い味だこと」
ヴァレイラの中で、怒りと羞恥心、そして圧倒的パニックの爆風が吹き荒れ、精巧に作り上げていた気高い女神の仮面が完全に粉々に砕け散った。
震える手でシラを突き飛ばし、ナプキンで狂ったように口元を拭うと、顔が耐え難いほど赤く火照ったまま、肉を頬張ったままの無邪気なブリーナの服を引っ掴んだ。
「帰るわよ……！
今すぐ……！
すぐに！！
喉につかえようが知らないわよ！」
冷や汗を流しながら後ろを振り返ることもせず、キツネの悪戯によって完全に破壊された精神を抱え、ヴァレイラは自室へと逃げ帰った。
(……二度と……
二度とあのメス狐と一緒に食事なんてするものですか。
物理的な意味でも……！
……くそっ……
……まだ感触が……
……まだ熱が残っている……
……まだあの味が……
……なんてことなのぉぉぉぉ！！
こんなの絶対におかしいわ！
私は女神なのよ！
失神寸前の少女じゃないんだから……っ！)
ヴァレイラは部屋の扉を勢いよくバタンと閉め、その場に背中を滑らせて崩れ落ちた。
心臓は狂ったように早鐘を打ち、女神の誇りは無残にも床に散り積もっていた。
ブリーナは、口いっぱいに肉を頬張ったまま、不思議そうに首を傾げた。
「ヴァレイラさま……？
どうしてそんなに真っ赤になってるの？」
ヴァレイラは両手で顔を覆い、手のひらに向かってか細く絶叫した。
