幻想世界で願いが現実になる時 (Gensō Sekai de Negai ga Genjitsu ni Naru Toki)

アーク 2: 第3章: 半人族の大首都と水晶の城

［第一節：大首都の入口での検問］

街道を進む長い旅も、ついに終わりを迎えた。

馬車の前にそびえ立つのは、巨大で重厚な石と金属で造られた半人族の大首都の門だった。

犬のような特徴を色濃く備えた、屈強な二人の衛兵が、軽装の鎧を身にまとい、すぐさま馬車の行く手を阻んだ。

黄色い瞳には疑念が浮かび、口元からは鋭い牙がわずかに覗いている。

「身分証を出せ！　今すぐだ！」

「馬車から降りて、姿を見せろ！」

御者は衛兵たちの威圧的な体格にすっかり気圧され、慌てて書類を差し出した。ソラリア王国から来たことや、馬車の中に乗っている魔術師がどれほど重要な人物なのかを、必死に説明しようとする。

その声は震えていた。

そんな緊張が最高潮に達した、まさにその瞬間……。

ヴァレイラが昼寝から目を覚ました。

目を開けた彼女は、犬族の衛兵たちから漂ってくる、強烈で野性味あふれる体臭に気づくと、心底嫌そうに鼻をしかめ、不意に不満を漏らした。

「……何、この……野性的な臭い。

この街では、お風呂に入らないの？」

衛兵たちの反応は即座だった。

一人が牙を剥き出しにし、馬車の中の空気まで震わせるような、低く重々しい唸り声を上げた。

御者の顔から血の気が完全に引いた。

彼は必死に両手を合わせ、今にも膝をつきそうな勢いで許しを請い始める。なんとか事態が悪化するのを防ごうとしていた。

（……今、私に唸ったの？

なんて無礼なの。

この犬たちには、一刻も早くお風呂に入ってもらう必要があるわね……ついでに、少しばかり礼儀も教えてあげたほうがよさそうね）

◆◆◆

［第二節：首都への入場と最初の風景］

御者があまりにも怯えきっているのを見て、もう一人の衛兵は呆れたように肩をすくめ、相棒の肩を軽く叩いて制止した。

そして、身振り手振りで説明を始めた。

現在、この都市の統治者は非常に多忙なため、謁見を申し込むなら明日以降にするようにとのことだった。

今夜の入城は許可する。ただし、何が起きても自己責任だという。

この都市の最高権力者の名が出た途端、御者は魂が抜けかけたような顔になった。

畏敬と恐怖のあまり、全身をぶるぶると震わせている。

城壁の門をくぐると、壮大な都市の光景が目の前に広がった。

首都の空は、神秘的で異様なほど鮮やかな黄色に染まっていた。

赤い炎を宿した無数の松明が空中に浮かび、それぞれが意思を持っているかのように、ゆっくりと漂っている。

石畳の大通りには、実に多種多様な半人族が行き交っていた。

長い尻尾を揺らしながら軽やかに歩く猫族。角や牙を備えた屈強な獣人たち。そして、森へ帰る前に観光を楽しんでいるらしい、優雅な雰囲気をまとったハーフエルフたちの姿もあった。

そして、都市のちょうど中央。

あらゆる建造物を見下ろすようにそびえ立つのが、壮麗な大水晶城だった。

浮遊する赤い炎の松明に照らされ、城の尖塔は紫と銀色の輝きを放っていた。

ブリナは勢いよく身を起こすと、目を星のように輝かせながら窓から身を乗り出した。

「見てください、ヴァレイラ様！

まるで巨大なふわふわのおもちゃみたいです！

触ってみたいです！」

ヴァレイラは、好奇心と対抗心、そして少々の自尊心が入り混じった思考に沈んだ。

（……ここの統治者は、いったいどんな女性なのかしら？

強大な力を持つ半人族……。

……それよりも……。

どちらが美しいか、という問題もあるわね。

……もちろん、私に決まっているけれど。

でも、どんな相手なのかは興味があるわ）

◆◆◆

［第三節：酒場への到着と重苦しい空気］

やがて馬車は、馬車や荷車を停めるために指定された場所へと到着した。

御者は周囲の治安を不安に思ったのか、両手を合わせ、女神エラリアに荷物を盗賊から守ってくれるよう、手短に祈りを捧げた。

その後、身振りで宿を探してくると伝え、逃げるような勢いで走り去っていった。

ヴァレイラとブリナは馬車から降り、長時間の移動でこわばった手足を伸ばした。

周囲を歩く地元住民たちは、二人の姿をじっと見つめていた。旅人たちの美しさと繊細な雰囲気が、彼らの目を引いたらしい。

ひそひそと囁く者もいれば、少し離れた場所から二人の匂いを嗅ぐ者もいた。

空腹を満たせる場所を探していた二人は、近くにあった酒場へと足を踏み入れた。

店内は粗野で騒がしく、安物の煙草と料理の脂の臭いが充満していた。

大勢の半人族の戦士たちが酒を浴びるように飲み、身振りを交えながら、自分たちの武勇伝や、戦いで打ち倒した凶暴な魔獣について大げさに語っている。

酒と汗の臭いが、店内に濃く漂っていた。

二人は壁際に空いていたテーブルを見つけ、そこに腰を下ろした。

すると、猫族の特徴を持つウェイトレスが、職業的な笑みを浮かべながら素早く近づいてきた。尖った耳と、ふさふさとした尻尾が目を引く。

ヴァレイラはメニューを指差し、赤ワインと焼き肉料理を注文した。

一方のブリナは目を輝かせ、牛乳とパン、それにチーズを選んだ。

店員は手際よく注文を取り、厨房へと戻っていった。

### ［第四節：狼族との衝突とブリナの反撃］

ヴァレイラは店内を見回しながら、客たちのだらしなく粗野な様子に、内心で不満を募らせていた。

（……なんて下品な場所なの。

怒鳴り声に、お酒に、汗だくの獣たち。

私の品位が……どんどん損なわれていくわ……）

そのときだった。

巨体の狼族の戦士が、嘲るような威圧的な笑みを浮かべながら、二人のテーブルの前に立ちはだかった。

その大きな影が、テーブル全体を覆い隠す。

「……おやおや、可愛いお嬢さんたちじゃないか。

俺たちが相手をしてやろうか？」

ヴァレイラは我慢の限界に達し、純粋な軽蔑を込めた冷たい視線を男に向けた。

「……失せなさい」

無防備に見える少女に拒絶された狼族の戦士は、たちまち激昂した。

巨大な手で二人を押し潰そうとするかのように、脅すような動作を見せる。

ヴァレイラは迷わず魔力を練り上げた。

「ダイヤモンド・バースト！」

魔法は男の胸部に直撃した。

しかし、戦士が身につけていた分厚い魔法付与済みの鎧は、結晶の爆発を吸収してしまった。

魔法は金属音を響かせながら弾かれ、何の効果も与えられないまま消え去った。

狼族の戦士は腹を抱え、酒場中に響き渡るほどの大声で笑い始めた。

「ガハハハハッ！

おもちゃみたいな魔法じゃねえか！」

仲間であるヴァレイラが侮辱されたのを見て、ブリナの表情が怒りに染まった。

彼女は目にも留まらぬ速さで弓を引き絞り、正確無比な矢を連続して放った。

狙いは、巨体の足元。

分厚い金属に覆われていない、唯一の無防備な部分だった。

カンッ！　カンッ！　カンッ！

男はぴたりと動きを止めた。

恐る恐る足元に目を向けた瞬間、傷ついた足に気づき、凄まじい悲鳴を上げた。

そして膝から崩れ落ちると、涙を流しながら、傷ついた足を引きずり、四つん這いで出口へと逃げていった。

酒場全体が、一瞬の静寂に包まれた。

しかし、次の瞬間。

店内は大きな拍手に包まれた。

横暴な戦士を打ち負かした二人の大胆さに、客たちは惜しみない称賛を送ったのだ。

ヴァレイラは、ブリナが主役の座をさらったことに、少々の嫉妬と強い感心を覚えた。

それでも、最後には彼女の頭をぽんぽんと軽く叩き、その働きを認めた。

「……よくやったわね、ちびっこ」

ほどなくして猫族のウェイトレスが、ほっとした表情で戻ってきた。

彼女は深々と頭を下げながら二人に料理を差し出し、感謝の印として代金は店側が負担すると、身振りで伝えた。

◆◆◆

［第五節：「おしっこ」の空と道中の気散じ］

食事を終えた二人は、騒がしい酒場を後にし、待ち合わせ場所へ戻るために歩き始めた。

ブリナは空を見上げ、街全体を覆う鮮烈な黄色い光をじっと見つめた。

そして、何の悪気もない様子で、ぽつりと呟いた。

「……空……。

おしっこみたいです」

あまりにも予想外で、あまりにも突拍子のない例えだった。

ヴァレイラの脳内では、凄まじい勢いで喜劇が幕を開けた。

（……おしっこ！？

今、この神秘的な半人族の首都の空を、尿に例えたの！？

笑っちゃ駄目！

絶対に駄目よ！

女神としての威厳を保ちなさい！

ここで笑ったら……私の優雅なイメージが台無しになるわ！）

ヴァレイラは必死に唇を噛み、呼吸まで抑えながら、爆笑をこらえた。

頬がぴくぴくと震えている。

そのとき、人混みの向こうから御者が走ってきた。

彼は近くの建物を指差し、宿の手配が済んだことを伝えた。

さらに、夜間のトラブルを避けるため、自分は馬車のそばに残って見張りをすると、身振りで説明した。

二人が宿へ向かって歩いていると、ヴァレイラの視線が、やけに目立つ看板に吸い寄せられた。

そこには、こう書かれていた。

『快楽の夜』

赤い照明と意味ありげな人影、そして妙に含みのある看板。

店の正体を瞬時に察したヴァレイラの頬は、一気に真っ赤に染まった。

（……あ、あれは……！？

見ていないわ！

私は何も見ていない！

何事もなかったかのように歩き続けるのよ！）

ブリナは突然顔を赤くしたヴァレイラを不思議そうに見つめた。

「ヴァレイラ様？　どうかしましたか？」

ヴァレイラは慌てて首を横に振り、何でもないふりをしながら、足早にその場を通り過ぎていった。

◆◆◆

［第六節：水晶の階段と相応しい休息］

ホテルに到着した二人は、正面玄関をくぐり、受付へと向かった。

長い耳を持つ半人族の受付係は、御者が手配しておいた予約情報を確認した。

手続きが済むと、彼女は二人に部屋の鍵を渡し、職業的な笑みを浮かべながら上階への道を案内した。

客室へ向かう途中、二人は魔法の水晶で造られた壮麗な階段を上っていった。

階段は柔らかく上品な光を放ち、ホテルのロビー全体を幻想的に照らし出していた。

一歩踏み出すたびに、澄んだ水晶の音がかすかに響く。

ようやく部屋に入ると、ヴァレイラは心底ほっとしたように深い息を吐いた。

鏡に映る自分の姿を確認した彼女は、旅の途中で浴びた沼地の泥が、まだ衣服や身体に不快な汚れとして残っていることに気づいた。

彼女は迷わず浴室へと向かった。

「……この汚れ、きれいに落とさないと」

一方、長い一日の疲労と数々の出来事ですっかり消耗していたブリナは、ベッドに倒れ込むと、猫のように枕を抱きしめ、そのまま一瞬で深い眠りに落ちた。

数分後。

すっかり身を清めたヴァレイラが浴室から出てきた。

濡れた銀色の髪が肩に流れ落ちている。

彼女はゆっくりと窓辺へ歩み寄り、空中を漂う赤い炎の松明に照らされた大水晶城を、最後にもう一度眺めた。

（……明日は、統治者との対面ね。

……どんな相手なのか、見せてもらいましょう。

それと……犬みたいな臭いがしないことを祈るわ）

やがてヴァレイラはブリナの隣に身を横たえた。

静かに目を閉じると、長い一日の疲れに身を委ね、眠りへと落ちていった。

◆◆◆

アーク2：第3章　完

次は第4章ですね。統治者との謁見を軸にすれば、ヴァレイラの自信満々な態度と、相手の意外な反応を絡めた面白い展開にできそうです。