幻想世界で願いが現実になる時 (Gensō Sekai de Negai ga Genjitsu ni Naru Toki)

アーク 2：第1章: 商業ルートの襲撃と沼地の呪い

［第一節：商業ルートの襲撃と水晶の怒り］

王室の馬車は、大陸を横断する賑やかな交易路を優雅に進んでいた。

太陽は明るく輝き、遠くでは商人たちが行き交い、すべてが穏やかに見えた……。

しかし、その平穏は突然、打ち破られた。

重武装した盗賊の一団が道を塞いだのだ。

剣、弓、そして見るからに傲慢な顔つき。

「おい、そこの王室の馬車！　止まれ！」

「価値のあるものを全部置いていけ！　さもなきゃ、首を掻っ切るぞ！」

盗賊の一人が馬車の中を覗き込み、ヴァレイラの姿を見つけると、腹を抱えて笑い出した。

「おいおい、見ろよ！　着飾った魔法使いのお嬢ちゃんじゃねえか！」

「ずいぶん簡単に片付きそうだな！」

ヴァレイラは窓から顔を出し、心底見下したような表情を浮かべた。

（……この変な連中……。

私の旅を邪魔したうえに、女神である私の尊厳まで侮辱するなんて……。

万死に値するわね。）

彼女は一切ためらうことなく、マナを練り上げた。

「ダイヤモンド・バースト。」

無数の鋭利な水晶が、容赦なく盗賊たちへと降り注いだ。

瞬く間に、盗賊たちは粉々に砕け散った。

その場に残されたのは、道一面に散らばるきらびやかな結晶の欠片だけだった。

馬車は何事もなかったかのように、すぐさま走り出した。

一方、近くを走っていた商人たちの隊商は、ヴァレイラのあまりにも常軌を逸した力を目の当たりにし、誰一人として言葉を発することができなかった。

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［第二節：国境の闇市と女神の気まぐれ］

危険な場所を抜けたところで、馬車の御者が告げた。

「ここで休憩です。物資の補給を行います！」

一行が立ち寄ったのは、交易路沿いに設けられた休憩所だった。

そこは、合法的な露店と怪しげな闇市が入り混じる、混沌とした商業キャンプだった。

異国から運ばれた色鮮やかな絹織物、芳しい香辛料、密輸された薬用ポーション……。

さらには、闇のルーンが刻まれた禁制武器、神々の遺跡から盗み出された古代の魔導具、対魔法用の毒薬、そして冥界から持ち込まれた呪われた宝石まで並んでいた。

ようやく目を覚ましたブリナは、周囲に広がる賑やかな光景を目にして、ぱっちりと目を見開いた。

「わあああっ……！　見てください、ヴァレイラ様！　すっごいですよ！」

ヴァレイラは優雅な仕草で馬車を降りた。

もっとも、その頭の中ではすでに、何を買って帰るべきかという計算が始まっていた。

（……絹に、宝石に、珍しい魔導具……。

もしかしたら、私にふさわしい逸品が見つかるかもしれないわね。）

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［第三節：感謝の贈り物とちびっ子のドジ］

露店を巡っていたヴァレイラの目が、豪華な宝石商の店先に釘付けになった。

きらきらと輝く装飾品の数々に、彼女の視線はすっかり奪われていた。

すると、店主が彼女の顔を見た途端、驚きの声を上げた。

「あなたは……！　あの盗賊どもを一瞬で始末した魔法使い様ではありませんか！」

「おかげで命も商品も守られました！　本当にありがとうございます！」

「どうか……お好きな宝石をお選びください！　お礼として、すべて無料で差し上げます！」

ヴァレイラは、気品と傲慢さを兼ね備えた笑みを浮かべた。

「……そう。では、ありがたく頂戴するわ。」

「もちろん、最も美しいものだけをね。」

ブリナは、自分の女神が幸運を手にした様子を、目を輝かせながら見つめていた。

しかし、いたずら好きな彼女が大人しくしているはずもなかった。

隣の商人が目を離した一瞬の隙を突き、ブリナは木箱から新鮮なリンゴをひょいと失敬した。

（……ブリナ……またなのね……。）

やがて、近くの酒場で休憩していた御者が戻ってきた。

彼は馬にニンジンを与えると、一行に声をかけた。

「さあ、そろそろ出発しますよ！」

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［第四節：黄金の約束と沼地への風景変化］

ふかふかの座席に再び腰を下ろすと、御者が弾んだ声で告げた。

「ギルデッド・ヴァン王国の国境までは、あと三つのルートを越えるだけです！」

その言葉を聞いた瞬間、ヴァレイラの心は歓喜に包まれた。

（……ギルデッド・ヴァン……。

黄金の王国……。

金糸で織られたドレス……。

黄金で彩られた豪華絢爛な宴……。

ついに……ついに、贅沢の極みともいえる国が私を待っているのね！）

ヴァレイラが「黄金の料理……」と夢見るようにつぶやいたのを聞き、ブリナの口にはたちまち涎が浮かんだ。

「急いでくださーい！！　黄金の料理が食べたいですーっ！！」

しかし、その夢はルート2へと足を踏み入れた瞬間、無情にも打ち砕かれた。

そこに広がっていたのは、陰鬱な沼地だった。

濃く不気味な緑色の霧が大地を覆い、空気には湿気と腐敗臭が充満していた。

黄金の王国とは、あまりにもかけ離れた光景だった。

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［第五節：虫の恐怖と魔法の粘液の罠］

ヴァレイラは馬車の窓からそっと顔を出した……。

そして、完全に硬直した。

泥の中を、巨大なムカデが這い回っている。

そのすぐ近くでは、巨大なカエルたちが、ぬめった音を立てながら跳びはねていた。

彼女に医学的な意味での恐怖症があるわけではない。

だが、虫と不潔なものに対する生理的な嫌悪感は、もはや限界を超えていた。

「いやあああああっ！！　無理！　無理無理無理ぃぃぃ！！」

一方のブリナは、まるで珍しい動物でも見つけたかのように、何のためらいもなく指を差した。

「見てください、ヴァレイラ様！　ただのちっちゃな虫さんですよ！」

ヴァレイラの脳内で、絶叫に近い怒りの独白が炸裂した。

（……ちっちゃな虫ですってぇ！？

あの気持ち悪くて、巨大で、ぬめぬめした化け物たちが、かわいく見えるというの！？

このちびっ子……いつか絶対に許さないわよぉぉぉ！！）

そのときだった。

ガタンッ！！

馬車が激しく揺れ、突然、急停止した。

御者が怯えた声を上げる。

「な、何だ！？　何かに馬車が引っかかっているぞ！」

虫への恐怖を必死に押し殺しながら、ヴァレイラはブリナを伴って馬車を降りた。

そして、恐ろしいものを目の当たりにした。

車輪が、緑色の粘液に完全に絡め取られていたのだ。

ただの泥ではない。

魔力を帯びた、異様に粘り気の強いスライム状の物質だった。

その粘液が車輪をがっちりと固定し、馬車の前進を阻んでいた。

（……魔法の粘液……？

ちょっと待って。

本気で言っているの……？

この沼地、悪夢そのものじゃない……！！）

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［第六節：霧の中の謎の神殿（章末）］

魔法の粘液を取り除く方法も、その魔力を解除する方法も分からず、ヴァレイラは苛立ちと嫌悪感を露わにしながら周囲を見渡した。

すると、遠くの方に何かが見えた。

ねじくれた木々と、腐敗した沼地の悪臭に半ば隠れるようにして、古びた神殿らしき建造物が佇んでいた。

「……あそこね。」

ヴァレイラは目を細めた。

「きれいな水か、役に立つ道具……あるいは、車輪を解放する方法を知っている誰かがいるかもしれないわ。」

そう判断した彼女は、助手であるブリナとともに、腐りかけた植物が生い茂る奥地へと足を踏み入れた。

ブリナは弓をしっかりと握りしめ、ヴァレイラの隣を歩いていた。

いつもの無邪気な表情には、わずかな緊張の色が浮かんでいる。

霧の向こうにそびえる古代の神殿。

静まり返った沼地。

そして、肌にまとわりつくような不穏な気配。

二人はまだ知らなかった。

神殿の暗がりには、危険な存在、あるいは恐るべき何かが潜んでいることを……。

まるで、二人が近づいてくるのを待ち構えていたかのように。

そして、その影は今まさに、彼女たちを罠へと誘い込もうとしていた。

第1章・終わり