幻想世界で願いが現実になる時 (Gensō Sekai de Negai ga Genjitsu ni Naru Toki)

アーク1: 第12章: 黒き悪魔の待ち伏せ

［第一節：清浄すぎる現場］

ヴァレイラは、王国の兵士たちが何の痕跡も残さずに姿を消した、まさにその場所へとたどり着いた。

夜は深く、視界はほとんど利かない。周囲には重苦しく、息が詰まるような空気が漂っていた。まるで、目には見えない何かが、闇の奥底から静かにこちらを見つめているかのようだった。

彼女は慎重に足を進めながら、五感を研ぎ澄ませた。

地面には足跡も、争った形跡もほとんど残されていない。しかし、周囲の空気には濃密で禍々しいマナの残滓が漂っていた。つい先ほど、ここで激しい戦闘が繰り広げられたことは明らかだった。

だが、ヴァレイラを最も困惑させ、背筋を凍らせたのは、血痕も死体も、物理的な破壊の痕跡さえも見当たらないことだった。

まるで兵士たちが、本当に何の抵抗もせず、清らかな空気の中へ溶けるように消えてしまったかのようだった。

（……何なのよ、これ。絶対におかしいわ。

これほどの戦闘があったはずなのに、血の一滴も残っていないなんて……。

嫌な予感がする。ものすごく不愉快で、厄介な予感がね。

誰かが真実を隠している。それも、恐ろしいほど手際よく……！）

［第二節：闇夜の奇襲］

暗く見知らぬ地形を慎重に進んでいた、そのときだった。

五つの人影が、物音ひとつ立てずに闇の中から現れた。

彼らは『黒き悪魔』と呼ばれる組織に属する者たちだった。しかし、その瞬間まで、ヴァレイラはそんな組織の存在など知る由もなかった。

「おい、魔女だ！」

「なんて素晴らしい獲物だ！　これほどの逸材が手に入るとはな！」

「我らがレディへの捧げ物として、これ以上のものはないぞ！」

襲撃者たちはヴァレイラを一目見ただけで、彼女が高位の魔女であると見抜いたらしい。彼らは思わぬ収穫に歓喜し、口々に叫んだ。

その言葉から、彼らが『レディ』と呼ぶ何者かのために、特定の人物を捕らえ、捧げ物として連れ帰ろうとしていることがうかがえた。

ヴァレイラが落ち着いて反応し、目的を問いただそうとするよりも早く、五人は一斉に動いた。

水と土の属性魔法が、恐ろしいほどの精度と容赦のなさで彼女に襲いかかった。

［第三節：最初の反撃］

魔法の弾丸がヴァレイラの服と髪をかすめた。

彼女は間一髪で横へ飛び、紙一重のところで攻撃をかわした。

どうにか体勢を立て直したものの、長い紫髪は乱れ、額には深いしわが刻まれていた。

何より、女神のごとき自尊心が、これ以上ないほど傷ついていた。

（……ちょっと、何なのよ、この礼儀知らずで品のない連中は！

私の完璧な美貌を邪魔したうえに、まともな自己紹介すらせずに襲いかかってくるなんて！

失礼にもほどがあるでしょうが！　最低限の礼儀というものを知らないの！？）

怒りを抑えながらも、優雅さだけは失わず、ヴァレイラは即座に反撃へと転じた。

彼女の周囲に、眩いばかりの光を放つダイヤモンドの結晶が生み出される。

「――《ダイヤモンド・バースト》！」

放たれた魔法は、正確無比な一撃となって襲撃者の一人を直撃した。

その威力は凄まじかった。

男の身体は瞬く間に輝く結晶に覆われ、次の瞬間には空中で粉々に砕け散った。残された痕跡は、きらめく結晶の欠片が消えゆく光の粒だけだった。

［第四節：力の激突と限界］

仲間が一瞬にして倒されたのを目の当たりにし、残る四人の『黒き悪魔』の構成員たちは、一斉に魔力を空へと集中させた。

水と土、それぞれの属性魔法が混ざり合い、巨大な魔力の奔流へと変化する。

次の瞬間、凄まじい勢いで押し寄せる魔力の波が、ヴァレイラを飲み込もうと迫った。

「くっ……！」

彼女は《ダイヤモンド・バースト》を防御に転用し、分厚く頑丈な結晶の障壁を展開した。

直後、両者の力が激突する。

轟音とともに凄まじい衝撃が周囲へと広がり、眩い閃光が一瞬にしてソラリア王国のほぼ全域を照らし出した。

しかし、四人分の魔力を受け止める障壁には、次第に危険な亀裂が走り始める。

結晶が悲鳴を上げるように軋む中、ヴァレイラは心の中で悪態をつきながら、必死に状況を分析した。

（……ちょっと、冗談じゃないわよ！

このゴミども、魔力を合わせることで私を上回っているじゃない！

でも……こいつらは、生まれながらの魔女じゃない。

魔力の扱いにも限界があるはずよ。

ここでもう少し耐えれば、先にマナが尽きるのは向こうのほう！

そうなれば、勝つのは私よ……！）

女神を自称する者としての誇り。そして、何があっても簡単には屈しない強い意志。

その二つが、彼女を支えていた。

ヴァレイラは障壁を維持しながら、敵の魔力が尽きるまでの時間を冷静に計算し始めた。

［第五節：叶った願いとメガフレア］

拮抗する力の中で、ヴァレイラは必死に突破口を探していた。

このままでは、いつ障壁が破られてもおかしくない。

そのとき、彼女の心の奥底から、ある強烈な願いが湧き上がった。

――炎の魔法が欲しい。

水と土の魔法を使う敵を、一気に打ち破れるほどの強力な炎の力が。

今すぐに。何としてでも。

その願いが最高潮に達した瞬間、かつて図書館で読んだ、謎めいた神話の書物が脳裏をよぎった。

直後、彼女の手のひらが強烈な熱を帯びた。

熱は腕全体へと広がり、指先には小さな炎の火花が次々と灯り始める。

ヴァレイラはそれを見つめ、何をすべきか直感的に理解した。

彼女は両手を冷たい地面へと押し当て、体内に残されたマナを限界まで集中させる。

そして、まだ一度も扱ったことのない、新たな魔法を解き放った。

「――《メガフレア》！！」

その頃、四人の襲撃者たちは、すでに勝利を確信していた。

「さて、こいつを生かしてレディに献上するか？」

「それとも、死体でも構わないんじゃないか？」

「どちらにせよ、もう逃げられまい！」

余裕たっぷりに言葉を交わし、警戒を緩める四人。

だが、その足元では、地面が急激に熱を帯び始めていた。

大地が震え、亀裂の隙間から赤い光が漏れ出す。

「な、何だ！？」

気づいたときには、もう遅かった。

次の瞬間、地下から巨大な炎と溶岩の柱が噴き上がった。

まるで怒り狂った火山が地上へと牙をむいたかのような、圧倒的な熱量と破壊力。

逃げる間もなく、四人の襲撃者たちは炎に飲み込まれ、瞬く間に灰と黒煙へと変わった。

轟音が夜空を震わせ、やがて炎の柱はゆっくりと収まっていった。

その場に残ったのは、焦げた大地と、立ち上る煙。そして、静寂だけだった。

［第六節：余波と新たな疑問］

炎の魔法を使うのは、これが初めてだった。

しかも、まだまともに制御できていない。

その代償は、あまりにも大きかった。

体内のマナをほとんど使い果たしたヴァレイラは、全身から力が抜け、崩れ落ちるように膝をついた。

「はぁ……はぁ……。ちょっと……今の、さすがに無茶しすぎたわね……」

荒い息を繰り返しながら、彼女は必死に意識を保った。

しかし、身体の疲労以上に、彼女の心を支配していたのは、解決されない疑問だった。

（……あいつらの目的は、ソラリア王国の征服なんかじゃなかった。

最初から、私個人を狙っていたのよ。

わざわざ私を捕らえて、あの『レディ』とやらに捧げようとしていた……。

どうして私なの？

あのレディって、一体何者なのよ……？

そして、どうしてそこまでして私を欲しがるわけ！？）

答えは、何一つ見つからなかった。

そのときだった。

「ヴァレイラさん！！」

聞き覚えのある声が、夜の静寂を破った。

駆けつけてきたのは、心配そうな表情を浮かべた王女エララだった。その隣には、エメラルドグリーンの髪を持つ宮廷魔女の姿もあった。

「ヴァレイラさん！　大丈夫ですか！？　ひどく疲れているじゃありませんか！」

エララはすぐさま彼女のそばに駆け寄り、心配そうに顔をのぞき込んだ。

宮廷魔女も加わり、二人は慎重にヴァレイラを介抱した。

やがて、残っていた王国の兵士たちの護衛を受けながら、一行は城へと戻っていった。

＊＊＊

その後、ヴァレイラは無事に城へと運ばれ、少しずつ体力を回復させていった。

しかし、身体が休まっても、頭の中から疑問が消えることはなかった。

『黒き悪魔』とは何者なのか。

彼らが仕えるという『レディ』の正体は何なのか。

そして、願っただけで新たな力を手に入れた、この炎の魔法は一体何なのか。

ヴァレイラはまだ知らない。

今夜の戦いが、彼女をさらなる謎と危険へ導く、新たな始まりにすぎないことを。