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第18話

トーマスさんの告白を断ってから、数日が経った。

「ミーシャさん、最近なんだか吹っ切れた顔してますね」

リナが、不思議そうにそう言ってきた。

「そう見える?」

「はい。なんか、すっきりした感じというか」

自分でも、少し意外だった。告白を断ったことに後悔はない。今の自分には、宿のことに全力を注ぎたいという気持ちが何よりも強くあった。

そんなある日、宿に市場のおばさんが立ち寄った。ちょうど、クラウスが食事をしている時だった。

「ミーシャちゃん、聞いたわよ。あの商会のトーマスさんに告白されたんですって?」

その瞬間、クラウスの箸がわずかに止まったのが見えた。

「あ、はい。でも、お断りしたんです」

「あら、そうだったの」

おばさんは意外そうな顔をしたあと、興味深そうに聞いてきた。

「どうして? いい人だと思ってたけど」

「今は、宿のことで精一杯で。誰かとちゃんと向き合う余裕がまだないので」

そう答えると、おばさんは納得したように頷いて、また別のお客様のところへ移っていった。

食堂に、少しの沈黙が流れた。クラウスは、何事もなかったかのように、また料理を口に運び始めた。でも、その表情には、いつもと違う、どこかぎこちなさが見え隠れしていた。

「クラウスさん?」

「ああ、失礼。少し考え事をしていました」

彼はそう言って、いつも通りの涼しい表情を取り繕おうとした。でも、その笑顔は、なぜかいつもより硬く見えた。

「そうでしたか。お仕事のことですか?」

「ええ、まあ、そんなところです」

その日、クラウスは珍しく、あまり多くを語らずに、少し早めに宿を後にした。いつもなら、経営の話や色んな雑談を交わすのに、その日は必要最低限のやり取りだけで静かに帰っていった。

「なんか、クラウスさん、今日変でしたね」

リナも、その様子に気づいていたようだった。

「うん、そうだね」

なんとなく、胸がざわつくのを感じながら、私はその日の営業を終えた。

数日後、クラウスは再び宿を訪れた。以前とほとんど変わらない、いつもの様子だった。でも、ふとした瞬間に以前とは少し違う空気を感じることがあった。

「クラウスさん、この間なんだか元気なさそうでしたけど大丈夫ですか?」

思い切って聞いてみると、彼は一瞬、驚いたような顔をした。

「そう見えましたか」

「はい。いつもより、口数が少なかった気がして」

彼は少し考えるような間を置いてから、静かに口を開いた。

「正直に言うと、あの時少し動揺していました」

「動揺ですか?」

「ええ。あなたが誰かに告白されたと聞いて、自分でも驚くくらい落ち着かない気持ちになったんです」

その言葉に私は少し驚いた。彼がそんな風に素直な気持ちを口にするのは、珍しいことだった。

「効率や合理性を重んじてきたつもりでしたが、こういう場面では、思ったより単純なんだなと、自分でも意外でした」

そう言って、彼は少し照れくさそうに笑った。

「でも、あなたが宿のことに専念すると決めたなら、それも、あなたらしい選択だと思います」

その言葉には、余計な詮索も、押し付けがましさもなかった。ただ、静かに私の選択を尊重してくれているのが伝わってきた。

「クラウスさんがそんな風に動揺するの、なんだか意外でした」

「私にとっても、意外な発見でした」

そう言って、彼は普段通りの少し涼しい笑みを浮かべた。それでも、その表情には、以前よりも少しだけ柔らかさが混じっている気がした。

「今日もいつもの煮込みを」

「はい、少々お待ちください」

いつも通りのやり取りに戻りながらも、私は、二人の間に流れる空気が、以前とはほんの少しだけ変わったことを感じていた。