第12話
新しい仕入れ先のおかげで、経営はだいぶ落ち着きを取り戻していた。臨時スタッフのリナも、すっかり厨房に欠かせない存在になっている。
「ミーシャさん、今日もクラウス様が来てますよ」
リナが厨房の入り口からひょこっと顔を出して、からかうような声で教えてくれた。
「え、そうなの?」
「はい。なんか、最近よく来ますよね、あの人」
意味深な視線を向けられて、私は思わず目を逸らした。
「べ、別に、経営の相談とかで来てるだけだよ」
「ふーん」
リナはにやにやしながら、それ以上は追及してこなかった。
食堂に出てみると、確かにいつもの席にクラウスが座っていた。
「いらっしゃいませ」
「今日も繁盛していますね」
彼はメニュー表を眺めながら、いつもの涼しい表情で言った。
「おかげさまで。今日は、視察ですか? それとも」
「今日は、純粋に食事です。それと、少し相談したいこともあって」
「相談?」
「ええ。実は、うちの宿でも、あなたのやり方を少し取り入れてみようかと思っていまして」
その言葉に、私は思わず目を丸くした。
「クラウスさんのところが、うちのやり方を?」
「正直、意外に思われるでしょうね。私自身、少し驚いています」
彼は少し照れくさそうに、それでも真剣な表情で続けた。
「先日、父と話す機会がありました。宿の今後の方向性について。その中で、私は初めて、自分の意見をはっきり言いました」
「どんなことを?」
「効率だけを追求するのではなく、お客様に"帰りたくなる場所"を提供することも大切なのではないか、と」
その言葉に、胸が熱くなった。彼が、私との会話や、うちの宿を通して、何かを感じ取ってくれていたことが、素直に嬉しかった。
「父は、最初は難色を示しました。うちのブランドは、格式と洗練さで成り立っていると。でも……」
「でも?」
「最終的には、小規模な試みから始めることを許してくれました。宿の一角に少し親しみやすい雰囲気の食堂スペースを作ろうかと」
「それ、素敵だと思います!」
思わず前のめりになって言うと、クラウスは少し驚いたような、それでいて嬉しそうな顔をした。
「あなたにそう言ってもらえると、心強いです」
その日以降、クラウスは以前にも増して頻繁に宿を訪れるようになった。時には、経営の相談をしに。時には、純粋に食事をしに。
「この盛り付け、ちょっと変えてみたんですけど、どう思いますか?」
ある日、私は新しく考えた盛り付けを、彼に見せてみた。
「見た目の美しさも意識されていますね。率直に言って、素晴らしいと思います」
「本当ですか! よかった」
「ただ、この配置だと、少し食べにくいかもしれません。こちら側から食べ始める動線を考えると……」
彼はそう言いながら、皿の上の配置を指差して、具体的な改善案を出してくれた。
「なるほど。確かに」
効率と合理性を重んじる彼の視点は、私では気づけない部分を的確に指摘してくれる。逆に、私の"温かさ"を重視するやり方も、少しずつ彼の考え方に影響を与えているようだった。
「クラウスさんと話してると、いつも新しい発見があります」
「それは、私も同じです。あなたと話していると、数字だけでは測れない価値の存在を実感させられます」
そう言って微笑む彼の表情は、以前よりもずっと柔らかくなっていた。
「ミーシャさん、なんか今日、二人とも楽しそうですね」
厨房から戻ってきたリナが、にやにやしながらそう言った。
「な、なに言ってるの」
「いやいや、傍から見てるとよくわかりますよ。ねえ?」
リナに冷やかされて、私は思わず頬が熱くなるのを感じた。
「別に、そういうんじゃ」
「そういうんじゃ、何ですか?」
隣で聞いていたクラウスまで、面白そうに口を挟んでくる。
「な、なんでもないです!」
慌てて厨房に逃げ込む私を見て、二人が楽しそうに笑っているのが聞こえた。
その夜、日記を書きながら、私はしみじみと思った。効率と温かさ、対照的な価値観を持っていた私たちが、少しずつお互いを理解し合い、影響を与え合っている。それは、経営者としても、一人の人間としても、とても貴重な関係のように感じられた。
（クラウスさんと話すの、楽しいな……)
ふと浮かんだその感情に、少し戸惑いながらも、悪くない気持ちだと素直に思えた。
