いとけなき魔女と噓つき少女

第10話 誰も傷つけない 前編

1

　寒い、とても寒い日。最近、寒い日が続いている。

　寒くなったころから、先生はずっとベッドにいる。

　先生のお手伝いをしていただけだった家のことを、今ではわたしが全部やっていた。

「先生。風邪、いつ治るかな」

「……おそらく、治りはしない」

　かすれた声で、先生は言う。

　治らないって、どういうことだろう。

　家のことには慣れてきたけど、ずっとひとりで続けるのはむずかしい。

　それに、元気がない先生を見ているのも嫌だった。

「イネス。私は……死ぬだろう」

「……死ぬ……？」

「歳を取りすぎた。この病にはもう勝てまい」

「わかんない。先生、そんなのおかしい」

「聞け、イネス。避けられないことだ」

　動物が死んでいるところは何度か見た。先生に魔素の矢で撃たれた鹿。みちばたで腐ってる鳥。なにかに半分食べられて捨てられた兎。

　だけど、先生やわたしは、あ(・)れ(・)とは関係ないと思ってた。あんな風になることは考えたことがなかった。今でも想像できない。

　でも、先生は間違えない。嘘もつかない。

　だから、もしかして……

「イネス……教えたことを……本のことを、覚えているな」

「うん……」

「森を出られない理由……生きるために必要な知識……全てそこに記した」

　先生にもらった本を手に持つ。重いけど、いつも肩に提げておくように言われてた。

　ひとりで家のことをするときは本を読んでその通りにする。

　"とき"が来るまで、258ページから263ページは読まない。

　先生との約束だった。

「私は結局、この世界に……どこにも……それは、自分しか……」

　先生は、わたしを見ていない。ただ上を見て話している。

　つぶやくような言葉はとぎれとぎれで、ほとんどなにを言っているのかわからなかった。

　それでも、わたしはじっと聞いている。いつもそうしているように。

「たからものを、見つけるんだ……いいか、人にはそれが……見つけたときが、"時"だ……」

　"たからもの"を見つける。そうすればいいの？

　先生は、一緒に探してくれるんだよね？

「イネス……」

　先生は、わたしの名前を呼ぶと、目をつむってしまった。

　起きたら……もしかしたら風邪が治ってるかもしれない。

　わたし、知らないことばかりだよ。

　先生に教えてもらわなきゃいけないことが、まだたくさんあるよ。

　先生。

2

　初冬にしては気温の高い、のどかな日。庭に面した大きな窓からは、暖かな陽が差し込んでいる。

　そんな日でも、寒気を覚えるような雰囲気だった。

　ひとり用の客室に、4人が詰めている。

　ベッドには、首に包帯を巻いたアルベール。私と父は応接用のソファに並んで掛け、残りのひとりは──ベッドサイドの椅子に腰かけた、ガルニエ伯。

「さて、君からは既に話を聞いたが、息子の主張と併せてもう一度聞かせてもらおう」

　伯爵は私を見据えて言う。彼がここにいる理由は当然、アルベールが負った大怪我だ。

　昨日の深夜、彼は護衛をひとりだけ連れて早馬で駆け付けた。父が鳩を飛ばしてから、たった2日後のことだった。

「この度は誠に、とんだことで……！我が領地でこのような──」

「ウェルディエ卿。恐れ入るが、今はご息女に話を聞かせていただきたい」

　どう考えても恐れ入ってはいない声音で遮られ、父はすごすごとソファに戻る。

　伯爵の視線は、私だけに向けられていた。

「狼に襲われた、という話だったな？その点ではふたりの主張は一致している」

「はい」

「そうです、父上。しかし──」

「狼をけしかけたのは、魔女だったと。そう言いたいのだったな、アルベール」

「……はい」

　アルベールがそう訴えることはわかっていた。

　だから、すでにいろいろと仕込んである。

「エステル嬢、いかがか」

「あの場にいた人間は、私とアルベール様のふたりだけでした」

「エステル……」

　視界の端でアルベールがこちらを見ている。

　彼の顔は見ない。きっと、信じられないという表情をしているだろう。

「狼が聖堂の扉を開けられるとは思えんが」

「私たちは聖堂の中に入ったあと、扉を閉め忘れていました。狼は私たちの後から入ってきて、好機を狙っていたのだと思います」

「アルベール」

「僕は……扉を閉めた覚えがあります」

「君の花婿はこう言っているが？」

　そう。

　彼が正しい。

　けれど私は認めない。

「アルベール様は血を流し、意識を失っておられました。そのせいで記憶違いをされているのではないかと……魔女のことも含めて」

　ベッドの上から、突き刺さる視線を感じる。

「……して、アルベールが噛まれた後、どうなった？」　

「私が燭台を振り回して狼を追い払い、血を止めました」

「燭台が倒れていた、包帯代わりにスカートの切れ端が使われていた、などと話は聞いている。勇敢なことだ」

　それが私の仕込みだった。

　伯爵の口から話題に上った時点で、効果を発揮してくれたと言っていいだろう。

「しかし、この町に魔女の噂があることは皆知るところだ。アルベールの言うことも、笑い飛ばすことはできん」

「魔女がアルベール様を襲ったのだとして、私がその者を庇い立てする理由がありません」

　普通に考えれば、そうだ。未だ大学にも行かず、人を襲うような魔女は神の敵。人の敵だ。

　魔女を庇っていると疑うくらいなら──その相手とまともに話すことはできない。

　そんなことをする者は、もはや社会の枠組みの外にいるからだ。息子の婚約者がそんな人間だとは、伯爵も思いたくないだろう。

「ふむ……道理だな」　

「だけど、君は──」

「もうよい」

　言い募るアルベールを、彼の父は厳しい声で遮る。

「敵が何者であろうとお前は不覚を取り、守るべき妻となる者に救われた。それに変わりはない」

「……はい」

　父の言葉を受け止め、アルベールは俯く。

　彼の言は正論だ。少なくとも貴族や騎士の論理では。

「申し訳ないが、アルベールの体調が万全となるまでは、式は延期とさせてほしい。王と教会にはこちらから伝えておく」

　これで話は終わりだ、と言うように伯爵は無言で父を見つめる。

　私と父は一礼して、客室を出た。

　ふたりで庭に出ると、外気に触れてはじめて伯爵の視線から解放されたような気がした。

　とてつもない緊張から解放されて、思わずため息が出そうになる。

　私は押し殺したけれど、父は遠慮なく息を吐いた。

「肝を冷やしたぞ」

　私ほどではないはずですよ。

　そう思いつつ、私は一礼を返した。

「ご心配をおかけしました」

「うむ……とはいえ、よくやったぞ。田舎故に起きたことだということを差し引いても、ひとつ貸しができた」

　父は私の肩を叩き、屋内に戻っていった。

　確かに……これは貸しと言っていい。たとえどんな状況でも、荒事で婚約者に救われた、なんてことは貴族の令息としては恥でしかない。

　そして、嫡子の恥は家の恥でもある。伯爵としても、伏せておきたいことだろう。

　あんな大怪我を弱みと捉えるのは酷だけれど、この件に関しては私も父を責められる立場ではない。

「必死ね」

「……え？」

　振り向くと、母がそこにいた。

　彼女の方から私に声をかけてくるのは珍しい。

　そういえば……客室にいたとき、窓越しに母の姿が見えた。

「あなたがあんなに頑張っている姿は、久しぶりに見たわ」

　母は、私の首に片手を遣る。

　何を──と思う間に、首にかかった革紐を掬って服の下から指輪を引き出した。

　数秒、母は指輪をじっと見つめる。

「誰のためかしらね」

　返事ができなかった。

　どういう意味？

　私が誰かを庇っていると……気づかれている？

「せいぜい、後悔のないようにね」

　私の目を見ないまま、母は去ってゆく。

　疑問を残したまま、私は取り残された。