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6.ケーキが美味しかったお礼なのです

「頑張るって決めたのに、さっそく痛いのですー！」

　地上に華麗に降り立つつもりが、羽根をしまうタイミングを間違えて膝を擦りむいてしまった。

　涙目になりながら道路の脇にうずくまっていると、近くを通りかかったおじいさんが声をかけてくれた。

「すぐそこに家があるから、ちょっと寄ってお行きなさい」

　おじいさんは、古い一軒家の縁側へと私を連れて行った。

　そこにはおばあさんも一緒に住んでいて、ケーキとジュースを出してくれた。

「ケーキなんて初めて食べるのです！」

　白いクリームに赤いイチゴがのっている。

　ずっと美味しそうだと思っていた。

「孫のために買っていたんだけど、風邪を引いて来れなくなってしまってね。たくさんあるから、遠慮せずに食べてね」

「たくさん！」

「お誕生日のお祝いをね、するつもりだったの」

　縁側から見える部屋の中には、折り紙で作った飾り、プレゼントなのか大きな箱が用意されていた。

「せっかく用意したのに、お祝いできないなんて悲しいのです……」

「そうね。プレゼントだけでも届けられたらいいけど、私たちでは届けられなくてね」

　おばあさんが寂しそうに言って、おじいさんも目を伏せた。

　甘酸っぱいイチゴを噛みながら、ここにシュトリさまがいたらどうするだろうと考えた。

　たぶん、『ツムギのお役目はそれじゃないでしょう』と言う。

　でも、『ツムギがそうしたいなら、手伝うよ。二人ならすぐに終わるから』と言ってくれる気がする。

　今日は一人だけど、プレゼントを届けるくらいなら私もできる。

「ケーキが美味しかったから、お礼なのです」

　誰も聞いていないのに言い訳をして、私は一人で頷いていた。

　＊　　　＊　　　＊

　大きな箱を抱えて、小さな羽根で空を横切っていく。

「重いのですー！」

　もともと飛ぶのが下手なのに、これでは随分と時間がかかってしまう。でも、一度決めたことだから投げ出せない。

「守護する予定のない子だから、魂のオーラが分からないのです……」

　ヒントはおじいさんたちから聞き出しているけど、お孫さんは都心のマンションに住んでいるらしい。

「とりあえず人間になって、今日が誕生日のユウジくんを探すのです！」

　公園で遊んでいる子どもたちに聞き込みをしよう。

　大人は私の話を、真剣に聞いてくれることが少ないから……。

「あの、聞きたいことがあるのですー！」

　サッカーボールで遊んでいた男の子たちに声をかけた。みんな背丈は私と変わらない。

「どうした？」

「誰？」

「……え？天使？」

　人間の姿になっているはずなのに、バレてしまった……？

　天使と口にしていた男の子は、頬を赤く染め「かわいい」と呟いた。

「お誕生日のユウジくんを探しています。知りませんか？」

　首を傾げながら聞くと、男の子たちは知らないようだったけど面白がった。

「知らないけど、探してやるよ！」

「同じ学校の奴かな？」

「かわいい子が困ってるなら……」

　人間の男の子たちはすごい。

　公園にいた大人にまで聞き込みを始めてくれた。あっという間に何十人もの人を巻き込んで、ユウジくんの捜索を手伝ってくれた。

「そこの大きなマンションに住んでいるらしい」

「本当ですか！」

　日も暮れ始めた頃、とうとうユウジくんを見つけた。

　天使の姿でベランダから中を覗いてみると、ベッドの上でお粥を食べていた。

「誕生日なのに、良いことが何もないよ」

　愚痴を聞いているお母さんも『そうねぇ』と元気がない。

「おじいちゃんたちもケーキやプレゼントを用意して待っていてくれたのにね。元気になったらお祝いしましょう」

「やだやだ！欲しかったゲームを買ってもらったのに！漫画もいっぱい買ってくれたって言ってたのに！」

「しょうがないじゃない」

　私は二人に気付かれないように窓を開け、プレゼントを部屋の中に置いた。

「お誕生日、おめでとうなのです！」

　これで少しでも、楽しいお誕生日になってくれたらうれしい。おじいさんたちにもお礼ができる。

　夕方六時を知らせるチャイムが聞こえてくる。少し寂しくなるようなメロディだ。

「……ああ！六時までに役目を果たせと言われていたんでした。どうしましょう!?」

　慌てて羽根をバタつかせるけれど、ユウジくんを探すのに疲れて元気が残っていない。

　夕日が完全に沈むと、頭上から天の声が聞こえてきた。

　脳内に直接響くから、聞こえているのは私だけだ。

『製造番号 00328。個体名・ツムギ。今回の任務は失敗とする』

「ああ……待ってください……！」

　私の叫びは天まで届かなかった。

　また失敗でした……。