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24.もうお互いしかいないんだ

「それを結びつけるのは違うよ、ツムギ」

「でも……」

「君はいつも頑張っていた。僕は見ていたから知っているよ」

　頭を撫でられて、もう身体は大きくなったのに天使だった頃を思い出した。シュトリさまはよくこうしてくれていた。

「危なっかしいほど善良で、臆病なようで大胆で、君の笑顔は太陽のようにみんなを照らしていた」

「それは褒められているのですか？」

　よく分からないものもあるような？

「僕がツムギを愛しいと思うところだから、褒めているんだよ」

「シュトリさま……」

　愛しいだなんて恥ずかしいけど、心は温かくなっていた。

「堕天してしまった僕たちは、もうお互いしかいないんだ。悪魔になっても、僕は君のことをずっと愛おしく思い続けると約束する」

　その眼差しを見ていると、悪魔になって生まれた欠陥だなんて思いたくないと思った。

　シュトリさまが愛してくれること、むず痒いのに悪くないと思い始めている。

「……ちょっと喋りすぎたかな。今日はこれくらいにしておくね」

　次の場所に移動するために、シュトリさまは私の腰を抱いた。森が見渡せるまでゆっくりと空を上がっていく。

「魔界はどっちにあるのですか？」

「そんなことを知りたいの？」

　何でもない木々が生い茂っているようにしか見えなかった。

「どのくらい近いのか知りたいのです」

「教えるけど、一人では絶対に近寄っては駄目だからね」

　静かにするように言われて、口元を両手で覆っておいた。

　シュトリさまは森の中を進み、やがて洞窟が見えてきた。

「ここは空気が美味しくないのです」

「あれが魔界の入り口の一つだよ」

　奥深くまで入ると、地下都市のような場所があるのだそうた。

「一つということは、他にもあるんですか？」

「そのとおり。すべて同じところに繋がっているみたいだよ」

「すごいのです……」

　悪魔のほうがより人間に近い場所にいるんだ。

「僕も正確には把握してないんだ。興味もない」

「シュトリさまにも知らないことがあるのですね」

　なんでも物知りな方だと思っていた。

「元天使が詳しいほうがおかしいでしょう？」

「たしかになのです！」

　シュトリさまは洞窟に背を向けて、来た道を戻っていく。

　よく見るとこの辺りには動物もいないみたい。

「次はどこに行こうか？そろそろ僕たちの家に帰るかい？」

「えっと、お屋敷から一番近くに住んでいる人間の様子を見たいです」

「魔界ならまだしも、人間の近くに行くのはやめたほうがいいと思うな」

「え……」

　重々しい顔をしたシュトリさまは、私の腰に回していた手で背中を撫でた。こそばゆさに身じろぎしそうになる。

「ツムギの能力はまだ未知で、何が影響を及ぼすか分からないんだ。人間を傷付けたりしたくないだろう？」

「……はい」

　今日の楽しかった気持ちは風船のようにしぼんで、視界が歪んだ。

「お家に帰りたいです……」

「いいのかい？」

「今日はもういいのです」

　シュトリさまの胸に顔を埋め、落ちそうになる涙を隠した。抱きとめてくれるこの腕だけが、私と同じ堕天使(もの)だ。

　……大人になっても、ままならないことが多すぎると思った。