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23.デートしたいのですー！

　朝になると何もなかったように庭は綺麗になっていた。

　シュトリさまが持っていた剣だけが転がっていて、刃こぼれしていた。

「夢ではないのです」

　しゃがみ込んで剣を眺めると、シュトリさまがいつの間にか背後に立っていた。

「刃先には触らないでね。それは魔物の殺傷に特化して作られているようだから」

「え？」

「この家にはそういう類のものがいくつかあるようだ。魔界に近いだけはあるね」

　急に置いてあるものが怖くなった。

　書庫に伝承の本はないのでしょうか……。

「シュトリさま、今日はお散歩に連れて行ってくれませんか？」

「散歩？」

「私は飛べないので、その羽根で周辺を見てみたいのです」

　魔界と言われる場所は近いのか、人間たちが生活するところまでどのくらいか、他にどんな動物が生息しているのか。

知っておきたいことはたくさんあった。

「昨日襲撃されたばかりだよ？」

「それは分かっているのですが」

「僕はツムギを危険な目に合わせたくない」

　心配してくれているのが分かるから、私は眉を下げて何も言えなくなる。

　シュトリさまは大きな手を差し出してきて、微かに口角を上げた。

「デートのお誘いっていうなら、断れないかな」

「へ？」

「もっとおねだりされたら、いいよって言うかもね」

　目の前の手と、面白がるような表情を交互に見比べた。

「デートって、人間の男女がしてるやつですか？」

　お役目の時に何度か見かけたことがある。

　今思えば、あれは親密な二人だったようにも見えた。

「それは知っているんだね」

「なぜ、そんな言い方をするのですか？」

「ツムギが大人扱いしてほしいって言ったでしょう？」

　喉の奥がキュッと引きつった。

　思いもよらない返事に、後ずさる。

「そ、そうなのですけど……。それは……あの……」

「どうしたの？」

「大人扱いってそういうのじゃないのですー！」

　私が手を大きくバタつかせていると、シュトリさまの口から「ふふっ」と笑い声が漏れた。

「さあ、どうする？僕と出かけたい？」

「……うう……」

　外には行きたいけど、おねだりをするということは……。

　涙腺が緩み始めたことにシュトリさまも気付いたようだ。

「そこまで困らなくてもいいんだよ。一緒に空を飛んで、湖で休憩をして、森で木の実を拾ってくる。デートなんてそれくらいのことだよ？」

「え、そうなのですか？」

「ツムギが楽しいことをするだけだよ」

　なんだ、そうなんだ。

「シュトリさまとデートしたいのですー！」

「ツムギは可愛いね」

「連れて行ってくれますか？」

「僕から絶対に離れないと約束できるなら、いいよ」

　心配事がなくなって、私は安心して頷いていた。

　＊　　　＊　　　＊

　屋敷からほど近い森の中で、私は足元に落ちた木の実に夢中になっていた。

「これはどんぐりさん！こっちは松ぼっくりなのです！」

　見覚えのある形を見つけるのが楽しい。

　シュトリさまは大きな切り株に腰掛け、静かに見守ってくれていた。

「すごいね。お勉強の成果かな？」

「いいえ、昔覚えたのです！」

　図鑑ではなく、お役目で地上に降りた時のことだった。

「そんなに前から？」

「はい。いつも教えてくれるおじいさんがいたのです」

「いつも？」

　シュトリさまが目を丸くしているのを見て、私も同じ表情になっていたと思う。

「……あれ？いつも、おじいさんが私に教えて……。なんでだろう。いつの間にか会えなくなっていたことを、忘れていました」

　思い出そうとしても、おじいさんの顔はおぼろげにしか思い出せない。私が道に迷ったり、失敗したりするとお菓子をくれていた。

「まるでシュトリさまみたいに優しい人でした」

「……そう」

「忘れていて、ごめんなさいなのです……」

　急に寂しくなって、シュトリさまのところへと駆け寄った。

「落ちこぼれだと思っていましたが、ここまで駄目だったなんて」