16/31

16.私はもう大人なのです！

「落ち着かないし、二人だと落ちちゃう」

　シュトリさまにはゆっくり寝てもらいたいのに、私の寝相が心配だった。

「僕の側から離れるの？」

「そういうことじゃないのです！」

「落ちないよ。僕がずっと抱いておくから」

「ん？」

　もしかして、また子ども扱いされている？

「シュトリさま！私はもう大人なのです！」

「知ってるよ」

「大人はそんなふうに寝ないのです！」

　寝かしつけてもらうことなんてしない。

　頬を膨らませていると、シュトリさまは表情を和らげた。

「大人として接していいなら、そうするけど。いいんだね？」

「もちろんなのです」

「ツムギにはまだ早いと思うけどね」

「……？」

　また唇と唇で触れ合って、シュトリさまは「はやく大人になれるといいね」と笑った。

　……もう大人なのに！

＊　　　＊　　　＊

　念入りに床を磨き、窓も綺麗に拭いた。

　少しずつ変化していく様子は、ストーンを集めていた時のような達成感があった。

「そういえば、私が集めていたストーンはどうなったのでしょう」

　デッキブラシを持つ手を止め、窓から空を見上げた。

　なかなか集まらなかったけど、一つ一つに思い出があった。ただの石とは思えない。

「ノイルたちは怒っているのでしょうか」

　ぽつりと呟いて、花園で遊んでいた日のことを思い出した。

　シュトリさまの前では、寂しい顔なんて見せては駄目だ。デッキブラシを持つ手に力を入れて、黙々と床を磨き続けた。

　どれくらいの時間が経っただろう。

　日も暮れた頃、別の部屋にいたシュトリさまが私を呼びに来た。

「こっちにおいで、ツムギ」

「なんですか？」

「まだ部屋があったよ」

　積み重なった家具の奥に、ドアを見つけたそうだ。

　中に入ってみると、そこには大量の本があり、棚に収まらないものは床に積み重ねられていた。

「ここの主人の趣味かな。今では貴重なものもあるのかもね」

「すごいのです！こんなにたくさん、初めて見ました！」

　難しそうな本以外にも、絵本まであった。

「シュトリさまにいただいた絵本はないのでしょうか？」

「あれと同じものはなさそうかな」

「そうですか……」

　シュトリさまが窓を開けると、ほこりが舞って咳き込んでしまった。ここもお掃除が必要だ。

「あの絵本がお気に入りだったのかな？」

「はい。何度も読みました」

「街に買い出しに行った時に探してみるよ」

　文字を読むのは苦手だけど、ここにある本を読んだら知識が増えるのかな。

　悪魔のことも人間のことも、天使のことさえ……私は知らないことが多すぎる。

そういえば……。

「シュトリさま。つがいって何ですか？」

　手に取って開いたばかりの本を、シュトリさまはパタンと閉じてしまった。

　そして、こちらを向いたかと思えば、にっこりと微笑んだ。

「パートナーがいたとして、お互いにとって一番大切な人のことだよ」

「パートナーですか？」

「そう。ツムギが読んでいた絵本の、王子様とお姫様が分かりやすいかな」

　私は首を傾げる。

「……悪魔さんに、シュトリさまは私のことをつがい(・・・)と言っていました」

「うん、そうだね」

「私がシュトリさまのパートナーなんですか？」

　不思議だと思う。

　シュトリさまは、天界でも上位の天使だったとノイルたちから聞いている。それなのに、パートナーが私ではおかしくないだろうか。

「シュトリさまは、私で満足なんですか？」

　胸に痛みを抱えながら必死に問えば、シュトリさまは眉を寄せた。

「純粋すぎるのも、問題なのか」

「えっと……？」

「疑ったことすら後悔するくらい、深く愛してあげるね」

　息を呑んだ。

　シュトリさまの雰囲気が違う……？

「ごめんね、怖がらせるつもりはないからね」

　あれ？

　気のせいだったのかな？

　一瞬感じた違和感はすぐに消えてしまった。