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15.僕の隣で眠るんだよ

　鮮やかな花が揺れる中、私は自分の身体を抱いてうずくまった。

　……怖かった。

　あの悪魔も、攻撃を加えるシュトリさまも。

「大人になっても、私は足手まといのままですね」

「どうしてだい？」

「シュトリさまに守ってもらってばかりです」

　シュトリさまは腰を下ろし、摘み取った一輪の花を私の耳に掛けた。

「僕がツムギのことを足手まといって言ったかい？」

「……いいえ」

「守りたくて守っているんだ。問題は何もないよ」

「でも……」

　大人になってやりたかったこと。

　私はまだ何もできていない。

「天使じゃなくなっても、人の役に立てる方法はないのでしょうか？」

　顔を上げ、シュトリさまの瞳を見つめた。

　まだ見慣れない私がそこにいる。

「シュトリさまなら、いい方法をご存知ではないですか？」

「どうして、それにこだわるんだい？」

「それは……そう教えられてきたからです」

　そよ風が頬を撫でていく。

　まるで天界みたいに綺麗な場所だ。

「ツムギは、これからの生き方が分からなくて困ってるんだね」

「はい」

「では、どうしようか」

　シュトリさまは少し黙ってから、口を開いた。

「まずは僕のために動いてみる？」

「どういうことですか？」

「家を見つけるから、そこで僕のために毎日の生活を整えて。掃除をしたり、布団を干したり。そんなことでいい」

「そんなことでいいのですか？」

　まだ子ども扱いされているのかな。

　少し不服に思ったことを察したのか、すぐにシュトリさまはフォローした。

「僕は、ツムギ以外は家に入れないつもりだからね。できるのは君だけだよ」

　私にしかできないと言われると、頑張らなくちゃって思うけど……。

「もっと役に立ちたいのです！」

「それは段々とね」

「だんだん……」

「目の前のことを頑張る。よそ見はしない。……お役目だってそうだったでしょう？」

　そうだ。私はそれでいつも失敗してきた。

　まずはシュトリさまのお役に立ちたい！

「頑張ります！」

「うん、外には出なくていいからね。家の中を住みやすく整えてね」

「私にできることを、コツコツと頑張るのです！」

　やっぱりシュトリさまは色々考えているんだ。

　きっと、人間のためにできることも、見つけてくれると思った。

＊　　　＊　　　＊

　数日が経ち、シュトリさまは森の奥深くにある家を見つけてきた。

　大きなお屋敷だけど、ずいぶんと使われていないようだ。

　家具はそのままで埃を被っているし、カーテンも千切られたような跡がある。

「ここはね、人間の生活する場所からは遠いんだ。魔界の入り口に近いから、寄り付かなくなったんだろうね」

「魔界ですか？」

「僕たちには用がない場所だよ。ちょうどいいのがここだったんだ」

　これを綺麗にするには、時間が掛かりそうだと思った。

　どこから手をつければいいのだろう。

　落ちていた本を拾い、表紙に描かれていた猫を指で撫でる。

「あの、シュトリさま」

「なあに？」

「いつか、子猫さんを飼いたいのです!」

　天界にはいなかった。

　あんなに可愛い生き物がいれば、シュトリさまも癒されると思う。

「僕たちの家で？」

「はい！」

「いい子を見つけることができたら、かな」

　シュトリさまは珍しく歯切れが悪かった。

「子猫はお嫌いですか？」

「別に。ツムギはまず、僕のために生活を整えてね？」

「それはもちろんなのですー！」

　シュトリさまに教わって、まずは寝室を整えることになった。

「もともとは辺境の男爵が住んでいたのかもしれないね。使用人が使っていたような部屋もある」

「シュトリさまはどの部屋にしますか？」

「主人が使っていたところがいいんじゃない？一番大きなベッドがある」

「なるほどなのです！」

　格納庫からほうきを見つけてきた私に、シュトリさまは付け加えた。

「寝室は二人で使うからね？」

「え？」

「ツムギは僕の隣で眠るんだよ」

　並んで眠る様子を想像して、すぐに首を横に振った。

「それは駄目なのです！」

「どうして？」