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第15話「消えた行商人」

ローデン市に戻って数日、ギルドの空気がどこか落ち着かないことに気づいたのは、朝一番に依頼掲示板を見に行った時だった。

掲示板に貼られた紙の枚数は、以前より明らかに増えていた。

「なんだか、貼り紙が多いな」

「行方不明者の捜索依頼ばかりね」

ルナリアが眉を寄せながら、何枚もの貼り紙を見比べていた。

「ここ半月で、行商人が四人。街道沿いの村からも、住人が数人消えてるみたい」

「四人も?」

エルザが、驚いたように声を上げた。

受付にいたセレナが、いつになく深刻な顔でこちらに近づいてきた。

「実は、上の方でも問題になってるの。ただの野盗や魔物の仕業にしては、消え方が妙で」

「妙、とは」

「争った跡がほとんどないのよ。まるで、自分から姿を消したみたいに」

セレナの言葉に、俺は思わず息を呑んだ。ガレスの一件、そしてフィオナが語った"眠ってる脅威"のことが、頭をよぎる。

「セレナ、この依頼俺たちが受けてもいいか」

「Dランクにはまだ厳しい依頼かもしれないけど……あなたたちなら、頼めるかもしれない。ギルドマスターにも掛け合ってみる」

依頼の許可が下りたのは、その日の午後だった。ギルドマスター自ら、俺たちの実績を評価してくれたらしい。捜索の起点は、街道沿いの小さな宿場町。俺たちは早速、馬車でそこへ向かった。

宿場町に着くと、住人たちの表情は一様に暗かった。すれ違う誰もが、俺たちを見るなり不安げな目を向けてくる。

「また誰かいなくなるんじゃないかって、夜も眠れやしない」

老婆が、震える声で言った。

「最後にいなくなったのは、いつですか」

「三日前だ。若い行商人でな。宿を出て、森の方に向かうのを見た者がいる」

森、という単語に、俺たちは顔を見合わせた。

「その森、案内してもらえますか」

村人の案内で森の入り口に立つと、うっそうと茂った木々が行く手を塞いでいた。視界の端に見慣れた表示が浮かんだ。

【本日の残り使用回数:1】

「使うか」

「使って」

ルナリアが即答した。俺は頷いて、詰み目を発動する。

「――『詰み目』」

視界に、いつもの文字列が浮かぶはずだった。だが、今回は様子が違った。

【対象:森全体】

【異常検出:通常と異なる魔力の流れを確認】

【詳細情報の取得に失敗:未知の干渉あり】

「失敗、だと……?」

詰み目がこんな反応を返すのは、初めてだった。表示された文字が、途中でノイズのように乱れている。

「アレン、どうしたの」

「詰み目が、上手く機能してない。何かが、邪魔してる」

普段は軽口ばかりのエルザの顔から、すっと笑みが消えた。

「相当ヤバい相手ってこと?」

「多分な」

森の奥から微かに、異様な気配が漂ってくるのを感じた。肌がひりつくような、今までの敵とは明らかに種類の違う何かが、そこにいる。

「引き返す?」

ルナリアの問いに、俺は少し考えて首を振った。

「いや、行く。行方不明者が、まだ生きてるかもしれない」

「無茶はしないでよ」

「するつもりはない。だが、見捨てるつもりもない」

三人で覚悟を決め、森の中へと足を踏み入れた。

森を進むにつれ、空気が明らかに変わっていった。木々は不自然に立ち枯れ、地面には見覚えのない黒い染みが点々と続いている。踏みしめる度に、足元から冷気が這い上がるようだった。

「これ、血の跡かしら」

「いや、もっと不気味な感じがする。血じゃない、別の何かだ」

エルザが、炎を灯して周囲を照らす。その光の中に、朽ちかけた荷馬車が見えた。行方不明になった行商人のものだろう。

「誰も、いないな」

荷馬車の周りを調べていると、不意に、頭上から声が降ってきた。

「随分と、賑やかな客が来たものだ」

反射的に見上げると、木の枝の上に、黒いローブを纏った人影が佇んでいた。顔は、白く無機質な仮面のようなもので覆われている。月明かりに照らされたその姿は、生きた人間には見えなかった。

「あんたが、行方不明の連中をどうにかしたのか」

「ああ、そうだ。もっとも、私が奪ったのではない。彼らは自ら望んで、捧げられたに過ぎない」

「捧げられた?」

「知らないのも無理はない。この森には、古くから眠る、小さな神がいてね」

その言葉に、背筋が凍った。フィオナの言っていた"眠ってる脅威"――それが、こんなにも早く、こんなにも近くに存在していたとは。彼女が忠告した意味を、今になって痛感していた。

「その神とやらのために、人を攫ってるのか」

「攫うとは人聞きが悪い。私は、ただの案内人だ。喜んで捧げ物になりたいという者を、導いているに過ぎない」

淡々とした語り口が、かえって不気味さを際立たせていた。まるで、人の生き死にを、天気の話でもするように語っている。

「そんな奴、いるわけがない」

「いるさ。絶望した者、希望を失った者。この世界には、そういう人間が、思いのほか多くてね」

仮面の奥から、くぐもった笑い声が漏れた。ガレスの時とは、明らかに違う種類の危うさを、俺はその声に感じ取っていた。あの男には、まだ人間らしい執着があった。だが目の前のこれは、もっと得体の知れない何かだった。

「さて、お前たちはどうする。素直に立ち去るか、それとも」

人影が、ゆっくりと地面に降り立った。仮面越しでも分かるほど、濃密な気配が、辺り一帯に広がっていく。

「私の"客"に、なってみるか」

不気味な誘いの言葉に、俺たちは一斉に身構えた。エルザが、既に指先に炎を灯していた。

「答えなんて、最初から決まってるでしょ」

「無論、断らせてもらう」

俺は、詰み目の情報が乱れていることを思い出しながらも、前に出た。

「行方不明者を、こちらに返してもらう。話し合いで済むなら、それが一番いいが」

「話し合い、か。実に人間らしい発想だ。だが」

仮面の男が、指を軽く鳴らした。次の瞬間、周囲の木々の陰から、黒い影のようなものが幾つも滲み出てきた。人型をしているが、明らかに生者のものではない気配を纏っている。

「話し合いの前に、まずは私の"客"たちに、丁重に挨拶してもらおうか」

ルナリアが、短剣を静かに構えながら小さく呟いた。

「アレン、あれ」

「ああ、見える。……多分、行方不明になった人たちの、成れの果てだ」

淡く発光する黒い影の輪郭は、どこか人の形の残滓を留めていた。

背筋が、冷たくなった。もし本当にそうだとしたら、これは単なる戦闘ではない。救出すべき相手と、戦わなければならない相手が、同じ姿をしているということだ。詰み目が正常に機能していれば、あるいは違う対処法も見えたかもしれない。

「これは厄介、ね」

「ああ。だが、退くわけにはいかない」

森に迷い込んだ人々が、こんな姿にされてしまったのだとしたら、なおさら見過ごせなかった。

黒い影たちが、じりじりと間合いを詰めてくる。仮面の男は、木の上から、面白そうにその光景を見下ろしていた。

「せいぜい、楽しませてくれよ。新しい"客"候補たち」

その声を合図に、影の群れが一斉に動き出した。