08.火照り
7話からの続きです。
白瀬の視線が自然と星月の瞳へ移動した。先ほどまでの鋭さが消えており、代わりに穏やかな光が宿っていた。
「えへへー。ルンルンさん、もーらい！」
白瀬の胸元辺りから何かを取る仕草をしてから、パーカーのポケットにしまい込んだ。再度白瀬を見ると、何故か、右下を向いていた。
「もう一回、魔法……する？」
いたずらに微笑み、小さい両手を白瀬の顔に近づける。
「……いや、いい」
星月は、真剣が擬人化したような白瀬の顔を見て、笑いを堪えていた。ポンポンと、頭を優しく叩き、勝者の余裕を見せていた。
「……この間は、悪いことを……した」
予想だにしなかった言葉が白瀬から飛んできて、星月はポカンと口を開け、そのまま首をかくんと傾げた。
「……？」
時間が止まったかのように、星月の顔と首の角度は固定されていた。
——いやいやさん？なんのこと？勝手に、顔さんバイバイゲーム始めたこと？
もし、それだったのなら、勝ったから、いいよ。むしろ、相手の土俵で勝利をもぎ取れて気持ちがいいから。感謝を伝えたいくらいだった。
「その……俺は……」
固まっていた星月が動き出し、自分の手を広げ、視界に入れた。違和感は、何も感じなかった。
「思ってもいない……態度を取ってしまった」
——今日のエリート君はむずむずさんだ！
そっと白瀬の手を取り、優しく包み込む。そんなに難しい顔しないで、と伝えているかのようだった。
「星月、すまなかった。そして、謝罪が遅れたことについても……悪かったと思っている」
図書館の静寂に、白瀬の低い声が落ちる。彼は背中を丸め、潔いほど深く頭を下げていた。星月は手を離すことを忘れ、彼が晒すその姿勢をただ眺めていた。図書館の冷えた空気の中で、星月の手の中にあるものだけが妙に温度を帯びていた。
「……簡単に許されることではないとは、認識している。君が望むなら、俺は——」
深く曲がった彼の頭頂部を何気なく指で突っついた。ふわっとしゃがみ込み、下がった顔を覗き込む。そして、両頬を冷たい両手で包み、顔を上げさせた。
「やっぱり！エリート君、黒い雲さんもくもくしてるよ！？ふーふーしなきゃ！」
ポカンと口が開いた白瀬の額を目掛けて、ふーっと息を吹きかけた。
「や、やめろ。俺は、本当に反省を……！」
白瀬が顔の前に両腕を交差させ、抵抗していたが、何故か、両腕をおろしていた。
「いや……今回は、甘んじて受け入れよう。思う存分、フーフーしてくれ」
白瀬の覚悟をずしんと受け止め、遠慮なく息を吹きかけ続けた。白瀬の顔は耳まで真っ赤に染まったがどこか楽しげな様子だった。
一生懸命ふーふー、と息を吐いていたせいか、少しだけよろめいた。目を瞑っていた白瀬には、気付かれていないようだ。
「雲さん、無くなった！良かったね！」
赤く染まった顔をなぞるように撫で、最後に、耳たぶを少しつねった。赤くなったり、元の色に戻ったりと、忙しい顔だなと、感じた。
「あ、あぁ。よくわからないが、いい気分だ」
「.……星月」
忙しい顔について考えていると、突然白瀬が口を開いた。ビクンと肩を震わせ、慌てて白瀬に意識を向ける。
「今度、飯を奢らせてくれ。これで帳消しというわけではないが……水でも、おにぎりでも、何でも好きなものを言ってくれ」
星月は、顎に指を添え、視線を上に向けて少し考える。
この姿勢、名探偵みたい！と、言いかけたが、心の中に留めておいた。
少しの沈黙の後、白瀬に視線を戻してから、口を開いた。
「お水さん、りりの家に、だーってして？」
家の水が少なくなっていたことを思い出した。白瀬がポカンと口を開けて黙っていたので、仕方なく教えてあげることにした。
腰を折り、何かを持ち上げる動作をする。
「ああ、あぁ。そういうことか。水を運んでほしいということだな？任せてくれ、これでも少しは鍛えているんだ。」
白瀬の腕を両手で包み込み、硬さを確認する。次に、自分の腕を掴み、その差に愕然とした。
「……ぶにぶにさんじゃ、ない！」
掴んでいる腕が震えているのを感じる。白瀬を見ると、目を細めて笑っていた。
——るんるんさん……？
少し考え、原因を突き止めた。
「……あ！りりも、ぷにぷにさんじゃ、ないよ！」
腕を曲げ拳を震わせるほど全身に力を張らせるが、その腕は細くしなやかなままで微動だにしない。沈黙が流れたが、気にする様子もなく、どうだ！と胸を張った。
「...……そ、そうだな。とにかく、水を買うときは声をかけてくれ。何本でも、運ぶことを約束する」
「りり、るんるんさん！エリート君に、あげる！どーぞ！」
白瀬に向けて両手を差し出す。白瀬は、星月の手の平をつまむふりをした。
「.……これで、いいのか？」
うんうん、と、首を縦に振った。
——今日のエリート君、ふしぎさんだ！
「ところで、俺はまだ図書館で調べものをするが、君はどうする？」
再び拳を握り、力を込めてみる。やはり柔らかい肌の感触だけだった。それが、何故だか気に食わなかった。
「りり、むきむきさんになってくる！」
背筋をピンと伸ばし、白瀬をまっすぐ見た。
「……無理せず、頑張れよ。またな」
出口へ向かいながら空を仰ぐほど大きく腕を振る。それを見送る白瀬の表情は、柔らかな笑みを浮かべ、優しく右手を動かした。
『りり。私が間違っていたわ。ごめんなさい』
書架の角を曲がる寸前、もう一度視線を白瀬に戻す。まだこちらを見ていた白瀬に向けて、柔らかく微笑んで手を振った。星月の呼びかけに応えるようにして、白瀬の手が控えめながらも柔らかな動作で返してくれた。
星月はしばらく立ち止まって手を振っていたが、白瀬が早く行け、と言っているかのように顎をくいっと上げる。目を細め、頬を膨らませて不満そうにすると、白瀬から手を振ってくれた。何度か首を縦に振り、満面の笑みを浮かべ、弾むように歩き始めた。
ふと手を広げてみると、いつもは冷たい指先が何故か熱を帯びていた。その熱が胸の奥へと染み込んでいく。
「なんだこれ！ふーふーしなきゃ！」
白瀬が見えないところで、星月は慌てて吹き消した。
ありがとうございました！
