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29.家族

「どうするべきか……」

星月の自宅から二十分程歩いた頃、白瀬が口を開いた。

突然足を止めたかと思うと、頭を抱え始めた。

星月は、歩き疲れたことを伝えたかったが、そんな隙は見当たらなかった。

「俺は実家暮らしなんだ。星月とは違って。当然、人がいる。」

だから何だと思ったが、星月は大げさなくらい首を縦に振った。

「二人いる。ただそこら辺にいる人間だと思ってくれればいい。」

白瀬がスマホを取り出し、耳に当てた。

少しの間沈黙していたが、やがて口を開けた。

「後で事情は説明するが、あと三十分程で帰る。夕飯を一人分追加してほしい。」

あと三十分も歩く事実に肩を落とした。

手早くスマホを取り出し、いつも使っているタクシー呼び出しアプリを開いた。

現在地に呼び出しをタップし、画面が呼び出し中に変わった。

「あぁ。頼む。ありがとう。」

白瀬が電話を終えると同時に、星月はスマホの画面を彼の鼻先に押し付けた。

「りり、ぐでぐでさん！てくてく、いや！」

『りり、それでは画面が見えませんわ。』

たしかに！と、言いながら、スマホを少し離した。

白瀬がタクシーなんか使うな！とか騒いでいたが、耳を塞いで聞こえないふりをした。

白瀬から逃げるように早足で歩いていると、目の前にタクシーが停まった。

スマホに表示されたナンバーを確認し、一致したため白瀬を呼んでから乗り込んだ。

まだ隣でぐちぐち何かを言っていたが、窓の外を眺めながら聞き流した。

『エリート君、見直したよ！りりが、るんるんさんだ！』

星月の顔が窓に反射しているのに気づいた。

その顔は、口角が上がり、目元が緩んでいた。

そして、少しだけ赤く染まっているように見えた。

◇◇◇

星月は少し困惑していた。

白瀬の家に着いたのは良いが、そのあとのことを考えていなかった。

タクシーが二階建ての一軒家の前で止まり、降りたまではよかった。

支払いはアプリ内で完結するため、白瀬に遅れをとることはあり得ない。

しかし、白瀬は言っていた。

—二人いる。—

どんな人なのか、白瀬とどんな関係なのか。

気になって仕方がなかった。

白瀬の袖を掴みながら、玄関に入った。

そこには、二人の女性が立っていた。

一人は、星月と同じくらいの背の高さで、腕を後ろで組みながら頬を膨らましている。

髪を明るめの茶色に染めており、緩く巻かれていた。

もう一人は、優しそうにニコニコしている。

綺麗な黒髪で、肩にかかるくらいの長さだ。

「怜央くん！？どういうこと！？」

茶髪の女の子が白瀬の目の前に立ち塞がった。

白瀬はため息をつき、煩い、と、小さく言った。

「女の子連れてきて、煩い！？だれが！？」

お前だ。と、言いながら靴を脱ぎ、スリッパを履いた。

どうぞ、と言いながら、星月の前にスリッパを黒髪の女性が置いてくれた。

「怜央から話は聞きましたよ。りりちゃんって言うんでしょ？疲れたでしょう。自分の家だと思ってゆっくりしてくださいね。」

星月は、あまりの包容力に絶句した。

靴を揃え、スリッパを履いたが、家で靴を履くのは嫌だなと思った。

『うーうー！ポカポカします、お布団さんです！認定します！』

『あらあら、お布団さんは人間を呼ぶのには適しませんわ。』

『陽だまりさんです！決まりです！』

「陽だまりさん！」

白瀬が、”ひなこ”という名前を教えてくれた。

「あだ名を付けてくれるなんて、いつ以来かしら。少し照れ臭いわね。」

こっちにいらっしゃい、と言われ、リビングに移動した。

リビングには、見慣れないものがたくさんあった。

星月にわかるものは、やたら大きなテレビ、五人は並んで座れるであろうテーブル、フカフカそうなソファくらいだった。

「りりちゃん！」

リビングを眺めていると、目の前に茶髪の女の子が現れた。

『うーうー！賑やかさん、認定です！』

「賑やかさん！よろしくね！」

賑やかさん！？と、騒いでいたが、白瀬に煩い、と言われていた。

「あたしは奈々っていうの！奈々先輩って呼んで！」

これでも二歳年上だ、と教えてくれた。

「怜央くん！？正真正銘おね——」

白瀬が奈々の口を塞いだ。

星月はその光景を微笑みながら見ていたが、白瀬が奈々の耳元で何かを言っているように感じた。

「……賑やか先輩。」

「バカにしてる！？怜央くん！黙ってないであたしの凄さ教えてあげてよ！」

白瀬はあきれた様子で、無い、と呟いた。

『温かいですわね。』

——なに？

「ほら、あなたたち。遊んでないで手伝ってちょうだい。りりちゃんは、ここに座ってね。」

ひなこが椅子を優しく叩き、星月を手招きした。

星月は、引き寄せられるようにひなこの元へ歩いた。

「りり、お手伝いする！」

星月は、手を高く上げながら言った。

「あらあら、それじゃ、お言葉に甘えさせてもらいますね。こっちよ。」

星月はスマホをテーブルに置いてから、ひなこを追ってキッチンに移動した。

そこには、大きな皿の上に所狭しとおにぎりが並んでいた。

「わぁー！ころころさんぎゅーぎゅーしてる！にぎにぎさんなの？」

一瞬、ひなこがコップに水を注いでいた手が止まった。

その後、何事も無く動き出した。

「それ、テーブルに運んでくれる？」

おにぎりが乗った皿を指さしながら、ひなこが言った。

星月はパーカーの袖を捲り、そーっと皿を持ち上げた。

思ったよりも重く感じたが、期待に応えるために歩き出した。

途中で白瀬とすれ違った。

悪いな、とすれ違い様にぼそっと話しかけられた。

奈々ともすれ違い、わーい！と、おにぎりを一つ持ち上げ、口に放り込んでいた。

星月以外の三人は、キッチンでなにやら作業をしていた。

ひなこは水の入ったコップをお盆にのせ、白瀬は皿を洗っている。

奈々はひなこと白瀬の間を巡回しているようだった。

……あっ。

ガシャン！と、大きな音がどこからか聞こえた。

三人が慌てた様子で星月を見た。

白瀬が近づき、その後奈々が寄ってきた。

何が起きたのかわからなかったが、二人とも心配しているように見えた。

キッチンの奥にはひなこが立ち尽くしていた。

そちらに行こうと足を踏み出すと、足の裏で温かくて柔らかいものがぐしゃっと潰れた。

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