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28.誕生

本話には、精神的に強い負荷を伴う描写があります。

苦手な方は、絶対に読まないようお願いいたします。

ずっと待ってたんだ。

雨が冷たくて、身体が震えた。

会えるのかもわからなかったから、怖かった。

それでも、ここを離れるともう会えなくなるような気がしたんだ。

「りり、風邪ひいちゃうよ。」

あなたがいなくならないなら、それでもいい。

「あ、会いたかった……から。」

水瀬がハンカチで、私の顔を拭いてくれた。

その温もりを求めるように、自分から頬を擦り付けた。

すると、水瀬が私を抱きしめてくれた。

今までの苦痛が嘘だったかのように感じた。

「なぎさ、ちゃん……」

水瀬が私を包み込んでくれる。

目を閉じると、水瀬との境界が無くなったように感じた。

「こっちきて。」

水瀬が私の手を引いて、歩き出した。

庭を抜け、ドアを開けた。

玄関は暗く、人の気配はなかった。

身体が硬直しかけていたが、それどころではなかった。

言われるがまま階段を上り、部屋の前にたどり着いた。

「ここ、私の部屋だから、待ってて。」

水瀬がドアを開くと、ふわっと甘い香りが漂い、水色を基調とした部屋が現れた。

中に入ると、水瀬がタオルを一枚くれた。

髪を拭き、靴下を脱いでタオルの上に置いた。

座るのは床が濡れるとまずいと思い、立っていた。

ぽたぽたとスカートから水滴が落ちた時は、雨の中で待っていたことを少し後悔した。

やがて、階段を上がる足音が聞こえ、ドアが開いた。

「座ってもよかったのに。これ、私のだけどいいかな？」

首を縦に振り、服を受け取った。

紺のパーカーに、短パン。

私は制服を脱ぎ、受け取った服を着た。

水瀬の部屋を改めてみると、見たことが無いものばかりだった。

イスぐらいの高さにある布団が目についた。

そこに水瀬が座っている。

私の知っている布団とは、明らかに違う。

水瀬が、こっちきてと、手招きしてくれた。

言われたとおりに隣に座り、水瀬に寄りかかった。

布団は思ったよりもずっとふかふかして柔らかかった。

「何処に行ったのかと思ったよ。まさか、家の前にいるとは思わなかった。」

水瀬が私の肩に腕を回し、頭を撫でながらそう言った。

私はそれが無性に嬉しかった。

「凪沙ちゃんが……いなくて、辛かった……」

そっか、と短く水瀬が返事をした。

「りりの……そばに、いてほしかったの。」

引っ込んでいた涙が頬を濡らした。

「いやなとこ、なおす。してほしいこと……する。」

水瀬を押し倒し、見下ろした。

「もう、どこにも……いかないで。」

私の涙が、水瀬に落ちる。

「お願い……りりを、置いてかないで。」

「りりは、あなたのこと——」

「だめだよ。」

突然肩を掴まれ、視界がぐるんと反転した。

身体が布団に沈み込んだ。

私の上にいる水瀬は、泣いていた。

身体を震わせ、涙が私の顔に落ちてくる。

「私は、あなたが思ってるようないい子じゃない。あなたと、一緒にいる資格が……無い。」

頭の中が真っ白になった。

言っている意味が、分からない。

「資格なら……ある。凪沙ちゃんは、りりの特別。」

私は水瀬の頬を撫で、涙を拭きとった。

ずっと一緒にいよう、そう心の中で唱えながら。

「わ、私、りり、の……こと……」

うん。

「——じゃない……と、とく……べつ、なんか……じゃ、ない。」

「それに。りりの、その、特別は違うよ。ま……間違ってる。」

何が……どう、なって……

「教えてあげる。最後に。」

さいご？

「それは、ね。友達って、いう……言うんだよ。」

なに、それ。トモダチ？

特別……じゃない？トモダチって……なに？

「だ、だか……だから、ほら。もう……帰って。」

水瀬が離れていく。

私は仰向けに倒れたまま、水瀬の枕を濡らした。

布団から立ち上がると、水瀬が部屋のドアを開けた。

何も言わず、前を歩く水瀬についていき、玄関に着く。

制服を受け取り、靴を履いた。

「その服、あげる。あと、傘。これも、あげる。」

袋に入れられた制服と傘を受け取り、水瀬を見た。

「明日……来て、くれる？朝、りりの……ところに。」

もう、これだけでいい。

お願いだから、うんって、言って。

「もう、行かないよ……め、めんどう……だったから。ずっと」

「だから、バイバイ——」

前が見えない。

声も出ない。

「はや、……早く、帰って……くれないかな？」

いやだ。

そんなの……

本当に……ダメなの？

「帰ってよ！！！」

突然の大きな声に身体がビクッと跳ねた。

私は勢いよく反転し、水瀬に背を向けた。

後ろから何か聞こえた気がしたが、もう聞きたくなかった。

ドアを大きく開け、走った。

◇◇◇

家に帰ってから、ずっと泣いていた。

みっともなく声を上げながら。

どこで間違ったの。

何がいけなかったの。

なんで、部屋に入れてくれたの。

なんで、話しかけてきたの。

なんで、クリスマス誘ったの。

どうして、約束破ったの。

もう……いやだ。

——あなたがいない人生なんて。

◇◇◇

声が、聞こえた。

最初はあなたが来てくれたのかもと思って、窓を見た。

でも、違った。

その場に座り込むと、目の前には水色の箱が置かれていた。

腕を伸ばし、箱を開けると、大量の手紙の他に紐が入っていた。

その紐を取り出し、ぎゅっと握りしめた。

——これで、終われる。

ついさっきまで流れていた涙はもう止まっていた。

私は最後に記録ノートを取り出し、少しだけ書いて箱に入れた。

紐を結ぶと、あの子の顔が浮かんだ。

私を呼ぶ声。甘い香り。

細いのに、柔らかい身体。

目を閉じたら、今までの出来事が走馬灯のように蘇った。

——最後に夢を見させてくれて、ありがとう。

心が軽くなった。

最後にあなたが来てくれたと感じたからかな。

苦しいまま終わらないように。

少しでも楽にいけるように。

『——！』

どうしたの？

あなたも、お別れの言葉をくれるの？

『りり！通じましたわね。それは、必要ないでしょ？捨てなさい。』

結んでいた紐を箱に放り投げ、声を待った。

『そんなこと、許しませんわ。そして、あの女も。絶対に。』

もういいんだよ。終わったんだから。

『ダメです！私も、許せません！』

『ですが、生まれてしまったことは、別ですわ。あなたは私。受け入れましょう。』

あぁ、そういうことか。

あなたたちは、私。

私はあなた。

……甘い香りがする。

私が欲しかったものは、これだったんだ。

『あはは！私たち、仲良しさんになれそうだね！』

そうだね。

あなたの名前は……ホイップにしようか。

甘い匂いと一緒に来たから。

『うれしー！りり、私は絶対にあなたを傷つけない！』

うん。

あなたはいなくなったけど、私にはあなたがいる。

私はまだ、生きていけそうだ。

◇◆◇

「休憩だって！」

白瀬が言葉を探すように口を震わせていた。

瞳からは涙が流れ、ズボンに染みを作っていた。

星月は、ずっと我慢していたことを、白瀬に告げた。

「エリート君、金魚さんみたい！パクパクするぞー！」

困惑する白瀬を他所に、星月が腕を広げた。

大袈裟に開閉を繰り返し、白瀬へ迫る。

「星月。これから俺は星月の内面に踏み込むことになる。」

両腕が白瀬を飲み込むまでもう少しだったが、白瀬の言葉が星月を静止させた。

「言葉は選ぶが、何が起こるかがわからない。専門家ではないからだ。君の了承が欲しい。」

——エリート君がリョーショーだって！なんだろう！

『覚悟を見せてもらいますわ。何かあったら、この手で——』

「じーってするって！」

星月は指で輪を作り、目元を覆った。

どこだー！と、白瀬を中心に歩き回った。

「いいか、悪いかが欲しいんだ。ただでさえ理解しがたい話がいくつもある。加えて星月の言葉が難解すぎて頭がパンクしそうだ。」

歩き回る星月を気に留める様子もなく、白瀬が淡々と語った。

予定では白瀬が後ろをついてくるはずだったが、立ち上がる様子もない。

『いいと、私は判断しますわ。決めるのは、りりです。』

「……いいって、言ってる。」

白瀬の背中を突きながら、星月は悔しそうに口を尖らせた。

次は失敗しないと心に誓った。

「今日はもう解散しよう。休息は大事だ。君も疲れただろう。俺も、翻訳作業が必要だ。準備ができたら連絡するから、連絡先を教えてくれ。」

星月はスマホを取り出しロックを解除してから、白瀬に差し出した。

「はてなさんぎゅーぎゅー！」

白瀬は少し固まっていたが、しばらくするとスマホを操作してから星月に返した。

また勝手に遊びを始めたのかと思ったが、そうではなかったみたいで肩を落とした。

白瀬が帰るというので、エントランスまでついて行った。

自動ドアが開き、白瀬が手を振りながら去っていく。

しばらく立ち尽くしていたが、衝動的に走り出し、彼を追いかけた。

やがて追いつき、手を掴んだ。

「えへへ！捕まえた！りりも、いこーっと！」

どこにだ！と、白瀬は叫んだが、星月には聞こえていないようだった。

白瀬の手を引き、いつもより早い足取りで歩き出す。

どこまでも広がる夜空の下、二つの笑い声が響き渡った。

中学編最終話となります。

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次回から三人称視点に変わります。