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24.希望

三学期二日目、昼休みに私たちは話し合いをしていた。

昨日渡した、例のものについてだ。

浮かれ過ぎていたのかもしれない。

なんてものを、渡してしまったんだろう。

『全くその通りですわ。浮かれすぎです。』

仕方ないでしょ。夢みたいな時間だったんだから。

『仕方ないです！クリスマス、みんな浮かれます！』

うんうん、あなたはいい子だね。

私はもうあなたとしかお話ししないことにしたよ。

『ダメです！みんな、一緒です！』

だって、浮かれてたなんて言うんだよ。

『あなたが言ったのでしょう。』

そうかも、しれないね。

でも、あなたもだったよ？

拗ねていると、トントンと、私の肩を誰かが叩いている。

顔を上げると、水瀬がもじもじしながら立っていた。

フローラが何やら騒いでいたが、それを無視して意識を水瀬に向けた。

なんだか顔が赤いように見える。

「これあげる！恥ずかしいから家で読んでね！」

水瀬が紙に包まれた紙をくれた。

なんだ、これ。

「昨日お手紙さんくれたでしょ！お返し！」

これがお手紙？

なんでわざわざ包むんだろう。

……開ける場所、ないけど。

「ほんとに嬉しかったの！手紙くれると思ってなかったから。」

紙を裏返してみると、キラキラしたハートのシールが貼ってあった。

剥がしたら開きそうな感じがする。

でも、わざわざ貼ったんだから、剥がしたらダメなんだよね？

可愛いし。

「これ、開かないよ。」

水瀬がポカンと口を開けて固まっている。

間違った手紙を渡したのかもしれない。

私は持っている手紙を水瀬に手渡した。

「え？こうやって開けるんだよ。」

水瀬が躊躇うことなくシールを剥がしている。

貼ったのに、剥がすの？

意味がわからない。

中身だけくれればいいのに。

でも、開け方はわかった。

改めて水瀬から手紙を受け取り、シールを貼ったり剥がしたりを繰り返してみた。

「そう、なんだ。」

また一つ賢くなってしまった。

水瀬はどんなことを書いたんだろう。

やっぱり、くまさんについてかな。

こんなに可愛いし。

机の横に掛けている鞄には、くまのぬいぐるみが付いている。

水瀬の鞄にも、同じものが付いていた。

私はそれがたまらなく嬉しかった。

「あと、写真撮るやつはプリクラって言うんだよ！」

ぷりくら……なんか可愛いな。

それから水瀬が、くれーんげーむ、おむらいすを教えてくれた。

◇◇◇

水瀬がいない間、手紙を眺めていた。

これが、本当の手紙というものなんだ。

表面を見ると、「りりへ」と書かれていた。

りりへって何だろう。

後ろには、「凪沙より」とも書いてある。

水瀬凪沙っていう名前のはずなのに。

「星月さん、ちょっといい？」

ビクッと身体が震え、咄嗟に手紙を隠した。

声の方を見ると、見たことがあるような顔があった。

たしか……いや、わからない。

「前から気になってたことがあるんだけど。」

手紙なら、あげないよ。

これは私がもらったんだから。

「なぎちゃんに、頼りすぎじゃない？」

この人は何を言っているんだろう。

私が、水瀬を頼ってる？

「えと……ど、どう……して？」

たしかに水瀬は私を守ってくれている。

でも、なんでこの人に言われないといけないんだろう。

「どうして？わかんないの？」

わからない。

わかるなら、教えてほしい。

「なんで……なの？」

言ってくれないと、わかんないよ。

この人は、水瀬の何なの？

「なぎちゃん、無理してるんだよ。あなたが誰とも話さないから。」

水瀬が、無理してる？

この人は誰かと間違えている。

だって、いっつも水瀬はニコニコしてるよ。

約束だって、してるんだから。

「わ、わかん……ない。」

目の前の人は顔を真っ赤に染めている。

何故か目が離せない。

「なんにもわかってないんだ……なぎちゃんがやってること、わかってる？」

やってること……？

手紙を書いたこと？

どこかに行ってること？

「星月さんと、周りを繋いでるの。こんなことも、わかんない？」

水瀬は誰かの用事を私に教えてくれる。

でも、私は頼んでない。

水瀬が本当に嫌なんだったら、やめたらいいのに。

「……」

やめたらどうなる？

私は、ちゃんと話せるのかな。

クラスの人や先生たちと。

無理だ。

出来なかったんだから。

水瀬が現れるまで、ずっと。

「わかんないよね。なぎちゃんは、優しいから。嫌な顔なんて、見せないし。」

水瀬が、私から離れる？

いやいや、あり得ないよ。

だって、約束……した……

——人は、変わるもの——

違うよ。違うって言ったでしょ？

あれ、違うか。

変わらないよ。って言ったんだ。

水瀬が言ったんだよね？

絶対私から離れないよって。

言ってたよね？

『あなたを守る。いつまでも。絶対に。と、言っていましたわ。』

ほら、言ってるじゃん。教えてあげなよ。この人に。

水瀬は、私から離れるわけないんだから。

「ねえ、星月さんは、私のこと覚えてる？」

私から奪おうとしてるんだ。

水瀬に近づかないでって。

「わかんないでしょ？あなたは知ろうとしないから。」

ダメだよ。

水瀬は私と一緒にいないと。

クリスマスだって、一緒に過ごしたんだから。

知らないでしょ？内緒だもん。

「なんで、笑ってるの？あなた、おかしいよ。」

楽しかったな。ぷりくらって、言うんだっけ。

さっき、教えてくれたんだから。

「たの、し……いね？」

くれーんげーむで何にも取れなくて。

あと、なんだっけ。

おむ……思い出せないけど、変な味だった。

水瀬は不思議な味のものが好きことも知っている。

そして、水瀬が迎えに来てくれたんだ。

教えて、あげたの。前の日に。

「どうしたの！？」

あれ、水瀬だ。

「明日香！？大丈夫？」

何してるの？

どうして、そっちにいるの？

「な、なぎちゃん……ごめん。ごめんね。」

ハンカチ、他の人にも使うんだね。

「何があったのか、教えてほしいな？」

頭だって、撫でてるし。

でも、知ってる？

それ、何も感じないんだよ。

「私、なぎちゃんが大変だと……思って。」

大変だよ。

よくわからない人と話さないといけないんだもん。

「それで、星月さんが——」

ねえ、聞こえないよ。

二人でこそこそ話さないでよ。

私に聞かれたくないこと、話してる顔してる。

◇◇◇

『——！』

声が、聞こえる。

いつもの、安心する。

『りり！』

何を、そんなに慌ててるの？

『心配しましたわ。本当に。』

心配……

『いいですか？目の前の光景は、見えますわね？』

目の前……

あぁ。あれは梅田さんだ。

たしか、入学したばっかりの時……

『そうです。よく覚えていました。えらいですわ。』

えへへ……

あれ、泣いてるね。

どうしたんだろう。

『それは……今は、考えなくてもいいですわ。』

そっか。

『これは、不本意なのですが。いいですわね？』

うん。わかった。

再確認するように目の前の光景に意識を向けた。

目の前には梅田が私を見て泣いている。

水瀬は梅田の話を聞いている。

「梅田……さん。ごめん、ね。」

梅田の震えが少し和らいだ気がした。

「わ、わた……えと、りり、緊張……しちゃって。」

真っ青だった梅田の顔も、少しずつ元に戻ってきている。

「りり、大丈夫！私が何とかするから。」

水瀬が言うなら、多分大丈夫だ。

声、出てよかった。

「明日香。私は、無理してないよ。やりたいから、やってるだけ。」

肩の力が抜けたような気がした。

もう、大丈夫。

「だから、私は大丈夫。心配しないで！好きでやってるだけなの。本当に。」

今まで気付かなかったが、いつも騒がしい教室が静まり返っていた。

水瀬と梅田の話し声だけが、静かに響いていた。

「ごめんなさい。なぎちゃん。余計なこと、しちゃった。」

最後に水瀬が何かを言って、梅田が窓際の席に歩いて行った。

小さい声だったから、聞こえなかった。

「りり、大丈夫？怖くなかった？」

怖くなかったよ。水瀬が来てくれたから。

少し驚いたけど。大丈夫。

私一人だったら、こうはならなかった。

水瀬が来ただけで、全て上手くいった。

私も水瀬のようになりたいって、そう思ったんだ。

お読みいただきありがとうございます。

中学編も残り少なくなってきました。