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22.回路

冬が、嫌いだった。

寒くて眠れないし、寒さに起こされるから。

外を眺めると、水瀬がこちらを見つめていた。

私は鞄を手に取り、急いで階段を駆け下りた。

鏡で自らの姿を確認し、外に出る。

滑りそうになりながらも、早足で水瀬の元に急いだ。

「おはよ！雪だねー！寒い！」

マフラーに顔を埋め、ふわふわの帽子をかぶった水瀬が手を振っていた。

私はそっと肩に寄りかかり、水瀬が着ていた上着のポケットに手を突っ込んだ。

「おはよ。」

水瀬は毎日迎えに来てくれた。

暑くて嫌いだった夏も、小さな扇風機を持ってきてくれたおかげで涼しかったし、

今もカイロが入っていて温かい。

「明日から冬休みだねー！」

なんで毎日が学校じゃないんだろう。

冬休みなんて、いらない。

今日は二学期最終日。

積もった雪を踏みしめながら、学校に向かった。

◇◇◇

終業式を終え、教室に戻る。

水瀬を探したが、他の子と話していたから置いてきた。

何を話していたのかは知らないが、笑っていた。

今の水瀬は冬休みのことしか頭にないから、それについて話していたんだろう。

そう思うことにした。

それにしても、水瀬がいなかったら暇だ。

私は水瀬と違って他の子と話さないし、話しかけにも来ない。

だから一人の時は足を地面から離し、ゆらゆら揺らしながら待っている。

でもあんまり長くはできないから早く戻って来てほしい。

お腹の筋肉が攣りそうになるから。

歯を食いしばりながら、震える足とお腹を眺めていた。

ひどく滑稽な顔をしていることだろう。

もうやめてもよかったし、そうしたかったが負けるわけにはいかなかった。

「りり？何してるの？」

急に声を掛けられたせいで机に膝をぶつけ、がたんと大きな音が響いた。

水瀬に見られた……

私は、ぶんぶんと首を振り、何もしていないことをアピールした。

「……りりって、たまに変な遊びしてるよね。」

遊んでいない。暇だから眺めているだけだ。

水瀬がずっと私といてくれたら、こんなこともしなくて済む。

「してない。」

身体が暑い。

暖房が効きすぎている気がする。

「そうなんだ……ねえ、明日予定あったりする？」

誤解が解けたようで良かった。

「ないよ。」

予定なんてあった試しがない。

「明日クリスマスでしょ？クラスの女の子で集まろーって誘われちゃって、りりもどう？だって。」

最近水瀬が話を持ってきてくれる。

クラスの子からだったり、先生の用事とか。

「りりは、行きたい？」

水瀬が行くなら、行きたい。

行かないなら、行きたくない。

そもそも、本当に私も誘われたのかも、わからない。

「私は行かないんだー。予定あるから。」

予定、あるんだ。

どこか行くのかな。

「りりも、行かない。」

そっかーと言いながら、水瀬から一枚の紙を差し出された。

そこには、「クリスマス会のおしらせ」と書かれていた。

「おしらせ……？」

しーっと私の唇の前に水瀬の人差し指がちょこんとあたる。

「内緒、だからね？」

内緒……？

おしらせの中身をよく見ると、参加者の欄には、「なぎさ、りり」と書かれていた。

つまり、私と水瀬でクリスマス会をする……ということだろうか。

「このあと、私の家、教えてあげる。」

これは、夢だ。

そうに違いない。

だって、私が？

嘘だ。

「楽しみだねっ！」

◇◇◇

翌日、私は教えてもらった家の前に立っている。

まだ現実味がなく、足元がふわふわ揺れているようだ。

「おしらせ」に書かれた時間は、11時00分。

今の時刻は10時30分くらいだろうか。

早すぎると思われるかもしれないが、ちゃんとした理由がある。

途中で犬に追われたり、道がわからなかったりするかもしれなかった。

『先生が言っていましたわ。5分前行動を意識しなさいって。』

家を出る前に教えてほしかった。

これじゃ、私が楽しみで仕方なかったって思われるじゃん。

『間違っていませんわ。りりは、楽しみで仕方がなかったのですわ。』

ふんっとそっぽを向いて、意識を目の前の家に向けた。

水色で塗装された二階建ての家。

イルミネーションがキラキラ輝いていて、夜だったらもっと綺麗なんだろうなと思った。

「りり！？まだ30分前だよ？」

ドアの方から水瀬が出てきて、駆け寄ってきた。

ふりふりの赤いワンピースのような服がよく似合っていた。

いつものポニーテールではないし、別人に見えて少しだけ緊張する。

「わかった！楽しみで仕方なかったんでしょ！」

初めてなんだから、仕方ないでしょ。

水瀬が悪いんじゃん。

「そ、そうだよ……悪い？」

これから水瀬の家に入って、クリスマス会をするんだ。

どこが水瀬の部屋なんだろう。

「私もだよっ！」

水瀬に手を引かれるが、何故だか身体が拒否する。

これから楽しいクリスマスが始まるのに。

「りり？どうした——」

寒くて震える。

カイロが欲しい。

「予定より少し早いけど、お昼ごはん食べに行こっか！ちょっと待ってて！」

気付いたら水瀬が目の前から消えていた。

もしかしたら、幻覚を見ていただけなのかもしれない。

きっとそうだ、少しだけ早く着いちゃったし。

今話していたのは、あなたたちだったんだよね？

『違いますわ。りり、大丈夫？』

うん、私は大丈夫だよ。

ずっと待ってるよ。

待ってるんだよね？

だって、水瀬はいっつも家の前に来てくれるもんね。

だったら私は家の中で待ってなきゃ。

水瀬を見つけたら急いで部屋を出て、階段を下りて、それから——

「お待たせ！……また、遊んでたの？」

丁度水瀬も来たんだ。

来ると思って待ってたんだよ。

すごく寒かったんだよ。

家の中も寒いんだから。

私はそっと肩に寄りかかり、水瀬のポケットに手を突っ込んだ。

その中には、カイロが入っていたがまだ温かくなっていなかった。

23話も明日19時に投稿されます。