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12.約束

第二章：中学生編です。

星月一人称に変わります。

中学生になっても相変わらず教室の中は、耳障りな音で満ちている。

何が楽しくて他人と関わるのか。

私にはわからない。

人間が嫌いだ。

勝手に期待されて、落胆される。

外の世界を拒絶するように顔を伏せているのに、声を掛けてくる。

……どうせ一度きりなのに。

『私たちが、ついていますわ』

うん。

あなたたちだけいてくれれば、それでいいの。

さっきの女の子も、次の男の子も、いらない。

「ほしづき、さーん！」

耳元で私を呼ぶ声が聞こえる。

明るくて元気な女の子の声。

一番嫌いな声だ。

「おーい！起きてるでしょー？」

返事を期待しても無駄だよ。

絶対に話してやるもんか。

「起きないと、つんつんしちゃうぞー！」

つんつん、というのが何なのかは、わからない。

でも、無視したほうが身のためのような気がした。

「ほんとーにしちゃうよー！さーん、にー、いーち……えい！」

肩がびくんと跳ね上がり、目の前に立っている女の子を睨みつけた。

目の前には、ニコニコと笑みを浮かべた、美少女が私を見下ろしていた。

そして、なんだか甘い香りを振りまいている。

可愛くて危険な人物、それがこの子の第一印象だった。

「あ！やっと起きた！」

あなたの思い通りになって、よかったね。

なんで放っておいてくれないんだろう。

「そんなに怒らないでー？反省してるからー。」

目の前の女の子が、細くてきれいな指をつんつんさせながら、じーっと私を見つめてくる。

アイドルだけが許される仕草だ。

悔しいが、それを許されるだけの顔が、この女にはある。

どんなに人気が出ても、私は絶対に認めない。

そう心に誓った。

「...お、おこ...怒って、ない」

女がサッと私の横にしゃがみ込んだ。

この女のことだから、また何かを仕掛けてくるに違いない。

私は、バリアを張るように腕を交差させ、顔を隠した。

「ほんと！？よかったー！私、水瀬凪沙っていうの。よろしくね！……なにしてるの？」

交差させていた腕を下ろされ、顔が晒された。

そして、何故か顔を近づけてくる。

急に顔が熱くなった。

『急接近です！危険です！離れるべきです！』

今、お話に集中してるから静かにして！

『うー……わかり、ました！でも……危険です！』

水瀬は、私の返事を待っているようだった。

こんなこと、あり得るのか。

「……べ、べつに、きけん……だから」

だって、危険って言ってたし。

危ないなら、バリアだって張りたくもなる。

「危険じゃないけどなー、私。」

危険な人ほど、そうやって言う。

「星月りりちゃんだよね？？」

さっきから顔が異様に近い。

こんなに近くで他人を見たのは初めてだ。

この数分で、私の初めてをいくつも奪い取ってくる。

やっぱり、危険な女だ。

「……」

唇が微かに震えるだけで、声が出ない。

それなのに、水瀬は太陽みたいな笑顔で私を見つめてくる。

不思議な気分だ。

「りりちゃんって、呼んでいいかな？」

呼び方に許可がいることは知らなかった。

好きにすればいいと、言葉にしたかった。

しかし、それが発せられることはなかった。

「ごめんね。最初から下の名前なんてなれなれしかったよね？」

声を出そうとすればするほど、視界が歪んでいく。

水瀬が立ち上がり、後ろを向く。

そのまま立ち去るのかと思ったが、すぐに隣の席に座に腰を下ろした。

「ごめんね？怖がらせるつもりはなかったの。これ、使って？」

水瀬がハンカチを差し出している姿が見える。

どうしてそこまで私に構うんだろう。

何か理由があるんでしょ？

早く教えてよ。

……周りの目が、気になるんだ。そうなんでしょ。

「使わない？それとも、私のじゃ、いや？」

怒られた生徒のように俯いてから、一体どれくらい経ったんだろう。

チラッと水瀬を見ると、リュックの中をごそごそと漁っていた。

「星月さん、ティッシュ使って？」

どうして、私なんかにそこまでしてくれるんだろう。

あなたにあげられるものは、何もないのに。

「あなたが泣くと、私も悲しくなるの。なんでだろう！」

私に聞かないでほしい。

水瀬の感情なんてわからないし。

自分のことさえ、わからないのに。

そんなことを考えていると、ポンポンと優しく涙を拭かれていた。

「私、嫌なことしちゃってたんだよね？ごめんね。次は気を付けるから。」

今、次って言った？

ないに決まってる。

ないなら、何で言うの？

「うそ……だ。次、なんて……ない！」

水瀬が言葉を探すように顎に指を当てている。

言いにくいのなら、私が代わりに言ってあげる。

もう関わらないで、って。

「嘘じゃないよ？びびっときたの。きっと私たち仲良しさんになれるよ！」

この子は、何を考えているの？

もう何もかもが、わからない。

だって、私が水瀬に向けたものは、睨んだことと、泣いたことだけなんだから。

「信じて……くれますか？」

素直に、「はい、信じます！」と言えたらどんなに楽なんだろうか。

「……し、しんじ……ない。」

私は、あなたを信じられない。

でも、本当に明日も来てくれるなら。

その次も会いに来てくれるなら。

図々しいというのは、わかってるけど。

示してほしい。

なんでもいいから、約束をしてほしい。

「約束するよ。私はあなたを絶対に傷付けない。」

……いま、なんていったの？

約束って言った？

ねえ、聞いてたでしょ？

『約束、と。確かにそう言っていたわ。りりを絶対に傷付けないと。』

約束、してくれた。

でも、私は勝手に傷付くよ。すぐ泣くし。

あなたが思ってもいないところで、勝手に。

それでも、いいの？

……我ながら卑屈で、面倒くさい女だ。

「また、ここに来てもいいかな？」

約束、してくれる……

少しだけ、甘えてもいいのかな。

「……うん。」

小さく、そう呟いた。

聞こえているかは、わからなかった。

聞こえてなかったらいいな、と思った。

だって、私が求めているみたいで恥ずかしいから——

◇◇◇

夜、無造作に敷かれた布団の上。

私は寝転びながら、考えていた。

なんで、うん、なんて言っちゃったんだろう。

『りり。あなたはよく頑張りましたわ。』

そんなこと、思ってないくせに。

『りり。私はあなたに嘘を吐けません。わかっているでしょう？』

……わかってる。

いつも、あなたたちは味方になってくれる。

でも、不安になるんだから、仕方ないでしょ？

あの子は、言った。

りりを……傷付けないって。

本当に？

ずっと守ってくれるの？

『危険です！甘い言葉、危ないです！』

でも、絶対って言ってたよ。

それになんだか温かいの。

こんなの、知らない。

『私は、あなたが信じる道を、信じますわ。』

都合よくない？

私が間違えたら、どうするの？

『その時は、私たちがあなたを支えますわ。全力で。この名に誓って、約束ですわ。』

あなたたちだけは、信じられる。

この二人と話していると、とっても心地良い。

『それは、この上なく嬉しい言葉ですわ。』

あなたたちとなら、こんなに素直にお話しできるのに。

『それでは、今日も練習しますか？』

練習は、苦手だ。活かせたことがないから。

『練習！しましょう！楽しいです！』

気楽でいいなと思った。

私は、こんなにも困っているのに。

『まず、一番大事なことを伝えます。コミュニケーションにおいて、大切なのは勢いですわ！』

勢いって、どういうこと？

『例えば、何でもいいですわ。例えば、朝の挨拶や日常会話でも使えますわ。』

それで？

『まず、間髪入れずに、うん！と勢いよく言うのですわ！どんな場面でも、使えますわ！』

そうなの……かな？

そうですわ！と聞こえたが、よくわからなかったから、聞き流すことにした。

次第に瞼が重くなる。

いつぶりだろう。冗談を言い合ったのは。

なんで、こんなにも今日は温かいのだろう。

段々と、意識が薄れていく。

水瀬の言葉を思い出しながら、眠りについた。

読んでいただきありがとうございました！

次回は明日19時に投稿されます。