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愚者

「ハァ、ハァ。……あ、おい、あれ」

「ま、町だぁ。せんせぇー、あれ、蜃(しん)気(き)楼(ろう)とかじゃ、ないよね？」

「うん。だい、じょぶ、だと思う。きっと……」

　砂漠を歩くあなたたちの遥か前方に、ゆらゆらと揺らめく街並みが見えた。

　安(あん)堵(ど)したあなたたち。地図とコンパスで入念に確かめながら進んでいたため、間違っても蜃気楼、つまり光が屈折することで見せる幻ではないだろう。

　既に述べたがあなたたちは遭難一歩手前。四日前、あなたたちは熱砂の蠕虫に襲われ、ラクダのビッグスとウェッジを失った。したがって徒歩での砂漠横断を敢行したのだが、これが過酷の一言に尽きた。

　砂の大地はあなたたちの進む速度を著しく遅らせた。これは炎天下にそれだけ晒されることとなり、そのため多く買い込んでおいた水と食糧を、全て消費する事態まで追い込まれた。

　今、あなたたちは軽度の日射病に罹(かか)っている。体内の熱が汗として発散できずに籠もり、それが引き起こす火照りや眩暈(めまい)があなたたちを苛(さいな)んでいる。

　足が酩酊(めいてい)したように覚束(おぼつか)ず、意識は朦朧(もうろう)とした。尿を飲まなければ生きられないか。そんな瀬戸際まで立たされたとき、あなたたちは町を見つけた。

「や、やった。やっと着いたぁ」

「暑い。ダメだ、もう、くたくただ……」

　街に着き、ワラビとジュリアが砂の上に倒れた。

　ボロボロのあなたたちに街の人々が駆け寄る。あなたたちは命からがら砂漠を越えた港町、ニャンフンルルに辿り着いた。

　＊＊＊

　あなたたちはしばらく休養に徹した。

　砂漠はあなたたちを心身共に削った。特に脱水症状から来る不調は、あなたたちを食欲不振に陥らせた。

　体内の砂の排出も兼ね、あなたたちは暫くのあいだ日陰で体を落ち着かせた。そして、食欲が戻り、山津波の心因も忘れかけてきた頃、

「センセイ、花とか用意できなくてごめん。達者でな」

「エムブラせんせー」

「やだワラビさん、抱き付いたりして。でも、こういうの久々だから、ちょっと嬉しいかも」

　ここはニャンフンルルの波止場。裾(きょ)礁(しょう)を削って造った石灰岩による埠(ふ)頭(とう)に、大きな船が係留している。

　服を新調したエムブラが、その船の前でワラビの頭を撫(な)でる。あなたたちにエムブラとの別れが訪れた。

　エムブラが、抱き付くワラビを優しく離し、それからあなたを見据えて予想される苦労を告げる。

「君。これから世界の情勢は大きく変わり、数年は苦しい時代が続くと思う。物価も上がったりして旅も儘(まま)ならなくなると思うけど、くじけずに頑張って二人を護るんだよ」

「センセイ、レキのどこ行くつもりなの？」

「とりあえず“ロウラン”に行こうかな、って思ってる」

　レキの国の「ロウラン」。このロウランとはかなり前に述べたが、戦士会の本部がある都市である。

　いわゆる東方と呼ばれる地域にレキは所在する。

「あ、先生、最後にあれやってよ」

「あれって？」

「占い」

「げっ」

　良い思い出のないジュリアが呻(うめ)く。ワラビが別れ際にタロット占いを催促した。

「ここじゃかき混ぜられないから、テキトーに切って引くけど、それでもいい？」

「うん、いいよ」

「了解。じゃあまず、君から」

　荷物からタロットを取り出したエムブラが、切ったカードの束からおもむろに一枚を引く。

　だが、カードを見てエムブラが唖(あ)然(ぜん)とする。

「またStrength(ストレングス)……」

　あなたに示されたカードは、またStrengthの正位置だった。

「君はそういう運命なんだねぇ。じゃ次、ジュリアさん」

「せ、センセ、あたしはいいよぉ」

「なに言ってるのジュリアさん、占い好きだったじゃない。前は一番ノリノリだったし」

　共に旅をしてジュリアと呼ぶようになったエムブラが、恐れるジュリアにカードを引く。

「当たるも八(はっ)卦(け)、当たらぬも八卦。なーんてね。……お」

「お？」

「Emperor(エンペラー)。よかったね、今度は正位置だよ」

「ああよかった。センセ、どういう意味？」

「権力とか信念とか。まあお堅いけど悪い意味じゃないね」

　玉座に座った王様が描かれたカードを示され、前回と違って良い結果にジュリアが喜ぶ。

「じゃあ最後、ワラビさん」

「今度こそ可愛いカード来て」

　前回は武骨なカードだったワラビが願うが、

「……うわっ」

「えっ、なになに？」

「…………」

　エムブラがご愁傷様、といった顔でカードを差し出す。

　カードには雷を喰らって崩れる塔が描かれていた。

「Tower(タワー)。二十二枚の中で唯一、正位置でも逆位置でも良い意味のないカード。ワラビさん、気を付けてね」

「ええっ。なんで先生、そんな不吉なの別れ際に引くのよ。やり直してよやりなおし」

「バカ、お前が頼んだんだろ。第一おまえが気にするタマかよ」

「気にするよ。私信心深いもん」

「どうだか。明日になりゃ大体忘れてるくせに」

「まあでも、逆位置だから」

　ワラビに提示されたカードは、あまり良い意味のないカードのようだった。

「それじゃみんな、元気でね。またいつか会おうね」

　エムブラが船に乗り込む。が、突然踵(きびす)を返し、

「今までずっと忘れてたよ！君、これあげる！」

　荷物から一冊の本を取り出し、あなたに押し付けるようにして手渡す。

　渡された本をあなたが見ると、それはなんと魔導書だった。

「たまたま見つけてね。君なら使いこなせる、ううん、これは君にしか使いこなせない。期待してるからね！」

　こうして、教師・エムブラとあなたたちは別れた。

　＊＊＊

　船の上。エムブラが、波止場に立つあなたを見つめ、

「……君、ウソついてごめん」

　甲板の上からあなたに謝る。

　遠のくあなたを見つめながら、エムブラが詫(わ)びるようにつぶやく。

「ボク、ゴーストの呼び方も、十二番目の元素もみんな知ってるんだ。……禁じられた魔法は本当だから、許してね」