死体鑑定士、追放されたので魔王の遺体を育てます 〜勇者が殺した魔王を埋めたら、滅びた村に黒い花が咲きました〜

第1章 役立たずの死体鑑定士

第9話 魔王を畑に埋める

　魔王ゼルグレイスの棺が沈んだ畑に、黒い花が一輪だけ咲いていた。

　荒れ果てた共同畑の中央。

　枯れた土の裂け目から顔を出したその花は、夜の欠片をそのまま花びらにしたような色をしていた。黒いのに、暗くはない。光を吸い込むのではなく、静かに抱いているような黒だった。

　リュシアは、その花の前に膝をついたまま動けずにいた。

「お父さま……」

　かすれた声が、風に溶ける。

　俺は少し離れたところに立ち、彼女の背中を見ていた。

　魔王を畑に埋めた。

　言葉にすれば、それだけだ。

　だが実際には、そんな簡単な話ではなかった。

　父を失った娘が、父の遺体を土に還すことを選んだ。

　死にかけた村が、世界を支えていた魔王の遺体を受け入れた。

　そして俺は、死体鑑定士として、その埋葬が正しい処置だと知っていながら、ひとりの少女に父との別れを選ばせた。

　正しいことと、優しいことは、いつも同じではない。

　それを思い知らされるような埋葬だった。

　老人が、杖をついて畑の端に立っていた。

　名を、バルザというらしい。

　アシュベルに残っていた五人のうち、最も年長の村人だ。

　彼は黒い花を見つめ、何度も目元を拭っていた。

「まさか、生きているうちにもう一度、この畑に花を見るとはな」

「昔は、よく咲いていたのか」

　俺が尋ねると、バルザはゆっくりとうなずいた。

「黒曜花は、魔族の墓に咲く花だ。だがこの村では、亡くなった者の墓だけでなく、共同畑の隅にも植えていた」

「畑に？」

「死んだ者が、次の実りを守ってくれるようにとな」

　バルザは枯れた畑を見渡した。

「この村は、人間の国にも魔族の国にもなりきれん場所だった。だから、決まりも混ざっていた。人間式に土を耕し、魔族式に死者を弔う。祈りの言葉も、二つの国の言葉をつなげていた」

「その祈りは、まだ覚えているか」

「覚えている」

　バルザは、少し驚いたように俺を見た。

「聞きたいのか」

「魔王を埋めたのがこの村なら、この村の祈りで送るべきだと思った」

　そう言うと、バルザはしばらく黙った。

　やがて、深く頭を下げた。

「死体鑑定士殿。あんたは妙な人間だな」

「よく言われる」

「だが、ありがたい」

　バルザは村の方へ振り返った。

「おい、出てこい。魔王様の埋葬だ。生きている者は、せめて顔を見せろ」

　崩れた家々の陰から、少しずつ人が出てきた。

　片目に布を巻いた鍛冶屋。

　熱に浮かされた幼い兄妹。

　彼らを支える痩せた女。

　そして、扉の陰から老婆が這うように姿を現した。

　村人は、本当に五人だけだった。

　五人しかいない村。

　けれど、畑へ向かう彼らの足取りは、誰一人として軽くなかった。

　皆、何かを背負っていた。

　死んだ家族。

　見捨てられた年月。

　枯れた井戸。

　実らなかった畑。

　そして、誰にも助けを求められなかった十年。

　バルザが畑の中央へ進み、黒い花の前に膝をついた。

　他の村人たちも、それにならう。

　リュシアは驚いたように顔を上げた。

「皆さん、やめてください。父は……人間の国では、憎まれていた存在です。あなたたちまで、王国に目をつけられます」

　片目の鍛冶屋が、かすれた声で笑った。

「姫さん。見ての通り、俺たちはとっくに見捨てられてる。今さら目をつけられて困るものなんてねえよ」

　熱を出している少年が、母親に支えられながら言った。

「魔王様は、悪い人なの？」

　リュシアの表情が凍る。

　その問いに、すぐ答えられなかった。

　少年は咳をして、黒い花を見た。

「王国の人は、魔王様は悪いって言ってた。でも、今、お水が戻ったんだよね」

　村の奥から、井戸水を汲む音が聞こえていた。

　まだ細い水音だ。

　けれど、十年枯れていた井戸が、確かに水を取り戻していた。

　少年は不思議そうに言う。

「悪い人を埋めたら、水が出るの？」

　誰も答えなかった。

　子どもの問いは、ときどき大人の理屈をあっさり壊す。

　魔王は悪。

　勇者は正義。

　王国は人類の守り手。

　そう信じれば、世界は分かりやすい。

　だが、枯れた村に水を戻したのは魔王の遺体だった。

　その事実を前にすると、分かりやすい物語は途端にもろくなる。

　リュシアは少年の前に膝をついた。

「私にも、まだ分かりません」

　彼女は正直に言った。

「父がすべて正しかったとは、私には言えません。父は戦いました。たくさんの命が失われました。あなたたちの中にも、父を許せない人がいるかもしれません」

　村人たちは黙っていた。

　風が黒い花を揺らす。

「でも、父はこの村を覚えていました。たぶん、最後まで」

　リュシアは畑の土に手を置いた。

「だから私は、父を英雄としてではなく、魔王としてでもなく、ひとりの死者として弔いたいのです」

　バルザがうなずいた。

「それでいい」

　彼はゆっくりと祈りの言葉を唱え始めた。

　人間の言葉と、魔族の言葉が交互に混ざる。

　完全には聞き取れない。

　だが意味は、なんとなく分かった。

　土へ還れ。

　名を忘れない。

　眠りが次の実りとなるように。

　残された者が、明日を恐れずに済むように。

　そんな祈りだった。

　リュシアも、その祈りに声を重ねた。

　最初は震えていた声が、少しずつ整っていく。

　俺は黙って聞いていた。

　死体鑑定士として、俺は何度も埋葬を見てきた。

　だが、たいていは急ぎの作業だった。

　戦場では穴を掘る時間もない。村では疫病を恐れてまとめて焼くこともあった。王都の貧民街では、名前も分からない死者が荷車に積まれて運ばれていく。

　死者を送る時間は、いつも生者の都合で削られる。

　けれど本当は、これほど時間をかけるべきなのかもしれない。

　名を呼び、土に触れ、覚えている者が声を合わせる。

　死者は何も言わない。

　それでも、生きている者がどう送るかで、その死の意味は変わる。

　俺の視界に、静かに鑑定結果が浮かんだ。

【対象：魔王ゼルグレイスの埋葬地】

【状態：共同祈祷中】

【埋葬適合率：上昇】

【土地との同化率：十二パーセント】

【黒曜花：一輪開花】

【副次効果：周辺死者の記憶反応】

　周辺死者の記憶反応。

　その文字を見た瞬間、畑の空気が変わった。

　黒い花の周囲に、淡い光が浮かび始める。

　白ではない。

　青でもない。

　月明かりのような、薄い銀色の光だった。

「これは……」

　バルザが息を呑む。

　光は、畑のあちこちから立ち上がった。

　数え切れないほどではない。

　けれど、一つ、また一つと、地面から小さな灯のように現れていく。

　リュシアが目を見開いた。

「死者の記憶……？」

「たぶん、この村で亡くなった人たちだ」

　俺は鑑定結果を見ながら答えた。

　銀色の灯の一つが、バルザの前で揺れた。

　彼はそれを見た瞬間、杖を落とした。

「マリア……？」

　誰かの名だった。

　灯は言葉を発しない。

　姿もない。

　それでも、バルザには分かったらしい。

　老人は震える手を伸ばした。

「お前、まだここにいたのか」

　灯は、彼の手に触れるようにふわりと揺れた。

　バルザは泣き崩れた。

　片目の鍛冶屋の前にも、一つの灯が浮かんだ。

　彼は荒い息を吐き、顔を歪める。

「親父……」

　熱を出した兄妹の周りには、小さな灯が二つ寄り添った。

　母親が口元を押さえ、涙を流す。

「あなた……お母さん……」

　畑は、死者の記憶で満たされていった。

　声はない。

　姿もない。

　けれど、残された者たちはそれぞれ、そこに誰がいるのか分かっているようだった。

　この村は、死んでいたのではない。

　忘れられない死者たちを抱えたまま、動けなくなっていたのだ。

　リュシアは黒い花の前で震えていた。

「父が、呼んだのですか」

「いや」

　俺は首を振った。

「魔王が呼んだというより、魔王の遺体が、この土地に残っていた記憶を開いたんだと思う」

「記憶を……」

「この村の死者は、誰にもちゃんと弔われないまま残っていた。魔王の埋葬が、その記憶に触れたんだ」

　言いながら、俺は自分の胸が重くなるのを感じた。

　死者の記憶は、救いにもなる。

　だが同時に、痛みでもある。

　忘れたふりをしていた悲しみが、もう一度目の前に戻ってくる。

　バルザは泣きながら、銀色の灯に向かって何度も謝っていた。

「すまん。守れなくて、すまん。お前を、こんな村に残して……」

　灯は、ただ静かに揺れていた。

　責めているようには見えなかった。

　むしろ、寄り添っているように見えた。

　リュシアの前にも、一つの灯が現れた。

　他の灯よりも、少し大きい。

　黒い花のすぐ上に浮かぶそれは、銀色の中に淡い黒を含んでいた。

　リュシアは息を止めた。

「お父さま……？」

　灯は、彼女の頬の近くで静かに揺れた。

　リュシアの目から、涙があふれる。

「ごめんなさい。私、守れなかった。お父さまを、守れなかった……」

　灯は何も言わない。

　だが、リュシアの髪を撫でるように、ゆっくりと揺れた。

　俺はその光景を見て、胸の奥が痛くなった。

　死者は許すのか。

　それとも、生きている者が許されたと感じたいだけなのか。

　俺には分からない。

　けれどリュシアは、初めて父の前で泣けている。

　それだけで、この埋葬には意味があったと思えた。

　不意に、視界の端で別の鑑定結果が浮かんだ。

【警告：王国追討隊接近】

【距離：三千歩相当】

【到達予測：短時間】

　現実が戻ってくる。

　俺は顔を上げた。

　荒野の向こうに、土煙が見える。

　馬だ。

　複数の騎兵。

　その先頭で、白銀の鎧が光った。

　勇者カイゼル。

　やはり追ってきた。

「リュシア」

　俺は低く呼んだ。

　彼女は涙を拭い、立ち上がった。

　黒い花の上に浮かんでいた灯は、ゆっくりと花びらの中へ吸い込まれていく。

　魔王の記憶は、畑に戻った。

　村人たちも、次々に荒野の方を見る。

　バルザが歯を食いしばった。

「王国軍か」

「ああ」

　片目の鍛冶屋が、錆びた槌を握る。

「戦える奴なんて、この村にはいねえぞ」

「戦う必要はない」

　俺は言った。

「まずは村人を家に入れてくれ。子どもと病人を隠す」

「それで、あんたは？」

「話をする」

　鍛冶屋が呆れたように俺を見た。

「勇者相手にか？」

「俺は剣で勝てない」

「なら話でも勝てねえだろ」

「かもしれない」

　俺は荒野を見据えた。

「でも、魔王の墓の上で剣を抜かせる前に、言うべきことがある」

　リュシアが俺の隣に立つ。

「私も行きます」

「危険だ」

「父の墓です」

　彼女は黒い花を見た。

「墓守が逃げるわけにはいきません」

　俺は何も言えなかった。

　その瞳には、もう昨日までの怯えだけではない強さがあった。

　父を埋めた娘の強さ。

　死者を守る墓守の強さ。

　俺はうなずいた。

「分かった。ただし、俺より前には出るな」

「はい」

　村人たちは急いで動き出した。

　子どもたちは母親に連れられ、家の奥へ入る。老婆は鍛冶屋に支えられながら避難した。バルザだけは、畑の端に残った。

「じいさんも隠れてくれ」

「嫌だね」

「危ない」

「この村の長は、まだわしだ」

　バルザは震える足で立っていた。

「魔王様を迎えた村の長が、最初に逃げるわけにはいかん」

　頑固な老人だ。

　だが、その頑固さが少しだけ頼もしかった。

　黒い花が風に揺れる。

　魔王を畑に埋めたことで、村は息を吹き返し始めた。

　だが同時に、王国から狙われる理由も生まれた。

　死者を素材にする国は、この埋葬を許さないだろう。

　勇者はきっと、魔王の遺体を取り戻そうとする。

　たとえ、もう大地に還り始めていたとしても。

　白銀の騎兵隊が、村の入口で止まった。

　先頭の馬上に、カイゼルがいる。

　彼は俺を見つけると、冷たく笑った。

「レイン」

　昨日まで仲間だった男が、聖剣の柄に手を置く。

「ずいぶん似合いの場所に逃げ込んだな。廃村、魔族の娘、死体の墓。お前にはぴったりだ」

　俺は黒い花の前に立った。

「ここは墓だ」

「だから？」

「馬を降りろ、カイゼル」

　周囲の騎兵たちがざわめいた。

　勇者に向かって、追放された鑑定士が命じたのだ。

　カイゼルの目が細くなる。

「何だと？」

「ここには死者が眠っている。話をするなら、馬を降りてからにしろ」

　一瞬、村全体が静まり返った。

　カイゼルは俺を見下ろしていた。

　そして、ゆっくりと笑った。

「死体しか見えない男が、俺に礼儀を説くのか」

「ああ」

　俺は答えた。

「死体しか見えないからこそ、死者の前でどう振る舞うべきかは知っている」

　黒い花が、俺の背後で静かに揺れた。

　魔王を畑に埋めた日。

　俺たちは初めて、勇者と敵として向き合った。