死体鑑定士、追放されたので魔王の遺体を育てます 〜勇者が殺した魔王を埋めたら、滅びた村に黒い花が咲きました〜

第1章 役立たずの死体鑑定士

第8話 廃村・アシュベル

　アシュベルは、地図の上ではまだ村だった。

　だが、実際にたどり着いたそこは、村というより、村だったものの残骸に近かった。

　夜明けを越え、昼前になっても、空は重く曇っていた。太陽は雲の向こうで白くにじみ、荒野に薄い影だけを落としている。

　黒い棺は、魔王の血が作った導線に沿って進んでいた。

　森を抜け、岩場を越え、干上がった小川を渡るたびに、棺の表面に刻まれた魔族の文字が弱く光る。その光を頼りに進み続けた先に、アシュベルはあった。

　崩れかけた木柵。

　傾いた見張り台。

　屋根の落ちた家。

　井戸の周りには雑草すら生えていない。

　畑だったらしい場所には、黒ずんだ土が広がっていた。けれど、その土は湿っていない。指で触れれば粉のように崩れそうなほど乾ききっている。

　生き物の気配がほとんどなかった。

　鳥の声もない。

　虫の羽音もない。

　風が吹くたび、壊れた扉がぎい、と鳴るだけだった。

「ここが、アシュベルか」

　俺がつぶやくと、リュシアは棺に手を置いたまま、小さくうなずいた。

「昔は、もっと緑がありました」

「来たことがあるのか？」

「幼いころに一度だけ。父に連れられて」

　彼女の視線が、枯れた畑をゆっくりとなぞる。

「魔族と人間の混血の者たちが暮らしていました。どちらの国にも居場所がない者たちが、ここで畑を耕し、家を建て、子どもを育てていました」

「今は……」

「ほとんど残っていないはずです」

　そう言った直後、村の奥から乾いた咳が聞こえた。

　俺とリュシアは同時にそちらを向く。

　崩れた家の陰に、人影があった。

　老人だった。

　痩せた体に、色あせた外套をまとっている。片手には木の杖。もう片方の手には、刃こぼれした短い鎌を握っていた。

　老人は俺たちではなく、黒い棺を見ていた。

「……魔族か」

　しわがれた声だった。

「それとも、人間か」

　俺は一歩前へ出た。

「俺は人間だ。こっちは魔族。けれど、戦いに来たわけじゃない」

　老人は鎌を下ろさなかった。

「こんな村に、何をしに来た」

「埋葬をしに来た」

「埋葬？」

　老人の濁った目が、棺へ向く。

「誰を」

　リュシアが静かに答えた。

「魔王ゼルグレイスです」

　空気が止まった。

　老人の指が震える。

　鎌が乾いた土に落ち、かすかな音を立てた。

「魔王、様……？」

　その呼び方に、俺はわずかに驚いた。

　人間側の者なら、魔王に敬称などつけない。

　だが老人は、恐怖ではなく、信じられないものを見たような顔をしていた。

　リュシアが外套のフードを外す。

　銀色の髪と、小さな角が現れた。

「私はリュシア。ゼルグレイスの娘です。父を、ここに埋葬させてください」

　老人はしばらく彼女を見つめていた。

　やがて、力が抜けたように膝をつく。

「姫様……」

「立ってください。私はもう姫ではありません。ただの墓守です」

「それでも、あんたは魔王様の娘だ」

　老人は震える声で言った。

「魔王様は、まだこの村を覚えていてくださったのか」

　リュシアは答えられなかった。

　代わりに、俺が口を開く。

「この村は、魔力枯渇地帯なんだな」

　老人は俺を見た。

「そう呼ばれているらしいな。王国の役人は、地図にそう書いていた」

「いつから枯れた」

「十年前だ」

　老人は村の奥を振り返った。

「最初は井戸の水が濁った。次に畑が実らなくなった。家畜が死に、子どもが熱を出し、土に触れるだけで手が荒れるようになった。王国に助けを求めたが、ここは魔族寄りの土地だと言われた。魔族領に助けを求めたが、戦争中で手が回らなかった」

「それで、皆出ていったのか」

「出ていけた者はな」

　老人の声が低くなる。

「病人と年寄りは残った。行き先のない混血の子も残った。だが、残った者も少しずつ死んだ」

　風が吹いた。

　枯れた土が舞い上がる。

　俺は村を見渡した。

　崩れた家。

　閉ざされた窓。

　誰も座っていない広場。

　この村は、突然滅びたわけではない。

　誰にも助けられないまま、少しずつ死んでいったのだ。

「今、村に何人いる」

　俺が尋ねると、老人は少し間を置いた。

「生きているのは、五人だ」

「五人……」

「わしを入れて五人。あとは、寝たきりの婆さんが一人、熱の下がらない子どもが二人、片目の鍛冶屋が一人」

　リュシアが唇を噛む。

「そんなに……」

「姫様が気に病むことじゃない。この村は、どちらの国にも捨てられた。それだけの話だ」

　どちらの国にも捨てられた。

　その言葉が、胸に残った。

　俺も、つい昨日までは勇者パーティーの一員だった。

　そして今は、王国から反逆者扱いされている。

　リュシアも、魔王の娘でありながら、父を守れなかったと自分を責めている。

　棺の中の魔王も、人間からは悪と呼ばれ、死後は素材にされようとしていた。

　ここに来るべきだったのかもしれない。

　捨てられた者たちが、捨てられた土地へ。

　俺は棺に触れた。

　鑑定を発動する。

【対象：廃村アシュベル】

【状態：魔力枯渇、土壌毒化、水脈停止】

【死者数：多数】

【残存価値：未弔いの記憶】

【適正処置：魔力循環の楔を埋葬】

【推奨地点：旧共同畑中央】

　視界に文字が浮かぶ。

　やはりここだ。

　魔王の遺体は、この村に埋葬されるべきなのだ。

「旧共同畑はどこだ」

　俺が尋ねると、老人は村の奥を指さした。

「あの枯れた大きな畑だ。昔は村の者みんなで使っていた。春には麦が育ち、夏には豆、秋には芋が採れた」

「そこに埋める」

　老人の顔が強張った。

「魔王様を、畑に？」

「鑑定では、そこが正しいと出ている」

「鑑定？」

「俺は死体鑑定士だ。死体に残された価値が見える」

　老人は怪訝そうに俺を見た。

　当然だろう。

　死体しか見えない鑑定士など、王国でも珍しい。まして廃村の老人が知るはずもない。

「魔王の遺体は、世界の魔力を正しく巡らせる楔だ。王都へ運べば壊される。ここに埋めれば、この土地を再生できるかもしれない」

「かもしれない、か」

「絶対とは言えない」

　俺は正直に答えた。

「でも、俺の鑑定はそう示している」

　老人は黙った。

　乾いた風が、彼の白髪を揺らす。

　しばらくして、老人はゆっくりと立ち上がった。

「なら、案内しよう」

「いいのか」

「この村はもう死んでいる」

　老人は杖をつきながら歩き出した。

「死んだ村に、魔王様をお迎えする。悪くない」

　俺たちは老人の後について、村の中央を抜けた。

　家の隙間から、誰かの視線を感じる。

　痩せた女。

　包帯を巻いた男。

　扉の陰に隠れる子ども。

　彼らは棺を見ていた。

　恐れている者もいれば、拝むように手を合わせる者もいた。

　魔王は、人間にとっては災厄だ。

　だがこの村にとっては、違う存在だったのかもしれない。

　共同畑に着いた。

　畑と言っても、そこに作物はなかった。

　広い黒土の中心に、ひび割れた大地があるだけだ。井戸に近い場所なのに、土は完全に乾いている。

　リュシアが棺を畑の中央へ進める。

　その瞬間、棺に刻まれた文字が強く光った。

　俺の鑑定が、勝手に発動する。

【推奨地点到達】

【埋葬可能】

【効果予測：土地再生、井戸水脈回復、魔力毒浄化】

【副次効果：死者の記憶開花】

【注意：埋葬者の意思が必要】

　埋葬者の意思。

　俺はリュシアを見た。

「君が決めることらしい」

「私が……」

「墓守だからだと思う」

　リュシアは棺の前に立った。

　黒い棺に、そっと手を置く。

　彼女の指は震えていた。

「父を、ここに置いていくのですね」

「埋葬するというのは、そういうことだ」

「分かっています」

　リュシアは小さくうなずいた。

「分かっているのに、手が離れません」

　その声を聞いて、俺は何も言えなかった。

　彼女にとって、棺の中にいるのは魔王ではない。

　世界再生素材でもない。

　父親だ。

　たとえ世界を救うためでも、父を土に埋めるのは簡単なはずがない。

　老人が静かに頭を下げた。

「姫様。魔王様は、この村に何度も食糧を送ってくださいました」

　リュシアが振り返る。

「父が？」

「はい。表向きは、魔王軍からの支援ではありませんでした。中立商人を通したり、名のない寄付にしたり。けれど、わしらは知っていました。魔王様が、この村を見捨てなかったことを」

　老人の目に涙がにじむ。

「この村は助けられませんでしたが、それでも、最後まで覚えていてくれる方がいた。それだけで、わしらは生きてこられたのです」

　リュシアは目を閉じた。

　長い沈黙のあと、彼女は棺に額を寄せた。

「お父さま」

　声は震えていた。

「私は、あなたをまだ失いたくありません」

　風が止まる。

「でも、あなたが守ろうとしたものを、私が止めることはできません」

　棺の文字が、静かに光る。

「墓守リュシアが、魔王ゼルグレイスを、廃村アシュベルの共同畑に埋葬します」

　その瞬間、黒い棺がゆっくりと地面へ沈み始めた。

　土が割れ、棺を受け入れるように開いていく。

　俺は思わず息を呑んだ。

　誰も掘っていない。

　だが大地が、自ら棺のための墓穴を作っている。

　棺は少しずつ沈み、黒い土に包まれていった。

　リュシアは最後まで手を離さなかった。

　やがて、棺の蓋が土の下に消える直前、彼女は小さくつぶやいた。

「おやすみなさい、お父さま」

　棺は完全に土に沈んだ。

　畑に静けさが戻る。

　何も起こらない。

　老人が息を止めて見守っている。

　リュシアも、俺も、乾いた畑の中心を見つめた。

　しばらくして、地面がかすかに震えた。

　ひび割れた土の隙間から、黒い芽が顔を出す。

　魔王城で見た芽と同じだった。

　一本。

　二本。

　三本。

　黒い芽は、畑の中心から円を描くように広がっていく。

　そのうちの一本が、ゆっくりと小さな花を開いた。

　黒い花だった。

　闇のように黒いのに、不思議と冷たくない。

　花びらの縁には、朝露のような銀色の光が宿っていた。

　老人が膝をつく。

「黒曜花……」

　リュシアが震える声で言った。

「父の墓に、花が咲いた……」

　そのとき、村の方から叫び声が聞こえた。

「井戸だ！」

　片目の男が走ってくる。

「井戸に水が戻った！」

　老人が顔を上げる。

「何だと？」

「本当だ！　水が、井戸の底から！」

　村の中がざわめく。

　寝たきりだったはずの老婆が、家の戸口から顔を出していた。熱にうなされていた子どもが、母親に支えられながら外を見ている。

　枯れた村が、息を吹き返し始めていた。

　俺の視界に、鑑定結果が浮かぶ。

【埋葬完了】

【土地再生開始】

【水脈回復率：三パーセント】

【魔力毒浄化開始】

【黒曜花：開花】

【効果範囲：廃村アシュベル中心部】

　成功した。

　まだ小さな変化だ。

　けれど確かに、魔王の遺体はこの土地を再生し始めている。

　リュシアは黒い花の前に膝をついたまま、肩を震わせていた。

　泣いていた。

　今度は、涙をこらえていなかった。

　俺は彼女の隣に立ち、畑に咲いた黒い花を見つめた。

　魔王は死んだ。

　だが、彼の死は終わりではなかった。

　この村で、何かが始まった。

　そのとき、遠くの荒野から角笛の音が聞こえた。

　王国軍のものだった。

　老人が青ざめる。

「追手か」

　俺は西の空を見た。

　土煙が上がっている。

　まだ遠いが、確実にこちらへ近づいていた。

　勇者カイゼルの追討隊。

　魔王の遺体を奪い返すための兵たち。

　俺は黒い花から目を離し、剣の柄に手を置いた。

　ここが、魔王を埋葬した村。

　ならば、ここが俺たちの最初の守る場所になる。

「リュシア」

「はい」

「逃げるか、残るか。決めるのは君だ」

　リュシアは涙を拭い、立ち上がった。

　その瞳には、もう迷いがなかった。

「残ります」

　黒い花が、風に揺れる。

「父の墓を、もう二度と奪わせません」

　俺はうなずいた。

「分かった」

　死体しか見えない鑑定士は、廃村アシュベルで初めて、生きている者たちを守ることになった。