死体鑑定士、追放されたので魔王の遺体を育てます 〜勇者が殺した魔王を埋めたら、滅びた村に黒い花が咲きました〜

第1章 役立たずの死体鑑定士

第7話 死者を素材にする国

　王都の地下には、太陽が届かない。

　華やかな大通りも、白い花で飾られた広場も、勇者を称える鐘の音も、そこまでは降りてこない。

　あるのは、低く唸る魔道炉の音だけだった。

　王城の地下深く。

　厚い石壁と結界に守られた研究区画で、宰相グラウスはゆっくりと歩いていた。

　彼の前には、巨大な円筒形の炉がある。

　青白い魔力光を脈打たせながら、王都全体へ力を送り続ける王国最大の魔道炉。

　王都の街灯も、貴族街の温室も、城壁の防御結界も、すべてこの炉から供給される魔力によって維持されている。

　民は知らない。

　自分たちが夜でも明るい通りを歩ける理由を。

　冬でも温かい部屋で眠れる理由を。

　魔族領から流れ込む魔力の澱みを、誰がどこで処理しているのかを。

　知らない方が幸せなこともある。

　グラウスはそう考えていた。

「宰相閣下」

　白衣をまとった老研究者が、深く頭を下げた。

「魔王の遺体が消失した件、すでに報告は受けております」

「では、状況も理解しているな」

「はい。非常にまずい」

　老研究者の名は、ドルトン。

　王立魔道研究院の院長であり、王国の魔力技術を三十年支えてきた男だった。

　彼の目の下には濃い隈がある。

　魔王討伐の報せが入って以来、ほとんど眠っていないのだろう。

「魔道炉の安定率は？」

「今朝から三パーセント低下しています」

「三パーセントか。まだ誤差の範囲ではないのか」

「通常ならば、そう申し上げます。しかし今回は違います。魔王死亡後、魔族領から流れ込む魔力毒の濃度が急上昇しています。これまで魔王が何らかの形で吸収していた可能性が高い」

　グラウスは眉を動かした。

「その言い方は控えろ」

「事実です」

「事実でも、言い方がある」

　ドルトンは口を閉じた。

　研究者は、時に政治を知らない。

　魔王が世界を守っていたなどという言葉が外へ漏れれば、王国の正義は揺らぐ。

　勇者の栄光も傷つく。

　民は混乱し、貴族は責任を押しつけ合い、教会は教義の修正を迫られる。

　そんな事態は避けなければならない。

「必要なのは事実の整理ではない。王国を維持するための対応だ」

　グラウスは魔道炉を見上げた。

「魔王の遺体があれば、炉は安定するのだな」

「それどころか、王都の魔力供給は現在の三倍以上になります」

　ドルトンの声に、研究者としての興奮が混じる。

「魔王ゼルグレイスの遺体には、規格外の魔力が残っているはずです。心臓、骨、角、血液、眼球、髄液……どの部位も貴重な素材になります。特に心臓は、魔道炉の永久核として利用できる可能性がある」

「永久核」

「はい。もし成功すれば、王都は二百年、いえ三百年は魔力不足に悩まされません。魔族領に頼る必要もない。辺境の枯渇地帯など切り捨てても、王都だけは永遠に栄える」

　グラウスは薄く笑った。

「すばらしい話だ」

「ですが、そのためには遺体が必要です。損傷の少ない状態で、可能なら心臓を完全な形で回収したい」

「レイン・オルディアが持ち去った」

「死体鑑定士の若造ですね」

　ドルトンの声に、わずかな苛立ちが混じった。

「彼の能力は以前から報告を受けていました。死体の状態や残存魔力を読む、珍しい鑑定技能です。研究院へ引き抜こうとしたこともありますが、勇者パーティーに同行していたため保留されていました」

「有用なのか」

「使い方によっては」

「勇者は役立たずと言っていたが」

「勇者様は、死者を調べる技術の価値をご存じないのでしょう」

　その言葉には、勇者への軽い侮りがあった。

　グラウスは聞かなかったことにした。

　研究者は、時に英雄さえ素材の一つとして見る。

　それはそれで使いやすい。

「その死体鑑定士は、魔王の遺体から何かを見た可能性がある」

「でしょうな」

「何を見たと思う」

　ドルトンは答えに迷った。

　やがて、声を落として言った。

「おそらく、魔王の遺体が世界の魔力循環に関わっていることを」

「どの程度だ」

「能力の精度によります。ただ、彼が遺体を王都へ運ばせず、魔族の娘とともに持ち去ったのなら、少なくとも兵器転用や炉への投入が危険だと判断したのでしょう」

「危険か」

「はい」

「では聞くが、魔王の遺体を炉へ入れれば、本当に危険なのか」

　ドルトンは、わずかに視線を逸らした。

「制御に失敗すれば、王都の半分が消し飛びます」

「成功すれば？」

「王国は大陸を支配できます」

　グラウスは笑った。

「ならば、やる価値はある」

　ドルトンは何も言わなかった。

　魔道炉の唸りが、地下に重く響く。

　その音は、巨大な獣の呼吸のようだった。

「この国は、死者の上に立っている」

　グラウスは静かに言った。

「先王の時代から、ずっとそうだ。戦で死んだ兵士の魔力結晶。処刑された魔術師の骨。魔族領で回収した遺骸。名誉ある犠牲という言葉で包めば、民は何も疑わない」

「閣下」

「何だ」

「その言葉は、私どもの前だけにしてください」

　ドルトンは苦々しく言った。

「研究者は、素材を素材として扱います。しかし民は、そうではない」

「分かっている」

　グラウスは微笑んだ。

「だからこそ、言葉を選ぶのだ。死体ではなく、聖遺物。実験ではなく、浄化研究。兵器ではなく、防衛技術。王国は昔から、名前を変えるのが得意だからな」

　ドルトンは返事をしなかった。

　魔道炉のそばに、いくつもの透明な容器が並んでいる。

　中には、青白く光る結晶が浮かんでいた。

　グラウスはその一つに近づく。

「これは？」

「魔族兵の心臓から抽出した魔力結晶です。出力は低いですが、安定しています」

「こちらは？」

「王国兵の遺体から採取した残留魔力です。本人の同意書は、死後に家族から取得しています」

「同意書か」

「形式上は必要です」

　グラウスは容器の中の光を見つめた。

　死者はよく働く。

　文句を言わない。

　反乱を起こさない。

　眠ることも、食べることも、報酬を求めることもない。

　正しく加工すれば、彼らは死後も王国を支える。

　それの何が悪いのか。

　生きている者のために、死んだ者を使う。

　国家とは、そういうものだ。

　グラウスは本気でそう思っていた。

「レイン・オルディアは、厄介だな」

「彼が遺体の価値を理解しているなら、なおさらです」

「捕らえた場合、研究院で使えるか」

「能力だけなら使えます。ただし、性格が問題でしょう」

「死者への敬意、というやつか」

　グラウスは鼻で笑った。

「若いな」

「若さだけではありません。ああいう者は、死体を数字で見ない。だから研究には向きません」

「では、処分か」

「可能なら、鑑定能力だけは記録したいところです」

　ドルトンの目が、研究者のものに戻る。

「もし彼の眼球や脳に、鑑定能力の痕跡が残るなら――」

「そこまでだ」

　グラウスが片手を上げた。

「まだ殺すと決めたわけではない」

「失礼しました」

「だが、必要になれば許可する」

　ドルトンは深く頭を下げた。

「承知しました」

　そのとき、地下研究区画の扉が開いた。

　一人の騎士が入ってくる。

「宰相閣下。勇者カイゼル様がお見えです」

「通せ」

　ほどなくして、勇者カイゼルが姿を現した。

　凱旋式の白銀鎧を脱ぎ、動きやすい戦装束に着替えている。腰には聖剣。表情からは、民衆の前で見せていた柔らかな笑みが消えていた。

「ここにいたか、宰相」

「勇者様。式典後すぐにこちらへ？」

「当然だ。レインの件を片づける」

　カイゼルの視線が、地下研究区画を一巡する。

　魔道炉。

　容器に浮かぶ魔力結晶。

　魔族の骨。

　切り分けられた魔物の角。

　彼は一瞬だけ眉をひそめたが、すぐに興味を失ったようだった。

「ここが魔王の遺体を運ぶ予定だった場所か」

「はい」

　ドルトンが答えた。

「魔王の心臓を炉の核にする準備は整っていました」

「なら、必ず取り戻す」

　カイゼルは即答した。

「レインはどこへ向かった」

「魔力導線の反応から見て、西方です」

　ドルトンが地図を広げる。

　魔王城から西へ、黒い線が薄く浮かんでいた。

「この先には、アシュベル廃村があります」

「廃村？」

「魔力枯渇地帯です。十年前に放棄された混血村。現在は数名の住人が残るのみ」

「なぜそこへ」

「魔王の遺体が、枯渇地帯に反応している可能性があります」

　カイゼルは意味が分からないという顔をした。

「死体が土地を選ぶのか」

「魔王の遺体は通常の死体ではありません。世界規模の魔力循環に干渉している可能性が高い」

「難しい話はいい」

　カイゼルは地図を指で叩いた。

「要するに、あいつはそこへ向かっているんだな」

「おそらく」

「なら追う」

　グラウスが口を挟む。

「勇者様自ら動かれるのですか」

「俺の物語を汚された」

　カイゼルの声には、怒りがにじんでいた。

「あいつは魔王を倒したこの日に、俺の凱旋に泥を塗った。反逆者として民の前に引きずり出す」

「魔王の遺体は、できれば損傷の少ない状態で」

「分かっている」

　カイゼルは不快そうに言った。

「心臓が必要なんだろう」

「はい。心臓だけは必ず」

「リュシアという魔族の娘は？」

　グラウスが尋ねる。

「魔王の娘です。血族として研究価値がある。生け捕りが望ましい」

「価値、価値か」

　カイゼルは笑った。

「お前たちは何でも価値で見るな」

「国家運営とは、価値の配分です」

「まあいい。俺も利用できるものは嫌いじゃない」

　その言葉を聞き、グラウスは満足そうに微笑んだ。

　カイゼルは、王国にとって理想的な英雄だった。

　民衆の前では美しい言葉を語る。

　だが裏では、必要な汚れ仕事を理解している。

　彼は正義を信じているのではない。

　自分が正義として称えられることを信じている。

　だから扱いやすい。

「勇者様」

　ドルトンが慎重に口を開いた。

「一点だけ、ご注意を。魔王の遺体に無理な干渉をすると、予期せぬ反応が起きる可能性があります」

「死体だろう」

「魔王の死体です」

「俺が殺した」

　カイゼルは聖剣の柄に手を置いた。

「もう一度動くなら、もう一度斬るだけだ」

　ドルトンは黙った。

　その沈黙を、カイゼルは同意と受け取った。

「部隊を出す。騎兵と神官兵を中心に編成しろ。セレナは置いていく」

「聖女様を？」

　グラウスが尋ねる。

「余計なことを考えている顔をしていた。レインに情でも移ったのかもしれない」

「それは困りますな」

「だから連れていかない。あいつの祈りは民衆の前で使える。戦場で迷われては邪魔だ」

「承知しました」

　カイゼルは地図を見下ろした。

　魔王城から西へ伸びる黒い線。

　その先にある廃村アシュベル。

　そこへ向かうレインとリュシア。

　カイゼルの目には、もう彼らは人間にも魔族にも見えていなかった。

　自分の英雄譚に生まれた汚点。

　消すべき染み。

　ただそれだけだった。

「レイン」

　カイゼルは低くつぶやいた。

「死体しか見えないお前に、国の未来など見えるはずがない」

　地下の魔道炉が、再び低く唸った。

　その音は、王国の心臓の鼓動のようだった。

　死者の魔力で動き続ける、巨大な心臓。

　地上では今も、民衆が勇者の名を叫んでいる。

　白い花が舞い、鐘が鳴り、酒が配られ、子どもたちは英雄ごっこをしている。

　誰も知らない。

　その明るい街の地下で、死者が素材として並べられていることを。

　誰も知らない。

　王国が救った世界は、誰かの遺体を燃やして光っていることを。

　そして今、王国は新たな素材を求めていた。

　魔王の心臓。

　魔王の血。

　魔王の娘。

　死体鑑定士の能力。

　死者を素材にする国は、もう止まれない。

　グラウスは地図の上に指を置き、静かに命じた。

「追討隊を出しなさい」

　その命令は、地下研究区画から王城へ、王城から軍司令部へ、軍司令部から西門へと伝わっていく。

　まもなく、王都の西門が開いた。

　勇者カイゼルを先頭に、騎兵たちが荒野へ向かって駆け出す。

　彼らの目的は、魔王の遺体を取り戻すこと。

　そして、反逆者となった死体鑑定士を捕らえることだった。