死体鑑定士、追放されたので魔王の遺体を育てます 〜勇者が殺した魔王を埋めたら、滅びた村に黒い花が咲きました〜

第1章 役立たずの死体鑑定士

第6話 勇者は英雄になった

　その朝、王都は鐘の音で目を覚ました。

　一つ目の鐘は、勝利を告げる鐘。

　二つ目の鐘は、魔王討伐を告げる鐘。

　三つ目の鐘は、新たな英雄の誕生を告げる鐘だった。

　王都中央大通りには、夜明け前から人々が押し寄せていた。パン屋の店主も、仕立屋の娘も、兵士の妻も、孤児院の子どもたちも、皆が通りへ出ている。窓という窓から布が垂らされ、白い花が撒かれ、酒場では朝から樽が開けられていた。

「勇者様が帰ってくるぞ！」

「魔王が倒されたんだ！」

「これで戦争は終わる！」

　誰もが笑っていた。

　誰もが泣いていた。

　長く続いた魔王との戦争が、ようやく終わったのだと信じていた。

　やがて、王都の正門が開いた。

　真っ先に姿を現したのは、白銀の鎧をまとった勇者カイゼルだった。

　金色の髪が朝日に輝き、背には聖剣。鎧には魔王城で受けた傷が残っていたが、それさえ民衆の目には英雄の証に映った。

　カイゼルが片手を上げる。

　それだけで、王都は割れんばかりの歓声に包まれた。

「勇者カイゼル！」

「人類の剣！」

「魔王殺しの英雄！」

　花びらが舞う。

　白い花。

　赤い花。

　黄色い花。

　それらがカイゼルの肩に、髪に、聖剣の柄に降りかかる。

　彼は微笑んでいた。

　誰から見ても、完璧な英雄の笑みだった。

　その少し後ろを、聖女セレナが歩いていた。

　純白の法衣に身を包み、胸元には聖教会の紋章。彼女にも民衆から多くの祈りと感謝が向けられていた。

「聖女様！」

「息子を救ってくださってありがとうございます！」

「あなたの祈りのおかげです！」

　セレナは微笑み、手を振った。

　けれど、その笑みはカイゼルほど明るくはなかった。

　彼女の脳裏には、魔王城の玉座の間が残っている。

　倒れた魔王。

　黒い棺。

　そして、そこに残された一人の青年。

　死体鑑定士レイン・オルディア。

　彼が最後にどんな表情をしていたのか、セレナははっきり覚えていた。

　怒りではなかった。

　恨みでもなかった。

　ただ、見捨てられた者の静かな諦めがあった。

「セレナ」

　前を歩いていたカイゼルが、振り返らずに言った。

「顔が暗いぞ。民が見ている」

「……申し訳ありません」

「今日は人類の勝利の日だ。余計なことは考えるな」

　余計なこと。

　その言葉に、セレナの胸がわずかに痛んだ。

　レインのことも、魔王の遺体のことも、カイゼルにとっては余計なことなのだろうか。

　だが、セレナは何も言えなかった。

　大通りの先、王城のバルコニーでは、国王と重臣たちが勇者の凱旋を待っていた。

　王城前広場にたどり着くと、カイゼルは馬を降り、膝をついた。

　国王が高らかに宣言する。

「勇者カイゼルよ。そなたは人類の宿敵、魔王ゼルグレイスを討ち果たした。ここに、王国最高位の勲章を授ける」

　民衆の歓声がさらに大きくなる。

　カイゼルは恭しく頭を垂れた。

「すべては陛下と、王国の民のために」

　美しい言葉だった。

　台本のように整った言葉だった。

　王国の記録官たちが、忙しく筆を走らせている。

　その場には、討伐隊の功績をまとめるための公式記録係もいた。

　魔王討伐の参加者名簿。

　勇者カイゼル。

　聖女セレナ。

　宮廷魔術師バルド。

　剣士グラン。

　神官兵団。

　王国騎士団選抜隊。

　そこに、レイン・オルディアの名前はなかった。

　記録官の一人が、小声で上官に尋ねる。

「死体鑑定士の名は、入れなくてよろしいのですか」

　上官は、顔も上げずに答えた。

「不要だ」

「しかし、討伐隊には同行していたはずでは」

「勇者様の正式な補佐ではない。現地調査員扱いだ」

「ですが、旅の初期記録には――」

「削れ」

　短い命令だった。

　記録官は黙って、名簿の端に書きかけていた名前を線で消した。

　レイン・オルディア。

　その名は、王国の公式な英雄譚から消えた。

　カイゼルは、それを横目で確認していた。

　当然だと思った。

　魔王を倒したのは自分だ。

　聖剣を振るったのも自分だ。

　民衆の前に立つべきなのも自分だ。

　死体しか見えない陰気な鑑定士など、英雄譚には似合わない。

　彼がいたところで、物語が汚れるだけだ。

「勇者様」

　式典が終わると、王国宰相グラウスがカイゼルのそばへ歩み寄ってきた。

　痩せた男だった。

　目だけが妙に鋭く、口元には常に薄い笑みを浮かべている。

「凱旋、お見事でした」

「民は単純だな」

　カイゼルは小さく笑った。

「魔王を殺したと言えば、あれほど喜ぶ」

「それだけ、民は英雄を求めていたということです」

「英雄、か」

　カイゼルは自分の聖剣に手を置いた。

「悪くない響きだ」

「今後、王国は勇者様を中心に新たな秩序を築くことになります。魔族領の再編、辺境地の管理、聖剣の研究……やるべきことは多い」

「魔王の遺体は？」

　カイゼルが尋ねると、宰相の笑みがわずかに薄くなった。

「現在、魔王城で回収作業中です」

「遅いな」

「制圧直後ゆえ、多少の混乱があるようです」

「魔王の死体には、膨大な魔力が残っているはずだ。王都へ運べば、聖剣の強化にも使える。学者どもも欲しがっていただろう」

「はい。魔道炉の新型核としても、極めて有望です」

　魔道炉。

　その言葉を聞き、少し離れた場所にいたセレナの表情が曇った。

　魔道炉は、王都を支える巨大な魔力機関だ。

　街の灯りも、結界も、貴族街の温室も、すべて魔道炉によって維持されている。

　だが、その燃料がどこから来るのか、民衆は知らない。

　セレナも、詳しくは知らされていなかった。

「魔王の遺体を、燃料にするのですか」

　思わず口を挟んだ。

　宰相グラウスが、ゆっくりと彼女を見る。

「聖女殿。燃料という言い方は正確ではありません。魔王の遺体は、王国の未来を支える資源です」

「遺体です」

「魔王の、です」

　宰相は静かに言った。

「人ではありません」

　セレナは言葉を失った。

　その言い方を、彼女はどこかで聞いた気がした。

　玉座の間で、王国兵がリュシアに向かって言った言葉。

　魔族に弔いなど必要ない。

　胸の奥に、小さな違和感が生まれた。

「セレナ」

　カイゼルの声が冷たく響く。

「まさか、魔王に同情しているのか」

「そういうわけでは……」

「なら黙っていろ。君の役目は、民の前で祈ることだ。戦後処理は俺と宰相に任せておけばいい」

　セレナは唇を結んだ。

　言い返したかった。

　だが、何と言えばいいのか分からなかった。

　魔王は敵だ。

　カイゼルは勇者だ。

　王国は正義の側だ。

　そう信じてここまで来た。

　ならば、なぜ自分は今、こんなにも息苦しいのだろう。

　そのとき、広場の外から一人の兵士が駆け込んできた。

　鎧は汚れ、額には汗が浮かんでいる。

「報告します！」

　兵士は膝をついた。

「魔王城より緊急伝令！　魔王ゼルグレイスの遺体が、棺ごと消失しました！」

　周囲の空気が凍った。

　カイゼルの笑みが消える。

「消失？」

「はい！　地下墓所から城外へ運び出された形跡があります。現場には魔族の娘と、元討伐隊員レイン・オルディアの姿が確認されています！」

　セレナの心臓が大きく跳ねた。

　レイン。

　生きていた。

　いや、それどころか、魔王の遺体を持ち出した。

　カイゼルはゆっくりと立ち上がった。

「レインが？」

「はっ。兵士の証言によれば、死体鑑定士レインは魔族の娘と共謀し、魔王の棺を運んで逃亡したとのことです」

　宰相グラウスの目が細くなる。

「勇者様。これは面倒なことになりましたな」

「面倒？」

　カイゼルは低く笑った。

「違う。あいつは最後まで、自分の役割を分かっていなかっただけだ」

「いかがなさいますか」

「決まっている」

　カイゼルは民衆の歓声がまだ残る広場を見渡した。

　つい先ほどまで、彼は英雄として称えられていた。

　その英雄譚に、余計な影が差そうとしている。

　死体鑑定士。

　魔族の娘。

　消えた魔王の遺体。

　そんなものは、早いうちに潰さなければならない。

「レイン・オルディアは、魔王復活を企む反逆者だ」

　カイゼルははっきりと言った。

　セレナが息を呑む。

「待ってください。まだ事情も聞いていません」

「事情？」

　カイゼルは彼女を見た。

「魔王の遺体を盗み、魔族の娘と逃げた。それ以上の事情が必要か？」

「ですが、レインは理由もなくそんなことをする人では――」

「君はあいつの何を知っている」

　その一言で、セレナは黙った。

　確かに、何も知らなかった。

　旅をしていた三年間、レインはいつも後ろにいた。戦いが終わったあと、死体のそばで黙っていた。仲間たちが焚き火を囲んで笑っているとき、少し離れた場所で記録を取っていた。

　彼が何を考えていたのか。

　何に傷ついていたのか。

　セレナは知ろうとしなかった。

　知ろうとしないまま、見捨てた。

「宰相」

　カイゼルは命じた。

「すぐに通達を出せ。元鑑定士レイン・オルディアは、魔族残党と結託した反逆者。発見次第、捕縛。抵抗すれば斬って構わない」

「承知しました」

「魔王の遺体は必ず回収しろ。傷をつけてもいい。棺ごと壊しても構わん」

「では、魔族の娘は？」

　カイゼルは少し考えた。

「生け捕りにしろ。魔王の血族なら、利用価値がある」

　利用価値。

　また、その言葉だった。

　セレナは、無意識に自分の胸元の聖印を握りしめた。

　自分たちは、本当に正しいのだろうか。

　その問いが浮かんだ瞬間、彼女は慌てて打ち消した。

　勇者を疑ってはいけない。

　王国を疑ってはいけない。

　魔王を倒すために、どれだけの人が祈り、犠牲になってきたのか。

　ここで疑えば、そのすべてが揺らいでしまう。

　だが、レインの静かな声が記憶の底からよみがえる。

　――この遺体は、持ち帰らない方がいい。

　あのとき、彼は何を見ていたのだろう。

　死体しか見えない鑑定士には、何が見えていたのだろう。

　王城の上空に、追討命令を知らせる赤い魔法灯が打ち上がった。

　民衆は、それを新たな祝砲だと思って歓声を上げた。

　誰も知らない。

　勇者の凱旋の日に、一人の鑑定士が反逆者にされたことを。

　誰も知らない。

　魔王の遺体が、世界を救う最後の楔であることを。

　そして誰も知らない。

　英雄になった勇者が、その日のうちに、死者を奪い返すための追跡を命じたことを。

　カイゼルは聖剣を握り、低くつぶやいた。

「レイン。お前は最後まで、俺の物語の邪魔をするんだな」

　その声は、民衆の歓声にかき消された。

　王都はまだ、勇者の勝利に酔っていた。

　白い花びらが舞う中で、英雄の名前だけが何度も叫ばれる。

　レイン・オルディアの名は、もうどこにもなかった。