死体鑑定士、追放されたので魔王の遺体を育てます 〜勇者が殺した魔王を埋めたら、滅びた村に黒い花が咲きました〜

第1章 役立たずの死体鑑定士

第10話 黒い花が咲いた

「馬を降りろ、カイゼル」

　俺がそう言うと、勇者カイゼルは馬上から俺を見下ろしたまま、しばらく動かなかった。

　白銀の鎧。

　腰に下げた聖剣。

　背後には王国騎兵と神官兵。

　その姿は、絵物語に描かれる英雄そのものだった。

　対して、俺は血のにじんだ旅装のまま、乾いた畑の中央に立っている。剣は持っているが、まともに戦えるわけではない。隣にいるのは魔王の娘リュシア。背後にいるのは、老人と病人と子どもだけの廃村の住人たち。

　見た目だけなら、勝敗はすでに決まっていた。

　だが、ここには魔王の墓がある。

　足元には、黒い花が咲いている。

　それだけで、俺は退く気になれなかった。

「死者の前でどう振る舞うべきかは知っている、か」

　カイゼルが低く笑った。

「相変わらずだな、レイン。お前は生きている人間より、死体の顔色ばかり気にする」

「死体に顔色はない」

「そういうところだ」

　カイゼルは肩をすくめた。

「だからお前は、勇者パーティーにふさわしくなかった。俺たちは未来を作るために戦っている。お前は終わったものにしがみついているだけだ」

「終わったものから始まることもある」

「魔王の死体からか？」

「ああ」

　俺は背後の黒い花を見た。

「実際に、井戸に水が戻った」

　騎兵たちの間にざわめきが走る。

　神官兵の一人が眉をひそめ、畑の中央に咲く花を凝視した。

　黒曜花。

　魔族の墓に咲く花。

　しかし、この花はただの墓花ではない。

　魔王ゼルグレイスの遺体を埋葬したことで、枯れた土地から生まれた花だ。

「井戸に水が戻った？」

　カイゼルは鼻で笑った。

「偶然だろう」

「十年枯れていた井戸だ」

「なら、十年目に水脈が戻っただけだ」

「魔王を埋めた直後にか？」

「お前は何でも死体のおかげにしたがるな」

　カイゼルは馬から降りなかった。

　俺の言葉を聞く気もないのだろう。

　彼にとって、魔王の遺体は王国に持ち帰るべき素材であり、俺はそれを盗んだ反逆者だ。

　それ以上でも、それ以下でもない。

「レイン・オルディア」

　カイゼルの声が、急に公的な響きを帯びた。

「お前は魔族残党と結託し、王国の重要戦利品である魔王ゼルグレイスの遺体を棺ごと盗み出した。さらに廃村アシュベルに持ち込み、魔王復活の儀式を行った疑いがある」

　村人たちが息を呑んだ。

　リュシアが一歩前へ出ようとする。

　俺は手で制した。

　カイゼルの狙いは分かっている。

　罪の形を先に作るつもりだ。

　魔王の遺体を埋葬した事実を、魔王復活の儀式にすり替える。

　死者を弔った行為を、反逆の証拠に変える。

　王国はそうやって、物語を作る。

「魔王は復活していない」

　俺は言った。

「ここにあるのは墓だ」

「なら、墓を暴けば分かる」

　カイゼルが右手を上げた。

「掘り返せ」

　騎兵たちが馬から降りる。

　数人の兵士が、畑へ踏み込もうとした。

　その瞬間、リュシアが黒い花の前に立った。

「やめてください」

　小さな声だった。

　だが、不思議とよく通った。

「ここは父の墓です」

　兵士の一人が顔をしかめた。

「どけ、魔族の娘」

「どきません」

「命令だ」

「私は王国の兵ではありません」

　リュシアは震えていた。

　それでも、退かなかった。

「私は墓守です。死者を冒涜する者を、墓に近づけるわけにはいきません」

　兵士が苛立ったように槍を構える。

　俺は剣に手をかけた。

　その前に、カイゼルの声が飛んだ。

「リュシアだったか」

　リュシアの視線が、馬上の勇者へ向く。

「お前の父は魔王だ。人類を苦しめた災厄だ。墓など必要ない」

「必要です」

　リュシアは即答した。

「誰であっても、死者には眠る場所が必要です」

「綺麗事を言うな。お前の父に殺された人間にも、同じことを言えるのか」

「言えます」

　リュシアの声が震えた。

「父に殺された方にも、墓が必要です。名前が必要です。忘れない誰かが必要です」

　カイゼルの表情が、ほんの少し冷えた。

　彼はたぶん、リュシアが泣き崩れるか、怒りで叫ぶことを期待していたのだろう。

　だが彼女は、父だけを守ろうとしているのではなかった。

　死者すべてを守ろうとしていた。

　それが墓守なのだ。

「面倒だな」

　カイゼルは短く言った。

「拘束しろ」

　兵士が動く。

　俺は前へ出た。

「レイン」

　カイゼルが俺を見た。

「お前が抵抗すれば、この村ごと反逆者の巣として処理する」

「何もしていない村人を巻き込むのか」

「反逆者を匿えば同罪だ」

「匿ったんじゃない。俺たちが勝手に来た」

「それを証明できる者は？」

　俺は言葉に詰まった。

　カイゼルは笑った。

　勝ち誇った笑みだった。

「見ろ。生きている人間の世界では、死体鑑定など役に立たない。必要なのは証言と記録と権力だ。王国が反逆者と言えば、お前は反逆者になる」

「だから死者を使うのか」

「何？」

「生きている人間の都合で、死者の意味まで変えるのか」

　俺は黒い花の前に立った。

「魔王を災厄として殺した。遺体を戦利品と呼んだ。埋葬を復活の儀式にする。次は何だ。ここに眠る村人たちも、反逆者の協力者にするのか」

「必要ならな」

　その言葉が、畑に落ちた。

　バルザが息を呑む。

　片目の鍛冶屋が拳を握る。

　リュシアの瞳が怒りで揺れる。

　だが、誰よりも早く反応したのは、黒い花だった。

　風もないのに、花びらが揺れた。

　畑の土が低く震える。

　兵士たちが足を止める。

「何だ？」

　カイゼルが眉をひそめた。

　黒い花の根元から、細い光が走った。

　黒い光だった。

　それは土のひび割れに沿って広がり、畑全体へ伸びていく。

　一本だった花の周囲に、小さな芽が次々と顔を出した。

「レインさん」

　リュシアが息を呑む。

「あれは……」

「花が増えている」

　俺は呟いた。

　黒い芽は、まるで地面の下で眠っていたものが呼び覚まされるように、次々と伸びていった。

　一つ。

　二つ。

　十。

　二十。

　乾いた畑に、黒い点が広がっていく。

　王国兵たちが後ずさる。

「魔術か？」

「いや、詠唱は聞こえなかったぞ」

「魔族の罠だ！」

　神官兵が浄化魔法を唱えようと杖を掲げた。

　だが、その杖の先から生まれた白い光は、黒い花に触れた瞬間、音もなく消えた。

「なっ……！」

　神官兵が目を見開く。

　花は燃えなかった。

　枯れもしなかった。

　ただ、静かに咲き続けている。

　俺の鑑定が勝手に発動した。

【対象：黒曜花群】

【発生源：魔王ゼルグレイスの埋葬地】

【状態：開花拡大】

【効果：魔力毒浄化】

【効果：土地記憶の固定】

【効果：死者冒涜行為への拒絶反応】

【注意：攻撃性なし。ただし、墓地を破壊しようとする魔力干渉を無効化】

　死者冒涜行為への拒絶反応。

　この花は、攻撃しているのではない。

　守っているのだ。

　墓を。

　土地を。

　そこに眠る死者たちを。

「カイゼル」

　俺は鑑定結果を見ながら言った。

「この花は、墓を暴こうとする力を拒む」

「だから何だ」

「魔王の遺体は、もう王国に持ち帰れない」

「決めるのはお前じゃない」

　カイゼルが聖剣を抜いた。

　白銀の光が畑を照らす。

　村人たちが悲鳴を上げた。

　リュシアが黒い花の前に立ちはだかろうとする。

　俺は彼女の腕をつかんだ。

「前に出るな」

「でも！」

「大丈夫だ」

　大丈夫だと言いながら、確信があったわけではない。

　だが、鑑定結果は示していた。

　攻撃性なし。

　ただし、墓地を破壊しようとする魔力干渉を無効化。

　ならば、試すしかない。

　カイゼルが馬上から聖剣を振り下ろした。

　狙いは、黒い花の咲く畑の中央。

　魔王の棺が沈んだ場所。

　白い斬撃が地面へ走る。

　それが畑に触れる直前、黒い花が一斉に開いた。

　音はなかった。

　爆発もなかった。

　ただ、白い斬撃が、黒い花びらに吸い込まれるように消えた。

　カイゼルの顔から表情が消える。

「……何だ、それは」

　誰も答えられなかった。

　俺の視界には、新たな文字が浮かんでいた。

【聖剣魔力干渉：無効化】

【理由：魔王ゼルグレイスの遺体により浄化済みの魔力波長と一致】

【注記：聖剣は過去、魔王の魔力循環により汚染を浄化されている】

　俺は目を見開いた。

　聖剣が、魔王によって浄化されていた？

　カイゼルが魔王を討った聖剣。

　人類の希望と呼ばれた武器。

　その剣の力は、魔王によって保たれていたというのか。

「カイゼル」

　俺は低く言った。

「お前の聖剣は、魔王の力を知っているらしい」

「黙れ」

「鑑定に出た。聖剣の魔力波長は、魔王の魔力循環と一致している。お前の剣は、魔王によって浄化されていた」

「黙れと言っている！」

　カイゼルが再び聖剣を振る。

　二撃目。

　三撃目。

　白い斬撃が畑へ飛ぶ。

　だが、そのすべてが黒い花の前で消えた。

　兵士たちがざわめく。

「勇者様の聖剣が……」

「魔王の花に効かない？」

「どういうことだ」

　神官兵たちの顔にも動揺が広がっている。

　カイゼルは歯を食いしばった。

　民衆の前であれば、完璧な英雄でいられた男が、今は明らかに苛立っている。

　この場には観客が少なすぎる。

　称賛する群衆も、記録官も、王の勲章もない。

　あるのは、枯れた村と、病人と、死者の花だけだ。

　ここでは、彼の英雄譚はうまく機能しない。

「レイン」

　カイゼルは聖剣を下ろし、俺を睨んだ。

「お前、何をした」

「俺は何もしていない」

「嘘をつくな」

「魔王を埋葬しただけだ」

「それが魔王復活の儀式だと言っている！」

「復活していない」

　俺は黒い花を指さした。

「咲いただけだ」

　その言葉が、妙に畑に響いた。

　黒い花が、さらに広がる。

　共同畑の中央から、端へ。

　枯れた畝の間へ。

　割れた土の下へ。

　黒い花は増え続けた。

　そのたびに、空気が少しずつ変わっていく。

　乾いた土の匂いに、湿り気が混じる。

　遠くで、井戸水が溢れる音がした。

　村人の誰かが叫ぶ。

「水が、井戸から溢れてる！」

「畑の土が……」

　片目の鍛冶屋が膝をつき、土を握った。

　指の間で、黒ずんでいた土がほろりと崩れる。

　乾いた粉ではない。

　湿り気を含んだ、生きた土だった。

　バルザが震えながらつぶやく。

「戻ってきた……土が、戻ってきた……」

　リュシアは黒い花を見つめていた。

　涙はもう流していない。

　ただ、圧倒されているようだった。

「お父さまは、本当に……この土地を」

「ああ」

　俺はうなずいた。

「守っていたんだと思う」

　黒い花の群れから、淡い銀色の灯がいくつも浮かび上がった。

　昨日見た死者の記憶だ。

　村人たちが息を呑む。

　灯は畑の上を漂い、やがて村の方へ流れていった。

　家々の前。

　井戸の周り。

　壊れた見張り台。

　そこに、かつて人々がいたのだろう。

　灯は、村の輪郭をもう一度描くように揺れていた。

　アシュベルは死んでいなかった。

　覚えている者がいなかっただけだ。

　カイゼルの馬が怯え、後ずさった。

　白銀の鎧の勇者が、黒い花の前でわずかに揺らぐ。

「気味の悪い花だ」

　彼は吐き捨てるように言った。

　その一言に、リュシアが顔を上げる。

「気味の悪い花ではありません」

　彼女は静かに言った。

「墓に咲く花です」

「魔王の墓だろう」

「それでも墓です」

　カイゼルは、今度こそ苛立ちを隠さなかった。

「撤収する」

　騎兵の一人が驚いたように顔を上げる。

「勇者様、よろしいのですか？」

「今はだ」

　カイゼルは俺を睨んだ。

「この村は王国の監視対象とする。魔族の娘、死体鑑定士、黒い花。すべて報告する必要がある」

「逃げるのか」

　片目の鍛冶屋がぼそりと言った。

　村人たちが凍りつく。

　カイゼルの視線が鍛冶屋に向いた。

　俺はすぐに間へ入る。

「挑発するな」

「すまねえ。でも、そう見えた」

　カイゼルは何も言わなかった。

　代わりに、冷たい目で俺を見た。

「レイン。お前は反逆者だ。その事実は変わらない」

「好きに呼べ」

「魔王の遺体を取り戻す方法は必ず見つける。この花が邪魔をするなら、花ごと焼き払う方法を探す」

「この村には病人も子どももいる」

「反逆者と魔族を受け入れた時点で、村の立場は決まった」

　リュシアが拳を握る。

　俺は静かに息を吐いた。

　やはり、こうなる。

　黒い花が咲いたことで、村は救われ始めた。

　だが同時に、王国の敵にもなった。

　死者を素材にする国は、死者が自分の意思で大地に還ることを許さない。

　カイゼルは手綱を引いた。

「次は、王国軍として来る」

　そう言い残し、勇者は騎兵たちを連れて村を離れていった。

　土煙が遠ざかっていく。

　白銀の鎧が荒野の向こうに消えるまで、誰も動かなかった。

　やがて、バルザが深く息を吐いた。

「助かった……のか？」

「今は、な」

　俺は答えた。

「でも、次はもっと大きな力で来る」

　村人たちの顔に不安が広がる。

　当然だ。

　五人しかいない廃村が、王国に目をつけられたのだ。

　勝てるはずがない。

　守れるはずがない。

　普通なら、そう考える。

　だが、畑には黒い花が咲いていた。

　一輪ではない。

　数え切れないほどではないが、確かに広がり始めている。

　枯れた土は湿り、井戸には水が戻り、死者の記憶は村を包んでいる。

　アシュベルは、もうただの廃村ではなかった。

　魔王の墓がある村。

　黒い花が咲いた村。

　世界から捨てられた者たちが、もう一度始めるための場所。

　リュシアが畑の中央へ歩いていく。

　彼女は黒い花の一輪にそっと触れた。

　花びらは崩れなかった。

　むしろ、彼女の指を受け入れるように、やわらかく揺れた。

「温かい……」

　リュシアがつぶやく。

　俺も隣に膝をつき、花に触れた。

　指先に、かすかな熱が伝わる。

　死体から生まれた花なのに、生きている。

　俺の視界に鑑定結果が浮かんだ。

【対象：黒曜花】

【由来：魔王ゼルグレイスの埋葬地】

【性質：魔力毒浄化、土壌再生、死者記憶保持】

【価値：弔いの花】

【備考：死者の価値を、生者の明日へ変換する】

　弔いの花。

　死者の価値を、生者の明日へ。

　その文字を読んだ瞬間、胸の奥が熱くなった。

　俺の鑑定は、ずっと死体しか見えなかった。

　生きている者の能力は分からない。

　未来の可能性も分からない。

　だから、役立たずだと言われた。

　だが、この花は違う。

　死者から生まれ、生者を救っている。

　俺が見てきた死者の価値は、終わったものではなかった。

　誰かの明日につながるものだった。

「リュシア」

「はい」

「この花を守ろう」

　彼女は俺を見た。

「父の墓を、ですか」

「それもある。でも、それだけじゃない」

　俺は村を見渡した。

　井戸へ走る子ども。

　土を握って泣く老人。

　鍛冶屋の肩を支える母親。

　十年ぶりに水の音を聞く村。

「この花は、村を生かし始めている」

　リュシアは黒い花へ視線を戻した。

「はい」

「なら、ここを守る理由になる」

　彼女は小さくうなずいた。

　その表情には、悲しみが残っている。

　けれど、昨日までのような迷いはなかった。

「私も守ります。墓守として」

「俺も守る。死体鑑定士として」

　そう言った直後、バルザが杖をついて近づいてきた。

「なら、わしらも守る」

「じいさん」

「この村は、もう一度水を得た。土も戻った。死んだ者たちも、ここにいると分かった」

　バルザは黒い花を見つめた。

「なら、生きているわしらが逃げるわけにはいかん」

　片目の鍛冶屋もやって来た。

「戦えはしないが、柵くらいなら直せる。井戸の滑車も直せる。畑の道具も見てやる」

　母親が、熱の残る子どもたちを抱きしめながら言った。

「私は、食べられる草を探します。昔、母に教わりました」

　村人たちは弱い。

　少ない。

　王国軍に勝てる力などない。

　けれど、誰も完全には折れていなかった。

　黒い花が咲いたことで、彼らの中にあった何かが、ほんの少しだけ息を吹き返したのだ。

　俺は畑の中央に立ち、黒い花の群れを見た。

　魔王を埋めた場所から、村が始まる。

　こんな物語を、王国の記録官は書かないだろう。

　勇者の英雄譚にも載らない。

　だが俺は、ここで見たものを忘れない。

　死者が咲かせた花を。

　捨てられた村に戻った水を。

　墓守の少女が父の墓の前で、初めて前を向いた瞬間を。

　黒い花が、風に揺れる。

　その花は、死の色をしていた。

　けれど俺には、それが明日の色にも見えた。