死体鑑定士、追放されたので魔王の遺体を育てます 〜勇者が殺した魔王を埋めたら、滅びた村に黒い花が咲きました〜

第2章 黒花の村

第11話 死体鑑定士の畑仕事

　魔王を埋めた翌朝、俺は畑に立っていた。

　勇者パーティーにいたころ、朝はだいたい剣の音か、魔物の咆哮か、カイゼルの命令で始まった。

　だがアシュベルの朝は違う。

　井戸の水を汲む音。

　枯れかけた木戸が風に鳴る音。

　鍛冶屋のグランが古い鍬を叩く音。

　そして、黒い花が風に揺れる、かすかな葉擦れの音。

　昨日まで死んでいた村とは思えないほど、静かに、けれど確かに何かが動き始めていた。

　共同畑の中央には、魔王ゼルグレイスの墓がある。

　墓標はまだない。

　代わりに、黒曜花が円を描くように咲いていた。

　夜の間に数は増えていた。昨日は畑の中心だけだった黒い花が、今朝には畝の端にまで広がっている。

　花びらは黒く、縁だけが銀色に光る。

　不気味と言えば不気味だ。

　だが、近くに立つと分かる。

　この花は、死の匂いではなく、土の匂いをしていた。

「……畑仕事なんて、久しぶりだな」

　俺は足元の土を手に取った。

　昨日まで粉のように乾いていた土は、指先で軽く握ると、かすかにまとまる程度の湿り気を持っていた。

　まだ豊かな土とは言えない。

　けれど、完全に死んではいない。

　俺は鑑定を発動する。

【対象：アシュベル共同畑の土】

【状態：魔力毒残留、乾燥、微弱な再生反応】

【改善要素：黒曜花による浄化進行中】

【不足要素：腐葉土、有機質、水分、耕起】

【推奨作業：浅く耕し、黒曜花の根を傷つけずに畝を作る】

　土の鑑定。

　正確には、これは普通の鑑定ではない。

　俺に見えているのは、土そのものの価値ではなく、土の中に残っている死んだ根や虫、魔力毒にやられた微生物の痕跡だ。

　死んだものが含まれているから、俺には見える。

　つくづく、便利なのか不便なのか分からない力だった。

「畑まで死体扱いか」

　思わず苦笑する。

　背後で、くすりと小さな笑い声がした。

　振り返ると、リュシアが立っていた。

　黒い外套を脱ぎ、動きやすい服に着替えている。銀色の髪は後ろで結ばれ、小さな角が朝日に淡く光っていた。

　手には木桶を持っている。

「おはようございます、レインさん」

「ああ。おはよう」

「畑も鑑定できるのですね」

「畑というより、土の中に残っている死んだものを見ている感じだ」

「死んだものを……」

　リュシアは少し考え込んだあと、共同畑を見渡した。

「なら、この畑にはたくさんの記憶があるのですね」

「記憶？」

「はい。昔ここで育った麦や豆や芋。土の中で死んだ虫。枯れた草。村の人たちが耕した跡。そういうものも、残っているのでしょう？」

　俺は少し驚いた。

　死体しか見えないと言うと、大抵の人間は顔をしかめる。

　だがリュシアは、その言葉を嫌がらなかった。

　むしろ、そこに意味を見つけようとしている。

「たぶん、残っている」

　俺は土を手のひらの上で崩した。

「俺には、まだ弱い反応しか見えない。でも、この畑は完全には終わっていない」

「よかった」

　リュシアは胸に手を当てた。

「父を埋めた場所が、死んだままではなかったのですね」

「死んだ場所だったからこそ、魔王の遺体が根を張れたのかもしれない」

「根……」

　リュシアは黒曜花を見た。

「父が、根になっているのですね」

　その声には寂しさがあった。

　だが、昨日のように泣き崩れる気配はなかった。

　彼女の中でも、父の死が少しずつ形を変え始めているのかもしれない。

　喪失ではなく、弔いへ。

　弔いから、守るべきものへ。

「レインさん」

「何だ？」

「私にも、畑仕事を教えてください」

「俺も詳しくはないぞ」

「でも、鑑定で分かるのでしょう？」

「分かるのは、やってはいけないことくらいだ」

「それで十分です」

　リュシアは真面目な顔で言った。

「私は、黒曜花の根を傷つけたくありません」

　その言葉に、俺はうなずいた。

「じゃあ、まず水だな。ただし、花の根元に直接かけすぎない方がいい」

「なぜですか？」

「鑑定では、根が魔力毒を吸っている。急に水を入れすぎると、浄化前の毒が広がるかもしれない」

「では、少し離れた場所に？」

「ああ。畝の外側に細い溝を作って、そこへ流す」

　リュシアは真剣にうなずいた。

　魔王の娘が、木桶を抱えて畑の水やりを覚えている。

　ほんの数日前の俺なら、そんな光景を想像もしなかっただろう。

「おーい、鑑定士殿」

　村の方から、片目の鍛冶屋グランが歩いてきた。

　昨日、王国軍相手に「逃げるのか」と言って、カイゼルを少しだけ怒らせた男だ。

　年は四十前後だろうか。

　右目は布で覆われ、左腕には古い火傷の痕がある。体格はいいが、長い飢えと病で頬はこけている。

　それでも、今朝の彼には昨日より少しだけ力が戻っていた。

　肩には、修理された鍬が二本担がれている。

「使えそうな道具をかき集めてきた。だが、どれも半分死んでる」

「半分死んでるなら、俺の出番だな」

「言うと思ったぜ」

　グランは鍬を地面に置いた。

　柄はひび割れ、刃は錆びている。

　俺はそのうち一本に触れ、鑑定を発動した。

【対象：古い鍬】

【状態：刃こぼれ、柄に亀裂】

【由来：アシュベル共同畑で二十七年使用】

【残存価値：土の癖を覚えた農具】

【修復推奨：刃を研ぎ直し、柄を半分だけ交換】

【注意：柄を全交換すると、畑との馴染みが低下】

「柄は全部替えない方がいい」

　俺が言うと、グランは眉を上げた。

「普通は全部替えるぞ。ここまで割れてるんだからな」

「でも、この鍬はこの畑で二十七年使われている。土の癖を覚えているらしい」

「土の癖？」

「そう出てる」

　グランは鍬をまじまじと見た。

「農具が土の癖を覚えるのか」

「俺も初めて見た」

「死体鑑定士ってのは、農具の人生まで見えるのかよ」

「死んだような農具ならな」

　グランは一瞬ぽかんとしたあと、大声で笑った。

「そいつは便利だ！　この村は死にかけのもんだらけだからな！」

　リュシアが驚いたようにグランを見る。

　笑い声が、村に響いた。

　それはたぶん、アシュベルで久しぶりに聞こえた大きな笑い声だった。

　家の戸口から、バルザが顔を出す。

「朝から騒がしいぞ、グラン」

「じいさん、聞いたか。この鑑定士殿は死にかけの鍬まで見てくれるらしい」

「なら、わしも鑑定してもらうか。そろそろ死にかけだ」

「じいさんはまだ口が達者だから無理だ」

　グランがそう返すと、バルザは鼻を鳴らした。

　リュシアが小さく笑う。

　俺も、つられて少し笑った。

　追放されてから初めて、胸が軽くなった気がした。

　勇者パーティーでは、俺の能力が笑われることはあった。

　だがそれは、馬鹿にする笑いだった。

　ここでの笑いは違う。

　死にかけのものを見られるなら、使い道がある。

　そう言われているようだった。

「よし」

　グランは鍬を拾い上げた。

「柄を半分だけ替えて、刃を研ぐ。昼までには使えるようにしてやる」

「頼む」

「その代わり、あとで壊れた井戸の滑車も見てくれ。あれも半分死んでる」

「俺の仕事が増えるな」

「畑仕事ってのは、そういうもんだ」

　グランは笑いながら戻っていった。

　リュシアは木桶を置き、袖をまくる。

「私は溝を作ります」

「無理するなよ」

「墓守は、土を掘るのに慣れています」

「それはそうかもしれないけど、畑の溝と墓穴は違うだろ」

「どちらも、土に何かを受け入れてもらうために掘るものです」

　俺は返す言葉に詰まった。

　リュシアは真顔だった。

　魔族の墓守は、ときどき妙に深いことを言う。

　俺たちは畑の外側に細い溝を掘り始めた。

　硬かった土は、昨日よりずっと柔らかくなっている。鍬が入るたび、乾いた粉ではなく、湿った土が裏返った。

　その下から、小さな白い根のようなものが見えた。

　黒曜花の根ではない。

　もっと細く、弱い。

　俺は手を止め、鑑定する。

【対象：休眠種子】

【状態：発芽準備中】

【種別：アシュベル麦】

【休眠期間：九年】

【発芽条件：水分、魔力毒濃度低下】

「種が残ってる」

　俺が言うと、リュシアが目を見開いた。

「種？」

「ああ。九年前の麦の種だ。まだ死んでいない」

　近くで聞いていたバルザが、杖を落としそうになった。

「アシュベル麦だと？」

「知っているのか？」

「この村で育てていた麦だ。痩せた土地でも育つ。だが、井戸が枯れてからは一粒も芽を出さなくなった」

「まだ眠っているらしい」

　俺は土を戻した。

「水を入れれば、芽が出るかもしれない。ただし、魔力毒が下がってからだ」

　バルザは目を赤くしていた。

「まだ……残っていたのか」

　その声は、誰かの生存を知ったときのようだった。

　ただの麦の種。

　けれど、この村にとっては違う。

　失われたと思っていた暮らしの記憶だ。

「死んでいないものも見えるのですね」

　リュシアが言った。

「死にかけだからな」

「でも、生きています」

「ああ」

　俺は土を見つめた。

「生きてる」

　その言葉は、不思議と胸に残った。

　俺の力は死体しか見えない。

　そう思っていた。

　だが、死にかけているものを見るということは、まだ助けられるものを見つけることでもあるのかもしれない。

　壊れた鍬。

　枯れた畑。

　眠った種。

　死にかけた村。

　どれも、完全には終わっていなかった。

「レインさん！」

　村の方から声がした。

　振り返ると、昨日まで熱を出していた少年が走ってきた。

　名前はミト。

　妹のリナを連れている。

　二人ともまだ顔色は悪いが、昨日より目に力が戻っていた。

「走るな」

　母親が後ろから慌てて追ってくる。

　ミトは俺の前で足を止め、息を切らしながら両手を差し出した。

　手のひらには、小さな骨があった。

「これ、見て」

「骨？」

「畑の端で見つけた。動物の骨かなって」

　俺は慎重に受け取った。

　小さな骨。

　鳥か、小動物のものだろうか。

　鑑定する。

【対象：畑ネズミの骨】

【死因：魔力毒による衰弱】

【残存価値：土中毒濃度の指標】

【現在値：危険域から注意域へ低下】

　俺は息を吐いた。

「いい知らせだ」

「いい知らせ？」

「この骨の周りの毒が、昨日より薄くなっている。畑が回復している証拠だ」

　ミトの顔が明るくなる。

「じゃあ、作物が育つ？」

「すぐには無理だ。でも、準備はできる」

「僕も手伝う！」

「病み上がりだろ」

「水くみくらいならできる！」

　母親が困ったように言う。

「すみません、レインさん。この子、昨日からずっと畑を手伝うと言って聞かなくて」

「無理しない範囲ならいい」

　俺はミトに骨を返した。

「これは畑の隅に埋めておけ。ここが回復した証になる」

「うん！」

　ミトは妹と一緒に駆けていった。

　母親が深く頭を下げる。

「ありがとうございます」

「俺は何も」

「いいえ。昨日までは、あの子たちが走る姿をもう見られないと思っていました」

　彼女は黒い花を見た。

「魔王様のおかげなのでしょうか」

「たぶん」

「人間の国では、そんなことを言ったら罰せられるのでしょうね」

「かもしれない」

「でも、私は覚えておきます」

　彼女は小さく言った。

「この村の子どもたちを、魔王様の花が救ってくれたことを」

　俺は何も言えなかった。

　魔王が人を救う。

　そんな言葉は、王国では許されない。

　だが、ここではそれが事実だった。

　昼近くになると、畑の周りには村人全員が集まっていた。

　五人しかいない村人。

　そこに、リュシアと俺を加えて七人。

　たった七人の畑仕事。

　それでも、昨日まで死んでいた村には大きすぎる変化だった。

　グランが修理した鍬を持って戻ってきた。

　バルザは古い種袋を探し出してきた。

　ミトとリナは井戸の水を小さな桶で運んだ。

　母親は乾かして残していた豆の種を持ってきた。

　リュシアは黒曜花の根を傷つけないよう、一本一本の位置を丁寧に確認していた。

　俺はその横で、土と道具と種を鑑定し続けた。

【発芽可能】

【水分過多注意】

【魔力毒残留あり】

【この畝は浅く】

【この種は死んでいる】

【この種は眠っている】

　死んだものと、まだ生きているもの。

　終わったものと、戻せるもの。

　その境目を見分ける仕事だった。

　勇者パーティーでは、俺の鑑定は戦いの後始末だった。

　だがこの村では、始まりのために使われている。

　それが、少しだけくすぐったかった。

「レインさん」

　リュシアが隣で言った。

「畑仕事は、死者を弔うことに似ていますね」

「そうか？」

「はい。土に眠るものを傷つけず、残されたものを見つけて、次の命につなぐ」

　俺は手についた土を見た。

　死体鑑定士の手。

　死者の傷や毒を見てきた手。

　その手が今、畑の土で汚れている。

　悪くない汚れだった。

「そうかもしれないな」

　俺は答えた。

　そのとき、畑の中央の黒曜花が一斉に揺れた。

　風はない。

　花びらの間から、黒い光が薄く広がる。

　畑全体を撫でるように光が流れ、俺たちが作ったばかりの畝に染み込んでいった。

　バルザが息を呑む。

「これは……」

　俺の視界に鑑定結果が浮かぶ。

【黒曜花群：土地再生促進】

【アシュベル共同畑：初期再生段階へ移行】

【休眠種子：一部発芽準備完了】

　畝の一つから、小さな緑の芽が顔を出した。

　ほんの指先ほどの芽。

　弱く、頼りなく、すぐに折れてしまいそうな芽。

　それでも、緑だった。

　アシュベルに、十年ぶりの緑が出た。

　誰も声を出せなかった。

　リュシアが両手で口元を押さえる。

　バルザが膝をつく。

　グランが空を見上げる。

　子どもたちは、芽を怖がらせないようにそっと近づいた。

　俺は、その小さな芽を見つめた。

　死体しか見えない鑑定士。

　そう呼ばれて追放された俺が、今、死にかけた畑から芽を見つけている。

　死者を見てきた力が、生きるものを支え始めている。

　それは、俺自身にも信じられないような光景だった。

「レインさん」

　リュシアが静かに言った。

「今日は、父の墓に最初の朝が来たのですね」

「ああ」

　黒い花のそばで、緑の芽が揺れていた。

　死者の花と、生者の芽。

　その二つが同じ畑にある。

　アシュベルの畑仕事は、そこから始まった。