死体鑑定士、追放されたので魔王の遺体を育てます 〜勇者が殺した魔王を埋めたら、滅びた村に黒い花が咲きました〜

第1章 役立たずの死体鑑定士

第4話 墓守の少女

「この死体は、もう王国のものじゃない」

　俺がそう言うと、玉座の間に踏み込んできた王国兵たちは、一瞬だけ動きを止めた。

　先頭にいた兵士の兜には、王都直属軍の紋章が刻まれている。勇者カイゼルに同行していた討伐隊ではない。魔王城の制圧後、宝物や資料を押収するために後から入ってきた部隊だろう。

　彼らの視線は、俺ではなく黒い棺に向いていた。

　棺の中に眠る魔王ゼルグレイス。

　人類の敵として倒された存在。

　だが、彼らの目にあるのは恐怖でも憎しみでもなかった。

　欲だった。

「そこをどけ、鑑定士」

　兵士の一人が槍を構えた。

「その棺は王国が管理する。魔王の遺体は、陛下への献上品だ」

「献上品？」

　俺は思わず聞き返した。

「死者を品物みたいに言うんだな」

「魔王は人ではない。討伐された魔物だ」

　兵士は当然のように言った。

　その言葉を聞いた瞬間、背後にいたリュシアの息が小さく震えた。

　俺は振り返らなかった。

　今、彼女の顔を見たら、たぶん冷静でいられない。

「魔王の遺体には、まだ膨大な魔力が残っている。王都へ運べば、研究素材として利用できる。聖剣の強化、魔道炉の燃料、不死兵団の核……使い道はいくらでもある」

「だから駄目だと言っている」

「貴様に判断する権利はない」

　兵士が一歩近づいた。

「勇者カイゼル様からも通達が出ている。元パーティーメンバーのレイン・オルディアは、任務終了後に除名。以後、王国軍の指揮下にはない。つまり貴様は、ただの民間人だ」

「ずいぶん早い通達だな」

「勇者様は判断が早い」

　違う。

　俺を切り捨てる準備を、最初からしていたのだ。

　そう思っても、不思議と腹は立たなかった。

　胸の奥が少し冷えただけだった。

　兵士の視線が俺の背後に移る。

「それから、魔族の娘」

　リュシアの肩が強張った。

「魔王の血族なら、なおさら捕縛対象だ。抵抗しなければ、命までは取らん」

「……父を、どうするつもりですか」

　リュシアが初めて口を開いた。

　細い声だった。

　だが、逃げる者の声ではなかった。

「父？」

　兵士が鼻で笑う。

「なるほど。魔王の娘か。ならばよく聞け。お前の父親は、人類を脅かした災厄だ。その遺体は王都で研究され、王国の未来に役立てられる。名誉なことだろう」

「名誉……」

　リュシアは、棺の縁を握りしめた。

「切り刻まれることが、名誉なのですか」

「魔族に弔いなど必要ない」

　その言葉が、玉座の間に落ちた。

　俺の中で、何かが静かに切れた。

　怒鳴りたくはならなかった。

　剣を振り回したくもならなかった。

　ただ、目の前の兵士たちが、ひどく遠いものに見えた。

　死者を前にして、ここまで何も感じない人間がいる。

　いや、違う。

　感じないのではない。

　感じないように教えられてきたのだ。

　魔王は悪。

　魔族は敵。

　敵の死体は素材。

　そう信じれば、誰も傷つかずに死者を踏める。

「リュシア」

　俺は小さく呼んだ。

「はい」

「この城に、外へ出られる別の道はあるか」

　兵士たちの表情が変わった。

「貴様、逃げる気か！」

「あるか？」

　俺は兵士を無視して、もう一度尋ねた。

　リュシアは一瞬だけ迷ったあと、小さくうなずいた。

「墓守だけが使う道があります。地下墓所の奥から、城壁の外へ出られます」

「棺は通れるか」

「……ぎりぎり、通せます」

「なら行くぞ」

　俺は剣を構え直した。

　兵士たちが前へ出る。

　数は六人。

　正面から戦えば勝ち目はない。俺は剣士ではない。勇者パーティーにいたといっても、戦いの後に死体を調べるだけの役目だった。

　だが、ここは魔王城だ。

　そして、足元には多くの死者がいる。

　俺は玉座の間に倒れていた魔族兵の遺体へ視線を向けた。

　鑑定を発動する。

【対象：魔族槍兵の遺体】

【死因：王国兵による刺突】

【残存魔力：微量】

【遺体価値：未使用の煙幕石】

　見えた。

　遺体の腰袋に、小さな黒い石が残っている。

　俺は素早く屈み、それを取り出した。

「何をしている！」

　兵士が踏み込んでくる。

　俺は煙幕石を床に叩きつけた。

　瞬間、黒い煙が爆ぜるように広がった。

「くそっ！」

「視界が！」

「棺を押さえろ！」

　怒号が飛ぶ。

「リュシア、今だ！」

「はい！」

　リュシアが棺に魔力を流し込む。

　黒い棺が床から浮いた。

　俺はその横に駆け寄り、棺の動きを支える。棺は重い。魔力で浮いていても、方向を変えるには力がいる。

　煙の向こうから槍が突き出された。

　俺は身をひねってかわす。

　刃が腕をかすめ、熱い痛みが走った。

「レインさん！」

「止まるな！」

　血が流れる。

　だが浅い。

　今は傷を気にしている場合ではない。

　俺たちは玉座の間の奥、地下墓所へ続く通路へ走った。

　背後では兵士たちが咳き込みながら追ってくる。

「逃がすな！　魔王の遺体を奪われるぞ！」

　奪われる。

　その言葉に、リュシアが唇を噛んだ。

「……違う」

　彼女がつぶやいた。

「父は、物ではない」

　その声は小さかったが、俺にははっきり聞こえた。

　地下へ続く階段に入ると、空気が冷たくなった。

　黒い棺は階段の幅いっぱいだった。壁にこすれ、石粉が落ちる。リュシアは必死に魔力を込めていたが、額には汗が浮かんでいる。

「無理するな。少し止めるか」

「止まりません」

「でも」

「私は墓守です」

　リュシアは前を向いたまま言った。

「死者を、正しい場所へ送るのが墓守の役目です」

　その横顔に、さっきまでの怯えはなかった。

　父を奪われまいとする娘の顔でもあり、死者を守ろうとする墓守の顔でもあった。

「墓守は、魔王城では大切な役目なのか？」

　俺が尋ねると、リュシアは少しだけ呼吸を整えてから答えた。

「魔族は、人間ほど数が多くありません。だから、ひとりの死を長く覚えます。戦で死んだ者も、病で死んだ者も、名を刻み、花を供え、語り継ぎます」

「花？」

「はい。黒曜花という花です。魔族領の墓にだけ咲く花でした」

　黒い花。

　俺は、魔王の血から芽吹いた小さな芽を思い出した。

「父はよく言っていました。死者を忘れた国は、同じ過ちを繰り返すと」

「魔王が？」

「はい」

　リュシアは小さくうなずいた。

「人間たちは、父を残虐な王だと言います。でも父は、戦で死んだ人間の兵にも墓を作らせていました。名が分からない者には、せめて亡くなった場所だけでも刻めと」

　俺は言葉を失った。

　そんな話は、人間の国では一度も聞いたことがない。

　魔王は人間を憎み、殺し、踏みにじる存在。

　俺たちは、そう教えられてきた。

　だが、死体鑑定が示した魔王の価値と、リュシアの語る父の姿は、不思議なほど重なっていた。

　世界を壊す者ではなく、壊れたものを引き受ける者。

　死者を踏みにじる者ではなく、死者を覚える者。

「どうして君が墓守を？」

　俺は尋ねた。

「魔王の娘なら、もっと別の役目もあったんじゃないのか」

「父が決めたのではありません。私が望みました」

「どうして？」

「覚えていたかったからです」

　棺が階段の角に引っかかる。

　俺とリュシアは力を合わせ、慎重に向きを変えた。

　背後の足音は近づいている。

　それでも、リュシアは言葉を続けた。

「戦争が長くなると、皆、死に慣れていきました。昨日話した人が今日死んでも、明日の戦の準備をしなければならない。泣く時間も、名を呼ぶ時間も、少しずつなくなっていく」

「……分かる気がする」

　勇者パーティーの旅もそうだった。

　死者が出ても、俺たちは進まなければならなかった。

　村が焼かれていても、次の目的地へ向かった。

　死体を調べる俺は、いつも急かされた。

　そんなことをしている暇はない、と。

「私は、それが怖かったのです」

　リュシアは言った。

「死ぬことより、忘れられることが怖かった。だから墓守になりました。せめて私だけは、死んだ人たちの名前を覚えていたいと思ったのです」

　その言葉は、俺の胸に深く刺さった。

　死体しか見えない鑑定士。

　墓守の少女。

　人間と魔族。

　立場は違うのに、俺たちは同じものを見ていたのかもしれない。

　生きている者が急いで通り過ぎる場所に、取り残された死者たちを。

「リュシア」

「はい」

「君は、いい墓守だな」

　彼女は驚いたように目を瞬かせた。

「そんなことを言われたのは、初めてです」

「そうなのか？」

「墓守は、魔王の娘がするには地味な役目だと言われていました。もっと前に出ろ、魔族を導け、父の隣に立てと」

「でも、君は墓守を選んだ」

「はい」

　リュシアは、棺にそっと触れた。

「今は、選んでよかったと思っています。父を送る役目を、誰かに渡さずに済みますから」

　そのとき、階段の上から兵士たちの声が響いた。

「いたぞ！　地下へ逃げた！」

「追え！」

「棺ごと押さえろ！」

　リュシアの顔が強張る。

　俺は階段の踊り場で足を止め、周囲を見回した。

　壁際に、古い甲冑が並んでいる。

　魔族兵のものだろう。中には遺骨が残っているものもある。

　俺はその一つに手を触れた。

【対象：魔族近衛兵の遺骨】

【死因：落城時の防衛戦】

【遺体価値：閉門機構の鍵】

　見えた。

　この先に、墓守の道がある。

　そして、この遺骨はその扉を閉じるための鍵を残している。

「リュシア、墓守の道はこの先か？」

「はい。地下墓所の奥、古い黒扉の向こうです」

「扉を閉じたら、追ってこられないか？」

「内側からなら封鎖できます。でも、鍵は失われたと聞いています」

「失われてない」

　俺は甲冑の胸元から、黒い小さな石板を取り出した。

「この人が持っていた」

　リュシアの瞳が揺れた。

「近衛兵ダリオ……この方も、まだ守ってくださっていたのですね」

「急ごう。守りを無駄にしたくない」

「はい」

　俺たちは棺を押し進め、地下墓所の奥へ向かった。

　黒い扉は、壁と同化するように立っていた。

　リュシアが魔力を込め、俺が石板を扉のくぼみに差し込む。

　低い音を立てて、扉が開いた。

　その向こうには、細い地下道が続いている。

　湿った土の匂いがした。

　外へつながっている。

「ここを抜ければ、城壁の外です」

　リュシアが言った。

「その先に、アシュベルへ向かう森道があります」

「行こう」

　俺たちは棺を地下道へ入れた。

　直後、背後から兵士たちが墓所へ飛び込んでくる。

「止まれ！」

「魔族の娘を撃て！」

　弓が引かれる音。

　俺はリュシアを庇おうとした。

　だが、その前に彼女が振り返った。

　紫の瞳に、涙はなかった。

「私は、墓守リュシア」

　彼女は静かに告げた。

「魔王ゼルグレイスの娘としてではなく、この城の死者すべてを預かる者として命じます」

　黒い扉が震えた。

「ここより先に、死者を冒涜する者の侵入を禁じます」

　扉が閉じ始める。

　兵士たちが駆け寄る。

　だが間に合わない。

　分厚い黒扉は、轟音とともに閉ざされた。

　追手の怒号が遠くなる。

　地下道に、静けさが戻った。

　リュシアは棺に手を置いたまま、深く息を吐いた。

「……初めてです」

「何が？」

「墓守として、誰かを止められたのは」

　俺は彼女の横顔を見た。

　震えていた。

　けれど、それは恐怖だけではないように見えた。

「行こう、リュシア」

「はい」

「夜明けまでに、君の父親を埋葬する」

　リュシアはうなずいた。

「お願いします、レインさん」

　地下道の奥から、冷たい夜風が流れてくる。

　魔王の棺は、静かに前へ進んだ。

　勇者が殺した魔王を、死体鑑定士と墓守の少女が盗み出す。

　歴史に残る英雄譚には、きっと書かれない夜だ。

　だが俺には、この夜こそが、魔王ゼルグレイスの本当の物語の始まりに思えた。