死体鑑定士、追放されたので魔王の遺体を育てます 〜勇者が殺した魔王を埋めたら、滅びた村に黒い花が咲きました〜

第1章 役立たずの死体鑑定士

第3話 魔王の遺体に表示された価値

　鑑定結果に浮かんだその文字を、俺は何度も読み返した。

【処置期限：夜明けまで】

【警告：期限内に埋葬されなければ、世界の魔力循環は崩壊を開始する】

　冗談だと思いたかった。

　だが、死体鑑定は冗談を言わない。

　俺の鑑定に映るのは、死者に残された事実だけだ。誰かの願望でも、噂でも、王国が作った英雄譚でもない。肉体に残った傷、血に染みた毒、骨に刻まれた履歴。そういうものだけが、文字となって見える。

　だからこそ、俺は息をするのも忘れていた。

「夜明けまでに、埋葬しなければならない」

　俺がそう言うと、リュシアの顔から血の気が引いた。

「夜明け……あと、どれくらいですか」

「分からない。けれど、長くはない」

　魔王城の割れた天井から、まだ夜の色が見えている。だが東の空は、ほんのわずかに薄くなり始めていた。勝利に浮かれた王国軍が城を完全に制圧するまでの時間も、そう長くはないだろう。

　俺は魔王ゼルグレイスの遺体にもう一度触れた。

　指先に、冷たさが伝わる。

　だが、その冷たさの奥で、かすかに脈打つような魔力を感じた。

　死体なのに、生きているようだった。

　いや、違う。

　生きているのではない。

　死んだあとも、何かを支え続けているのだ。

　鑑定を深く潜らせる。

【対象：魔王ゼルグレイスの遺体】

【状態：死亡】

【死因：聖剣による心臓部貫通】

【残存魔力量：測定不能】

【遺体価値：世界再生素材SSS】

【本質価値：魔力循環の楔】

【適正処置：埋葬】

【不適正処置：解体、焼却、魔道炉投入、兵器転用、王都搬送】

【推奨埋葬地：魔力枯渇地帯】

【備考：本遺体は世界に蓄積した魔力毒を吸収し、浄化し続けている】

　次々と文字が浮かび、俺の視界を埋めた。

　魔力循環の楔。

　魔力毒の吸収。

　浄化。

　魔王に対して使うには、あまりにも似合わない言葉ばかりだった。

「……何が見えたのですか？」

　リュシアが、恐る恐る尋ねた。

　俺は少し迷った。

　この結果をそのまま伝えれば、彼女は何を思うのだろう。

　父親の遺体が、世界を救う素材だと言われる。埋葬すれば大地を再生するという。けれどそれは、彼女にとっては父を土に還すということでもある。

　救いなのか、残酷なのか、俺には判断できなかった。

「魔王は、世界を壊していたんじゃない」

　俺は、できるだけ慎重に言葉を選んだ。

「世界の壊れた部分を、引き受けていた」

　リュシアの瞳が揺れる。

「父は……ずっと、そう言っていました」

「何を？」

「魔王とは、世界に嫌われる役目だと」

　リュシアは、魔王のそばに膝をついた。

　彼女の細い指が、魔王の冷えた手に触れる。

「父は人間を憎んでいませんでした。もちろん、戦いはしました。魔族を守るために、剣も取りました。けれど、人間を滅ぼしたいと言ったことは一度もありません」

　その声は震えていた。

　けれど、涙はこぼさなかった。

　泣くことを、ずっと我慢してきた人の声だった。

「王国は、魔族領を魔力の吹き溜まりだと言いました。穢れた土地だと。父は違うと言っていました。人間の国が使いすぎた魔力の澱みが、こちらへ流れ込んでいるだけだと」

「魔力の澱み……」

　俺は、玉座の間の床に広がる黒い血を見た。

　その血が染み込んだ石の割れ目から、小さな黒い芽が顔を出している。

　死から生が出ている。

　普通ならあり得ない。

　だが、鑑定結果は言っていた。

　魔王の遺体は、世界再生素材だと。

「王国は、魔王を倒せば世界が平和になると言っていた」

「人間たちには、そう見えたのでしょう」

　リュシアは静かに言った。

「父は説明しようとしました。でも、誰も聞かなかった。魔王が何を言っても、それは悪の言葉にされるから」

　その言葉に、俺は何も返せなかった。

　勇者カイゼルの顔が脳裏に浮かぶ。

　魔王を倒した英雄。

　人類の希望。

　あの場にいた全員が、彼を称えていた。

　俺も、旅の途中までは信じていた。カイゼルが正義だと。魔王を倒すことが、世界を救うことだと。

　けれど、死体は違うことを示している。

　魔王の死体は、世界を壊すなと警告している。

「リュシア」

「はい」

「魔力枯渇地帯に心当たりはあるか？」

　彼女は少し考えたあと、顔を上げた。

「あります。魔王城から西へ進んだ先に、アシュベルという村があります」

「村？」

「十年前までは、魔族と人間の混血の者たちが暮らしていました。でも戦争が激しくなってから、井戸が枯れ、畑が枯れ、ほとんどの者が去りました。今は、死にかけた土地です」

　魔力枯渇地帯。

　死にかけた土地。

　鑑定結果が示した推奨埋葬地に、あまりにも近い。

「そこへ行く」

　俺は言った。

「父を、そこに？」

「鑑定結果では、魔力が枯れた土地に埋葬するのが正しい。魔王の遺体は、そこなら力を正しく使える」

「正しく……」

　リュシアはその言葉を噛みしめるようにつぶやいた。

「王国は父を切り刻もうとしているのに、あなたは父を正しく扱おうとしてくれるのですね」

「俺が正しいかどうかは分からない」

　俺は首を振った。

「ただ、死体を見れば分かることがある。少なくとも、魔王の遺体は王都へ運ばれることを望んでいない」

「死者の望みも、鑑定できるのですか？」

「望みじゃない。残った価値だ」

　俺は魔王の胸元を見た。

　聖剣に貫かれた傷は深い。そこから流れた黒い血は、床のひびに沿って根のように広がっている。まるで、この城そのものを最後まで支えているようだった。

「人は死ぬと、何かを残す。未練かもしれない。証拠かもしれない。毒かもしれない。誰かを守る力かもしれない。俺の鑑定は、それを見るだけだ」

　そして、魔王が残した価値は、世界を再生する力だった。

　それを勇者も王国も知らない。

　いや、知ろうとしていない。

「レインさん」

　リュシアが俺の名前を呼んだ。

　第1話で名乗った覚えはない。だが、カイゼルが俺をそう呼んでいたのを聞いていたのだろう。

「父を、連れていってください」

「一緒に行くんだろう？」

「私は……」

「君がいなければ、棺を動かせない。魔王の娘である君が、最後まで見届けるべきだ」

　リュシアは目を伏せた。

「私は、父を守れませんでした」

「それは違う」

「違いません。私は墓守なのに、勇者たちが城へ来たとき、地下に隠れることしかできなかった。父が戦っている間、何もできなかった」

「生き残っただろう」

　俺が言うと、彼女ははっとしたように顔を上げた。

「死ぬことだけが、守ることじゃない。生き残って、弔うことも守ることだ」

　自分で言いながら、俺は少し驚いていた。

　こんな言葉を、誰かに言ったことはなかった。

　勇者パーティーでは、弔いなど弱者の言い訳だと思われていた。戦い、勝ち、生き残ることだけが価値だった。

　けれど、俺はずっと死者を見てきた。

　死者は、生き残った者に託している。

　名前を。

　記憶を。

　真実を。

　それらを誰かが受け取らなければ、死はただの消失になってしまう。

「……私も、行きます」

　リュシアは小さく、けれどはっきりと言った。

「父を、王国の道具にはさせません」

「ああ」

　俺はうなずいた。

「そのためには、急いで棺に納める必要がある」

　リュシアが黒い棺を魔王の遺体のそばへ動かす。

　棺は床から少し浮き、音もなく滑るように進んだ。

　俺は魔王の肩に手をかけた。

　人間より大きな体は重い。だが、不思議なことに、ただ重いだけではなかった。大地そのものを抱え上げようとしているような、底の知れない重みがある。

　リュシアも反対側から父の体を支えた。

　細い腕が震えている。

「無理するな」

「無理ではありません」

　彼女は歯を食いしばった。

「娘ですから」

　俺たちは魔王の遺体を棺へ納めた。

　その瞬間、棺に刻まれていた魔族の文字が黒い光を放つ。

　玉座の間の空気が変わった。

　床に芽吹いていた小さな黒い芽が、一瞬だけ葉を開く。

　それは花にはまだ遠い、弱い芽だった。

　だが確かに、生きていた。

　俺の視界に、新たな鑑定結果が浮かぶ。

【対象：魔王ゼルグレイスの遺体】

【状態：棺納】

【劣化進行：停止】

【処置期限：夜明けまで維持】

【次工程：魔力枯渇地帯への埋葬】

【埋葬完了時予測効果：土地再生、毒性魔力浄化、生命循環回復】

　間に合う。

　夜明けまでにアシュベルへ運べれば、まだ間に合う。

　そう思った直後だった。

　玉座の間の扉の向こうから、怒号が響いた。

「いたぞ！」

「魔族の娘だ！」

「棺を運んでいる！」

　王国兵だ。

　地下墓所の結界を破り、こちらまで来たのだろう。

　数は分からない。だが足音は多い。

　リュシアが棺の前に立った。

　俺は彼女を庇うように、一歩前へ出る。

　剣は持っている。

　だが、まともに戦えるとは思えない。

　相手は武装した兵士たちだ。こちらは追放された鑑定士と、墓守の少女と、魔王の遺体が入った棺。

　普通に考えれば、逃げられるはずがない。

　けれど、不思議と足は震えなかった。

　たぶん、もう決めていたからだ。

　俺は勇者パーティーから追放された。

　報酬も、名誉も、帰る場所も失った。

　だからこそ、今さら失うものは少ない。

　俺は棺に手を置き、静かに言った。

「リュシア」

「はい」

「魔王の遺体を盗むぞ」

　彼女は一瞬だけ目を見開き、それから小さくうなずいた。

「はい」

　扉が蹴破られる。

　王国兵たちがなだれ込んできた。

　その先頭にいた兵士が、棺を見て叫ぶ。

「魔王の遺体を確保しろ！　王都へ運ぶんだ！」

　俺は、剣を抜いた。

　人を倒すためではない。

　死者を守るために。

「悪いが」

　俺は兵士たちを見据えた。