死体鑑定士、追放されたので魔王の遺体を育てます 〜勇者が殺した魔王を埋めたら、滅びた村に黒い花が咲きました〜

第1章 役立たずの死体鑑定士

第2話 死体しか見えない鑑定士

　リュシアに案内され、俺は魔王城の地下へ続く階段を下りていた。

　石造りの階段はひどく古く、踏みしめるたびに乾いた砂が靴裏で鳴った。壁には青白い燐光を放つ鉱石が埋め込まれている。人間の城で見かける松明とは違い、火の揺らぎがない。だから地下道は、不気味なほど静かに照らされていた。

　前を歩くリュシアは、何度もこちらを振り返った。

　俺がついてきているか確かめているのか。

　それとも、人間である俺に背中を見せるのが怖いのか。

　どちらでも不思議ではなかった。

　ついさっきまで、俺は勇者パーティーの一員だった。彼女から見れば、父親を殺した側の人間だ。

「怖いなら、距離を取って歩いてくれていい」

　そう言うと、リュシアは小さく首を振った。

「怖くないと言えば、嘘になります。でも……あなたは、父の遺体を見て笑わなかった」

「笑えるわけがない」

「勇者たちは笑っていました。父を倒したあと、皆で勝利を喜んでいました」

　それを責めるような声ではなかった。

　ただ、理解できないものを理解できないまま口にしている声だった。

　俺は答えに迷った。

　人間にとって、魔王は恐怖の象徴だ。故郷を焼かれた者もいる。家族を失った者もいる。勇者たちが魔王の死に歓声を上げるのは、おかしなことではない。

　けれど、俺にはどうしても、あの遺体を勝利の飾りには見られなかった。

　死者は、死者だ。

　善人でも、悪人でも、王でも、魔王でも。

　死んだあとまで踏みにじっていい理由にはならない。

「俺は、死体鑑定士だからな」

　自分で言って、少しだけ苦く笑った。

「死体鑑定士……」

　リュシアがその言葉を繰り返す。

「人間の国には、そのような職業があるのですか？」

「ない」

「ない？」

「少なくとも、正式な職業としては認められていない。鑑定士は本来、生きている人間の能力や、武器、防具、宝石、薬草、魔道具なんかを見る仕事だ。俺みたいに死体しか見えない鑑定士は、だいたい失敗作扱いされる」

　階段を下りながら、俺は右手を見た。

　魔王の手首に触れた感触が、まだ指先に残っている。

　冷たいのに、どこか温かい。

　あんな遺体は初めてだった。

「俺が最初に鑑定したのは、飼っていた犬の死体だった」

　なぜそんな話をしたのか、自分でも分からない。

　たぶん、地下道があまりに静かだったからだ。

　それに、リュシアが黙って俺の言葉を待っていたからかもしれない。

「小さい頃、家の近くで飼っていた老犬が死んだ。名前はロウ。もう目もほとんど見えていなくて、歩くのも遅かった。でも、俺が森へ入ろうとすると、必ず服の裾を噛んで止めた」

「あなたを守っていたのですね」

「たぶんな」

　俺はうなずいた。

「死んだロウに触れたとき、文字が見えた」

　今でも覚えている。

【対象：老犬ロウの遺体】

【死因：老衰】

【最後の行動：主人を森の魔狼から遠ざける】

【遺体価値：家族の記憶】

　幼かった俺には、その意味がよく分からなかった。

　ただ、ロウが最後まで俺を守ろうとしていたことだけは分かった。

　俺は泣きながらロウを庭に埋めた。

　母は気味悪がった。

　父は言った。

　そんな能力は人前で使うな、と。

「それから、色々な死体が見えるようになった。鳥、鹿、魔物、盗賊、兵士。死体に触れると、その死に方や残されたものが分かる」

「残されたもの？」

「毒に使える牙。薬になる骨。身元を示す指輪。誰かに届けるはずだった手紙。そういうものだ」

　俺の鑑定は、便利なときもあった。

　病死か毒殺かを見分けたことがある。

　行方不明者の身元を、遺体に残った布切れから突き止めたこともある。

　魔物に殺されたと思われていた村人が、実は人間に殺されていたと明かしたこともある。

　だが、感謝されることは少なかった。

　死体に触れる人間は、気味悪がられる。

　死者の秘密を暴く人間は、嫌われる。

　真実を知りたいと言いながら、人は知りたくなかった事実が出てくると、鑑定士を恨むのだ。

「勇者パーティーには、どうして入ったのですか？」

　リュシアが尋ねた。

「王国が必要だと言ったからだ」

「王国が？」

「魔王討伐の旅では、多くの魔族や魔物と戦う。死体から情報を得られる者が一人いれば役に立つかもしれない。そういう理由だった」

　実際、最初の頃は多少役に立った。

　魔物の死体から毒の有無を調べた。

　敵の兵士が持っていた密書を見つけた。

　戦場跡で、魔族軍がどちらへ進軍したかを死体の向きや傷から割り出した。

　だが、勇者カイゼルが強くなればなるほど、俺の出番は減っていった。

　敵は聖剣で切り伏せればいい。

　罠は魔術師が焼き払えばいい。

　負傷者は聖女が癒やせばいい。

　死体を調べて、地味に足跡を拾う俺は、だんだん邪魔者になった。

　不吉。

　陰気。

　死体漁り。

　そんな言葉を、何度も聞いた。

「でも、死体は嘘をつかない」

　俺は言った。

　リュシアの足が止まる。

「生きている人間は嘘をつく。王も、勇者も、聖女も、俺も。都合の悪いことを隠すし、自分に都合よく物語を作る。でも、死体に残った傷や持ち物は嘘をつかない」

「父の遺体も、ですか」

「そうだ」

　俺は頷いた。

「だから、あの鑑定結果は無視できない」

　世界再生素材。

　埋葬。

　最後の楔。

　意味の分からない言葉ばかりだった。

　けれど、それが魔王の遺体に残された真実なら、俺は受け止めなければならない。

　階段を下りきると、広い地下墓所に出た。

　天井は高く、柱には翼を広げた黒い竜の彫刻が刻まれている。壁際にはいくつもの石棺が並んでいた。どれも豪奢ではなく、静かで、重く、長い時間を眠るためだけに作られたような棺だった。

　リュシアは一番奥へ向かった。

　そこには、まだ誰も入っていない大きな棺があった。

　黒曜石のような艶を持つ棺。蓋には文字が彫られている。魔族の文字は読めないが、それが祈りの言葉であることは、何となく分かった。

「父のために、母が作らせた棺です」

「母親は？」

「十年前に亡くなりました。人間との停戦交渉へ向かう途中で」

　リュシアはそれ以上言わなかった。

　言わなくても、だいたい分かった。

　停戦交渉へ向かった魔王妃は、帰ってこなかったのだろう。

　この戦争は、どれだけの死者を積み上げてきたのだろう。

　人間側にも。

　魔族側にも。

「この棺なら、父を運べます」

「かなり重いな」

「魔力で浮かせる仕掛けがあります。ですが、動かすには血族の魔力が必要です」

「君が？」

「はい」

　リュシアは棺に手を置いた。

　すると、棺に刻まれていた文字が薄く光る。重そうな黒い棺が、わずかに床から浮いた。

　俺は思わず息をのんだ。

「すごいな」

「父の魔力に比べれば、私など小さな火種です」

「小さくても、火は火だ」

　そう言うと、リュシアは驚いたように俺を見た。

「変なことを言ったか？」

「いえ……父も、似たようなことを言っていました」

　彼女はほんの少しだけ目元を緩めた。

　その表情は、魔族の姫ではなく、父親を失ったばかりの少女のものだった。

　俺たちは棺を動かし、玉座の間へ戻る準備をした。

　そのとき、地下墓所の入口の方から、かすかな音が聞こえた。

　金属が石を叩く音。

　鎧の音だ。

　リュシアの顔色が変わる。

「王国兵です」

「もう地下に？」

「きっと、魔王城の宝物庫を探しているのです。墓所にも来ます」

　まずい。

　魔王の遺体はまだ玉座の間にある。ここで兵士に見つかれば、棺も俺たちも押さえられる。

　俺は周囲を見回した。

　墓所にあるのは棺ばかり。隠れる場所は少ない。戦うにも、俺は剣士ではない。

　だが、ここは墓所だ。

　死者の眠る場所だ。

　俺に見えるものが、まったくないわけではない。

「リュシア、少し下がってくれ」

「何をするのですか？」

「使えるものを探す」

　俺は近くの古い石棺に触れた。

　鑑定を発動する。

【対象：魔族近衛兵ガルドの遺骨】

【死因：王族防衛戦における失血死】

【残存魔力：微量】

【遺体価値：守護の残響】

【使用可能：墓所内の侵入者感知結界を一度だけ起動】

　見えた。

　やはり、死者は何かを残している。

「リュシア、この墓所に結界はあるか？」

「古い守護結界ならあります。でも、動かせる者はもう……」

「この人が、まだ守っている」

「この人？」

「ガルドという近衛兵だ。王族を守って死んだらしい」

　リュシアが目を見開いた。

「ガルドは、祖父の代の近衛隊長です。父から聞いたことがあります」

「なら、頼んでみる価値はある」

　俺は石棺に手を置いたまま、目を閉じた。

　死者に言葉が届くわけではない。

　死体鑑定は、魂と会話する力ではない。

　けれど、残された価値を正しく使うことはできる。

「すまない。あんたの守った王族を、もう一度だけ守ってくれ」

　石棺の文字が淡く光った。

　次の瞬間、地下墓所の空気が震える。

　入口の方から、兵士たちの叫び声が聞こえた。

「何だ、この壁は！」

「結界だ！　進めない！」

「解除班を呼べ！」

　リュシアが呆然と俺を見た。

「あなたは……死者の力を使えるのですか？」

「違う」

　俺は首を振った。

「使っているんじゃない。残してくれたものを、借りているだけだ」

　その違いだけは、間違えたくなかった。

　死者は道具ではない。

　素材でもない。

　誰かが生きたあとに残した、最後の価値だ。

　それを踏みにじる者にだけは、なりたくなかった。

「急ごう。結界は長く持たない」

「はい」

　リュシアは黒い棺を浮かせ、俺たちは地下墓所を出た。

　階段を上がる途中、俺はもう一度だけ自分の手を見た。

　死体しか見えない鑑定士。

　勇者はそう言って俺を笑った。

　だが、もし死体にしか残らない真実があるのなら。

　生きている者が見ようとしない価値が、死者の中に眠っているのなら。

　俺の力にも、まだ意味はあるのかもしれない。

　玉座の間へ戻ると、魔王ゼルグレイスの遺体は変わらずそこにあった。

　ただ一つ、さっきとは違うことがあった。

　魔王の胸の傷から流れていた黒い血が、床のひび割れに沿って広がっていた。

　その先に、小さな芽が出ている。

　黒い芽だった。

　石の床から、あり得ないものが芽吹いている。

　俺は息を呑み、魔王の遺体に近づいた。

　もう一度、鑑定を発動する。

【対象：魔王ゼルグレイスの遺体】

【状態：死亡】

【遺体価値：世界再生素材SSS】

【処置期限：夜明けまで】

【警告：期限内に埋葬されなければ、世界の魔力循環は崩壊を開始する】

　夜明けまで。

　それが、俺たちに残された時間だった。